Более двух сотен человек сидели перед Элайджей. На одних лицах застыла настороженность и невольная робость, на других читался благоговейный трепет, граничивший со спесью. Третьи и вовсе казались застывшими каменными изваяниями, и об их истинных чувствах друид мог судить лишь по бешеному стуку сердец в груди.

Сам Элайджа не на шутку нервничал. Вместе с кандидатами на посвящение остров принял столько гостей, сколько не ступало на этот берег со времен отражения пиратского набега. И друид осязал каждого до единого, вплоть до мельчайших клеток живой плоти. Он точно знал, кто из них силен — таких нашлось немного. Чуял, что они испытывают, и мог безошибочно угадывать мысли.

До прорыва к Гранатовому Разуму этот сокрушительный массив ощущений раздавил бы его рассудок в лепешку. Теперь же парень легко запирал входящие потоки в десятке хрустальных листьев. Заодно он успел заметить, как именно они выстроились: девять групп по девять листьев, и каждый лист был намертво привязан к восьми собратьям в своем кластере. А сами грозди крепились к общему стволу через мощные ветви его души, которые однажды замкнут великий круг культивации.

Девять главных ветвей. По девять листьев на каждой. Гармония казалась абсолютной. Элайджа не знал сакрального смысла этого числа, но вселенский вес девятки сомнений не вызывал. Со временем он докопается до сути, но сейчас требовалось сосредоточиться на насущном.

Люди собрались здесь ради великого дела. Пришло время расширить границы рощи, и это требовало предельного внимания. Отогнав лишние мысли, он перевел взгляд на группу будущих посвященных, стоявших чуть поодаль.

Они держались вне поля зрения толпы, но друид чуял каждую ауру. Самую большую группу составляли сородичи Нары: пятьдесят два морских эльфа изъявили желание связать свои судьбы со святилищем, хотя пара упрямцев всё же отказалась. Страх ли толкнул их на попятную? Или жизнь в священной роще претила их свободолюбивой натуре? Элайджа не знал и даже не стал расспрашивать Нару: неволить чужую волю он не собирался ни секунды.

И всё же полсотни разумных — сила немалая. Девять из них были совсем детьми от пяти лет и старше, едва подбиравшимися к возрасту выбора первого системного архетипа. То же касалось почти всей молодежи, прибывшей из Железного Берега: младшим едва стукнуло четырнадцать, а старшая, Розабелла, ждала пробуждения Системы со дня на день.

Следом шли взрослые. Причислять к ним Хоуп друид внутренне колебался — девчонка оставалась подростком, — но по системным меркам она давно считалась взрослой женщиной. Впрочем, воспринимать ее так было непросто: она казалась совсем юной, пусть уже и не такой хрупкой, как до первой ступени закалки тела. Рак отступил, и освобожденная плоть налилась упругой, цветущей витальностью. Радостно было видеть, что у девочки наконец появился шанс на долгую и счастливую жизнь.

О худшем раскладе даже думать не хотелось.

Мигель, разумеется, тоже был здесь, хотя в присяге не нуждался. Сейчас он стоял подле Хоуп, наотрез отказавшись отпускать ее руку и вызвавшись лично вести девушку по аллее, усыпанной пульсирующими маной цветами. Лишь после ритуала он займет законное место одесную Элайджи — как и подобает Зеленому Стражу, или Рыцарю Оленьего Леса, как окрестила его эволюция.

Наконец, стояли близкие друзья.

Оскара со стаей было не узнать: как и Элайджа с Мигелем, они щеголяли в парадных костюмах, сшитых золотыми ручками Хоуп. Даже на собак девчонка умудрилась натянуть пиджаки, от чего сама сияла от искреннего восторга. Псы на обновку реагировали по-разному: Эскобар, ясное дело, ходил гоголем и купался во внимании, Фредди столь же предсказуемо исходила глухой ненавистью к одежке, а остальные терпели новшество с переменным успехом.

Курик выглядел ничуть не счастливее Фредди и ежесекундно теребил заплетенную в тугие косы бороду. Биггл от подарка Хоуп наотрез отказался, напялив то, что гордо именовал «парадным облачением гильдейского алхимика»: плотный халат и кожаный фартук, густо расшитые золотыми алхимическими символами, завершались высоким остроконечным колпаком и полированными медными гогглами на лбу.

