Гуннар часто размышлял о своем имени.

Всю сознательную жизнь, начиная с самого детства, когда у него впервые проявился исключительный снайперский талант, это имя казалось ему на редкость подходящим. Он даже сокращал его до простого «Ган» — словно подчеркивая, что сам является лишь продолжением оружия, с которым не расставался. Так повелось и после того, как мир рухнул и переродился: весь свой системный класс он без остатка подчинил винтовкам. Он был снайпером. Его звали Ган — Пушка. И никем иным он быть попросту не умел.

Наемный ствол.

И все же, когда он провалил ликвидацию Харта, этот человек по непостижимой причине сохранил ему жизнь. Покинув особняк греческого Торговца, Гуннар поначалу всерьез думал подлечиться ровно настолько, чтобы сделать еще один выстрел. Мысли даже заносило на откровенно мерзкую тропу: он прикидывал, на какие болевые точки надавить, чтобы сломать друида. В конце концов, если сам Харт был практически неуязвим, то его друзья и близкие таковыми не являлись. Доберись Гуннар до них — и цель можно будет спровоцировать на фатальную глупость.

Легко было тешить себя мыслью, будто в прошлый раз он выложился без остатка, но это было неправдой. Он мог закупить куда более смертоносные ловушки. Мог натравить на друида более свирепое логово монстров. Мог нанять подельников. При истинном желании он сумел бы стереть Харта с лица земли.

Или сдохнуть в попытке — что порой казалось предпочтительнее позорного провала.

Конечно, Гуннар ошибался в жизни не раз. Редко — на заказах, но и на цели масштаба Элайджи Харта он прежде не выходил. В конце концов стрелок выкинул эти мысли из головы, и не только из страха перед неминуемым крахом. Это тоже играло роль: умирать не хотелось, особенно от рук этого чудовища. Но главное — он просто не видел в этом смысла.

Харт очевидно не был тем исчадием ада, каким его малевала молва. Более того, снайпер заставил себя трезво взглянуть на вещи: шансы на то, что таинственный заказчик сдержит обещания, стремились к нулю. Убей он друида — и наниматели скорее пустили бы в расход самого Гуннара, чтобы замести следы, чем выполнили обязательства, которые любой порядочный человек закрыл бы не раздумывая.

Убрать свидетеля всегда проще, чем платить по счетам.

Как бы то ни было, он принял щедрый дар Элайджи и решил оставить контракт невыполненным. Гордость и профессиональный кодекс стрелка отчаянно бунтовали, но какой прок в кодексе, когда весь мир вокруг плюет на любые правила? Как же просто жилось, когда над душой стояли командиры и приказы. В те годы он ни о чем не задумывался: если родина приказала ликвидировать ублюдка — значит, тот заслужил пулю в лоб.

Наивно, пожалуй.

Зато куда легче для совести.

Теперь же, когда за каждый свой шаг приходилось отвечать лично, мораль лезла во все щели. И врожденное чувство справедливости подсказывало: отвечать на дарованное милосердие ударом в спину он не имеет права.

Выбравшись из подвала Аттикуса, Гуннар некоторое время побродил по улочкам Аргоса в поисках приличного Целителя. Поиски привели его к так называемому Храму Добродетели. Комплекс был выстроен на манер древнегреческого святилища, а прямо посреди внутреннего двора вздымалось исполинское лазурное древо. Но куда важнее для снайпера было то, что храм служил городским лазаретом. Внутри миловидная девушка вправила ему раздробленные кости руки и напитала плоть маной настолько, чтобы перелом сросся без кривизны и необратимых увечий.

На полное восстановление ушла бы прорва эфира и уйма времени: исцеление напрямую упиралось в Телосложение пациента, и если у знахаря не хватало ранга, процесс напоминал попытку наполнить плавательный бассейн чайной ложкой.

Тем не менее Гуннар был искренне благодарен девчонке и, оставив храму щедрое пожертвование, снял комнату в одной из городских таверн. Там он провел недели, медленно восстанавливая силы. Наружу он почти не высовывался, да и то лишь глубокой ночью. Всё остальное время наемник сидел взаперти, сосредоточившись на закалке разума и лечении.