Поначалу этот маскарад показался друиду верхом нелепости, но приглядевшись, он разглядел за кричащей мишурой строгую профессиональную гордость. Впрочем, ауру безумного вивисектора, вечно клубившуюся вокруг гнома ядовитым туманом, этот наряд ничуть не рассеивал.

Особым контрастом на их фоне выделялись последние, неожиданные кандидаты.

Просьба Мако войти в круг рощи стала для Элайджи полнейшим сюрпризом: они едва знали друг друга. Да, провели пару недель плечом к плечу под сводами Острова Химер, но с тех пор друид видел гавайского Исследователя лишь мельком пару раз.

Парень явился в традиционном церемониальном убранстве предков: плетеный шлем-махиоле, увенчанный пышными красно-желтыми перьями, и такая же перьевая накидка-аху’ула на широких плечах. Бедра прикрывала скромная повязка-мало. Торс и ноги оставались обнаженными, выставляя напоказ искусные татуировки какау: витиеватые узоры на груди, руках и правом бедре обозначали благородство рода и воинские заслуги.

Кое-что об этих обычаях Элайджа помнил по годам жизни на островах и дружбе с коренными жителями, но Мако с жаром растолковал каждый символ, когда друид дал добро на вступление. Решение было принято спонтанно, но интуиция твердила: гаваец придется ко двору.

То же касалось и Давики, стоявшей во главе небольшой общины беженцев: ее пришлось поуговаривать, прежде чем женщина дала согласие. Главной ее заботой оставались поля близ Железного Берега, но получив твердое обещание, что хозяйство останется за ней, она оттаяла.

На ней было надето строгое изумрудное сари с золотой парчой по подолу: женщина удивительным образом сочетала в себе врожденное благородство, стать и несокрушимую крестьянскую хватку, намертво связывавшую ее с землей.

В городе приглядывали еще нескольких кандидатов: сродство с природой встречалось нередко, хотя проявлялось в основном в околоприродных классах вроде Следопытов или редких мечников. Но тащить под крону непроверенных людей Элайджа отказался наотрез: роща была слишком уязвима и драгоценна, чтобы пускать туда чужаков.

Тем более пока рубежи святилища не обросли надежной защитной инфраструктурой. Оставалось уповать, что с ростом общины окрепнут и защитные рубежи.

Нертус сделал шаг вперед, и людской гомон мгновенно стих. Несмотря на юный по меркам расы возраст, спригган нес в себе такую неподъемную вековую тяжесть, какой у смертных не достигали и к глубокой старости. Внушительности добавляли восьмифутовый рост и густой аромат чистой живительной силы, веявший от коры подобно элитному парфюму.

На миг над поляной повисла звенящая тишина.

Затем древесный старец заговорил.

— Священная роща друида — величайшее сокровище, — начал он, и его рокочущий бас легко прокатился над замершими рядами гостей. — Ее должно лелеять. Ее должно защищать ценой жизни. В этом наше призвание. Те из нас, кто вверяет себя роще, знают: она больше, чем просто деревья и населяющие чащу звери. Она — наш дом. Зримое воплощение нашей общины. Это сокровище, не знающее равных во всех мирах мироздания, и оно требует беспрекословного служения.

Толпа затаила дыхание, внимая каждому слову.

— Что отдадите ей — то сторицей вернется к вам, — понизил голос старик. — Вступление в круг — не пустая формальность. Это клятва служить делу, неизмеримо большему, чем отдельная жизнь. Придет беда — вы встанете на ее защиту. Ослабеет земля — вы подопрете ее плечом. А пасть она сможет лишь тогда, когда до единого поляжем все мы. Таков наш нерушимый обет.

Он обвел тяжелым немигающим взглядом ряды гостей, задержавшись на будущих членах общины:

— Если этот долг страшит вас — вам здесь не место. Если ноша кажется непосильной — уходите сейчас, пока не совершили роковой ошибки.

Ни один человек не сдвинулся с места.

— Да будет так, — кивнул Нертус и отступил на шаг, встав по левую руку от Элайджи, занимавшего центральное место перед родовым древом.

На мгновение друид замялся. Глубоко внутри шевельнулся темный, собственнический страх делить рощу с кем-то еще. Опасение предательства? Риск существовал всегда: кто-то из посвященных наверняка попытается урвать кусок власти для себя — к этому они готовились заранее, выстраивая систему сдержек и противовесов.

Но положа руку на сердце, парень знал: дело не в осторожности, а в банальной жадности. Роща была его домом. Она останется его святыней навеки, но сама мысль пустить чужаков к сокровенному источнику разбудила в душе дремавшего зверя так яростно, как не будила ни одна битва.

Человеческая ли то была ревность? Или драконья натура брала свое, охраняя накопленные богатства? Да и осталась ли вообще граница между человеком и драконом внутри его сути?

Элайджа не знал.

Но он твердо знал одно: роща обязана расти. Ей требовалось больше заботы и сил, чем мог дать он один. Как и ему самому требовалась живая опора.

Поборов мимолетную заминку, он звучно произнес:

— Нара Эски тел’Аморис, сделай шаг вперед.

Морская эльфийка грациозно вышла из строя. Она была ослепительно прекрасна: смуглая кожа оттенялась лазурными родовыми знаками, белоснежные волосы мерцали мягким потусторонним светом, а каждый шаг выдавал вековую грацию древнего народа.

Сотни глаз не отрываясь следили за ее плавным движением. Но Элайджа чуял нутром, как мелко подрагивают ее колени под тканью. Как бешено колотится сердце в груди, готовое сорваться в панический приступ. Внешне она оставалась образцом невозмутимости, но внутри дрожала от священного ужаса.

Она замерла в паре шагов перед друидом.

— Я пришла вверить себя священной роще, — торжественно произнесла она.

— Роща принимает твой обет, — отозвался Элайджа.

Обряд родился из воспоминаний Нары о ее далекой родине Кашии, но вобрал в себя древнюю мудрость Нертуса. Сам Элайджа внес лишь пару штрихов, но считал их ключевыми.

Эльфийка опустилась на колени.

Элайджа положил ладонь ей на макушку. Корявые деревянные пальцы Нертуса легли рядом. Друид активировал «Корни Мирового Древа», а спригган пустил в ход родственное плетение, открывшееся после классовой эволюции. Эфир и витальность сплелись в тугой вихрь, окутав коленопреклоненную девушку изумрудным сиянием.

Она произнесла слова клятвы:

— Я присягаю Роще Оленьего Леса — корнем и ветвью, листом и семенем. Я встану ее стражем и свидетелем, храня ее покой и ведя к процветанию. Землей и солнцем, ветром и дождем я связываю свою суть с этой твердью. Я клянусь укрывать слабых, исцелять сломленных и отдавать больше, чем беру взамен. Да прольется ее живительная сила сквозь мои жилы, и да отразятся деяния мои в ее вечной славе. В том клянусь под сенью родового древа — ныне и присно.

С последним словом бушующий вихрь замер.

На мгновение над островом воцарилась абсолютная, благоговейная тишина. Ветер перестал тревожить лазурные кроны, птицы и цикады оборвали песни на полуслове. Ни единого шороха, ни единого вздоха — люди боялись спугнуть таинство.

А затем сгусток концентрированной силы лавиной хлынул в грудь Нары. Дыхание девушки перехватило, глаза распахнулись в изумлении, когда волна плотной маны напитала каждую клеточку ее тела.

Элайдже не требовалось системное оповещение, чтобы понять: ритуал завершен успешно — перемена читалась невооруженным глазом. Но дороже всего была робкая, счастливая улыбка, расцветшая на губах эльфийки.

— Добро пожаловать в круг, сестра, — тепло произнес он. — Поднимись полноправным дитям этой земли.

Нара попыталась встать, но ослабевшие ноги подкосились. Элайджа бережно подхватил ее под локоть, удерживая, пока к девушке не вернулось равновесие. Обернувшись к сородичам, она уже не прятала катившихся по щекам слез счастья.

Замявшись лишь на миг, эльфийка заняла место напротив Нертуса: вместе с Элайджей во главе они образовали нерушимый треугольник власти.

— Хоуп Лэтэм, — воззвал друид. — Твой черед.

Девочка шагнула вперед. Простое изумрудное платье с белой каймой, босые ступни на мягком мху. Она вцепилась в локоть Мигеля так, словно держалась за последнюю спасительную соломинку в бушующем море. Но шаг ее был тверд. У края цветочной аллеи Мигель ободряюще сжал ее хрупкие плечи и отступил по правую руку от дяди — за пределами треугольника, но достаточно близко, чтобы прикрыть спину в любую секунду.