Схватка с Элайджей Хартом наглядно доказала: до истинных титанов этого мира ему было как до луны. Гуннара такой расклад категорически не устраивал, поэтому почти два месяца он методично перестраивал структуры своего сознания перед будущим прорывом.

Он понимал, что на взятие новой ступени уйдут месяцы, но предпочитал двигаться малыми шагами. Это был марафон, а не спринт: рано или поздно планка падет, главное — не упускать ни единой свободной минуты для культивации. А с учетом запредельной плотности эфира в Аргосе дело шло куда бодрее, чем в большинстве уголков планеты.

Стрелок невольно ловил себя на мысли: понимают ли местные, как сказочно им подфартило? На фоне Аргоса остальной мир казался выжженной мановой пустыней.

Так или иначе, на исходе второго месяца Гуннар срезал самодельный лубок и размял руку. Конечность полностью восстановилась: благодаря Регенерации — пусть и ничем не примечательной по меркам элиты — даже долгой реабилитации не потребовалось. Он сделал пару круговых движений плечом и пальцами, убедившись, что суставы работают штатно.

Пора было отрабатывать долги.

Элайджа нанял его на работу, и этот контракт снайпер твердо намеревался закрыть на совесть. Вот только возвращаться в Сиэтл с голыми руками было форменным самоубийством. Плотно пообедав напоследок — угрюмый трактирщик готовил божественно, — наемник направился к ближайшим Шпилям Конклава. Аргос был на редкость цивилизованным городом, и плотные патрули стражи исправно блюли порядок, так что риска нарваться на грабителей не было. И все же Гуннар активировал «Неприметность»: не чистая маскировка в строгом смысле, но навык заставлял прохожих отводить глаза, если не привлекать к себе внимания нарочно.

Привлекать внимание он не собирался.

Вскоре городские стены остались позади. Шпили ничем не отличались от любых других транспортных монолитов Конклава, так что, оценив обстановку на предмет засад, стрелок не стал забивать себе голову. Единственным бойцом, способным доставить ему реальные неприятности, здесь выглядел пространственный маг-координатор, да и то — скорее в порядке паранойи.

Оплатив пошлину, он дождался своей очереди и шагнул в портальную вспышку, ведущую к Шпилям Нью-Йорка. От базы Конклава до самого города лежало добрых пятьдесят миль, так что до паромной переправы наемник добрался лишь к вечеру. Но стоило ступить на знакомые загаженные мостовые Манхэттена, как на душе странным образом потеплело.

Нью-Йорк казался родным и понятным — в отличие от стерильного величия Аргоса. Да, бывший греческий полис объективно был в сотни раз комфортнее для жизни. В Нью-Йорке хватало язв: чудовищное неравенство, трущобы, банды на каждом углу… Но эти законы Гуннар понимал кожей. Здесь всё было предельно ясно.

А может, он просто был рожден для грязи.

Быстро сориентировавшись, стрелок нырнул в трущобы к одному из своих проверенных связных. Миновав три вооруженных блокпоста, он наконец встал лицом к лицу с Омаром.

— Сколько лет, сколько зим, — осклабился здоровенный темнокожий верзила. — Без обид, браток, но видок у тебя краше в гроб кладут.

— Выдались веселые деньки, — сухо бросил Гуннар.

Несмотря на недели отдыха, охота выпила из него все соки: густая нечесаная борода свисала до ключиц, а сброшенные на сухих пайках килограммы вернуть пока не удалось. Но в строю он держался крепко.

— Чем могу помочь?

— Что у тебя есть из лучшего? — спросил снайпер.

Омар расплылся в улыбке, сверкнув полным ртом золотых коронок:

— А сколько у тебя звонкой монеты?

Гуннар едва сдержал вздох: выслушивать эти дешевые бандитские церемонии тошнило, но ради нормального ствола приходилось терпеть правила игры. Шедевр оружейного искусства ему не требовался — сойдет любая надежная винтовка. К счастью, у Омара нашлось именно то, что нужно — эфирная полуавтоматическая М-5.

Торговец с гордостью продемонстрировал полированное воронение:

— С пылу с жару от оружейников «Бризфер». Никаких патронов: жрет чистый системный эфир напрямую из накопителя.

— А нормального огнестрела нет? — нахмурился Гуннар.