Как и подобает Рыцарю Оленьего Леса.

Обет Хоуп прозвучал проще и короче — она не была друидом, — но каждое слово шло из самого сердца. И когда отзвучало последнее эхо, она официально стала частью Рощи Оленьего Леса.

Снова брызнули слезы радости, и Элайджа заметил, что у стоявшего среди зрителей Рона блестят глаза.

Следом вышел Оскар. Затем — псы, один за другим. Звери приносили клятву серией отрывистых взлаиваний, которые охотник переводил на человеческий язык. Монолог Эскобара затянулся неприлично долго, и Оскар то и дело спотыкался на чересчур высокопарных эпитетах лохматого философа. Обет Фредди, напротив, вышел предельно кратким и сухим. Остальные уложились в золотую середину.

Потом к древу подошел Курик: дварф предпочел краткость витиеватым речам, но держался с таким подчеркнутым почтением, какого друид от старого ворчуна не ожидал вовсе — к святыням подгорный народ относился со всей серьезностью.

Церемония шла своим чередом: с каждой принятой клятвой перед глазами Элайджи всплывала системная строчка, подтверждающая нерушимый союз. Но вместе с этим внутри друида с каждым обетом нарастало тугое, распирающее давление. И когда последний, семьдесят седьмой человек и шестой пес завершили присягу, накопившийся пузырь колоссальной мощи с грохотом лопнул.

Волна чистейшей энергии прокатилась по острову и ударила в дальние рубежи его локуса. Но не замерла на границе — она хлынула дальше, сминая все мыслимые пределы. Границы его владений покатились во все стороны с неудержимостью цунами: поглотили Железный Берег, взметнулись на зубчатые вершины окрестных гор, а с другой стороны ушли далеко в океанскую гладь. Расширение не знало пощады, пока радиус чутья не раздулся на добрые пятьдесят миль во все стороны света!

Но и этим дело не кончилось.

Элайджа отчетливо ощутил молодые саженцы, посаженные им у рубежей Первородных Царств, и то древо, что пустило корни в далеком Аргосе. Каждое из них в ту же секунду метнуло навстречу родному острову призрачные эфирные побеги, преодолевая сотни миль за долю мгновения. Первым контакт замкнуло древо на Острове Химер. Следом отозвался Храм Добродетели. Остальные ростки дотянуться до материнской рощи не успели, но подобрались пугающе близко.

Среди этого буйства стихий друид едва не прозевал лавину системного опыта: пять уровней разом, за одну-единственную секунду!

Двести девятнадцатый.

Элайджа судорожно глотнул воздух, когда бесконечный океан новых ощущений едва не разорвал рассудок в клочья. Чтобы удержать этот сокрушительный напор, пришлось бросить в бой целый кластер хрустальных листьев, и даже так конструкция опасно затрещала по швам. Не заверши он закалку разума накануне — этот всплеск сжег бы его дотла на месте. Но даже сейчас удержаться на ногах и не провалиться в обморок стоило титанических усилий.

Шок быстро схлынул, оставив после себя сильное, тягучее головокружение.

Нертус тоже попал под удар и на пару секунд отключился — благо остался стоять неподвижной корягой, так что зрители ничего не заметили.

Дрожащим от запредельного напряжения голосом Элайджа выдавил:

— На этом… церемония завершена. Благодарю всех за… э-э…

Мысли окончательно спутались, слова вылетели из головы.

Положение спасла Кармен: легко выскользнув из первых рядов, женщина зычно объявила, что праздничные столы накрыты на поляне, и скомандовала гостям следовать за ней. Народ потянулся к выходу с капища, но новоиспеченные члены рощи остались стоять как вкопанные. Прилив древней мощи коснулся и их душ: не так сокрушительно, как самого владыки, но достаточно, чтобы перехватило дух — особенно у мальчишек и девчонок, еще не познавших бремени системных классов.

И все они чуяли: случилось нечто великое и светлое.

Пугающее. Могущественное. Но дарующее спасение.

Элайджа с трудом перевел дыхание и улыбнулся им самой теплой, открытой улыбкой, на какую был способен:

— Добро пожаловать домой.