Эфирные винтовки он терпеть не мог. Стрелять из них, конечно, доводилось, и на безрыбье он бы не стал воротить нос. Но в качестве основного рабочего инструмента? Настоящую кинетическую дурь цельнометаллической пули не способно заменить никакое магическое сияние.

— Где-то на складе пылилась пара старых модификаций М-2…

Гуннар глухо крякнул:

— Заверни М-5. И вдобавок — тяжелый тесак и добротный армейский пистолет. Самое убойное, что есть в закромах.

Омар с готовностью выгреб требуемое из тайников, и вскоре снайпер уже шагал по разбитому тракту. Разумнее было бы переночевать в городе, но раз уж колеса закрутились — терять драгоценные часы не хотелось.

Опробовать обновку в деле пришлось куда раньше, чем планировалось: матерый мутировавший койот сумел продрать чутьем его «Неприметность» и две мили крался по пятам, пока Гуннар резко не развернулся на пятках и не всадил зверю заряд маны между глаз. Особой радости расправа не принесла, но капнувшие в статус крохи опыта лишними не были.

Как и в медитации, всё строилось на черепашьих шажках вперед.

Три дня спустя он миновал форт «Часовой» и втянулся в узкую горловину перевала Морелло. Продвижение шло мучительно медленно: горную тропу перегораживали еще три укрепленных заставы, но две недели спустя за спиной наконец остался форт «Авангард». Там наемник перешел на размеренную рысь.

Еще две недели форсированного марша — и впереди показались руины Нью-Дели.

Истребление стаи обезьян успело перекроить экосистему мертвого мегаполиса: на освободившуюся поляну хлынули другие твари, и между местными хищниками уже вовсю гремели кровавые территориальные войны. К счастью, одинокого путника зверье не трогало — пока тот держался в тени и не лез на рожон. «Неприметность» держала контур надежно, но стоило открыть огонь — и спасительный полог развеялся бы в секунду.

Впрочем, охотиться на мутантов он не собирался: его целью было брошенное снаряжение.

И все же город превратился в минное поле, так что путь сквозь развалины занял добрых два дня: то и дело приходилось выжидать по подворотням, пока очередная стая чудовищ освободит перекресток, или нарезать круги в обход свежих логовищ.

Это живо напомнило прошлый визит: какими бы свирепыми и безжалостными тварями ни были макаки, свою территорию они держали в железных тисках. Ни один мутант не смел сунуть нос в их кварталы, благодаря чему город стоял пустым, давая снайперу полную свободу для маневра.

И ведь план почти сработал.

Или он просто убеждал себя в этом, пытаясь заглушить горечь сокрушительного поражения.

Так или иначе, сорок восемь часов среди гниющих бетонных коробок вымотали нервы: прятаться приходилось среди истлевших остовов рухнувших высоток, порой прямо бок о бок с настоящими трупами — вернее, тем, что от них оставили падальщики.

Наконец он выбрался на площадь своего разгрома. Останки стаи приматов всё еще валялись на брусчатке: редкие падальщики успели обглодать часть туш, но по большей части мясо просто истлевало в смрадной жиже.

Окинув побоище быстрым взглядом, стрелок взбежал по ступеням полуразрушенного здания, служившего ему последней огневой позицией. Заветная тяжелая винтовка лежала на прежнем месте: ствол был безнадежно испорчен навыком «Подавляющий огонь», но заменить казенную трубу труда не составит. Там же нашлись старый пистолет и верное мачете — вещи ничем не примечательные, но привычные руке.

Сжав в ладонях родное железо, Гуннар впервые за долгие месяцы почувствовал себя цельным.

Путь назад в Нью-Йорк пролетел заметно быстрее: силы вернулись, а в жилах вновь заиграла былая уверенность. По дороге он приметил конвой Конклава, двигавшийся в сторону Калки — похоже, архимаги собирались воткнуть новые Шпили порталов близ освобожденного полиса.

Связываться с ними стрелок не стал: влезать в чужие игры не хотелось вовсе. Он знал не один десяток сорвиголов, опрометчиво перешедших дорогу Конклаву — большинство из них попросту растворились в воздухе без следа. Лишняя головная боль наемнику была ни к чему.

В общей сложности спустя шесть недель после выхода из трущоб Нью-Йорка он вновь стоял перед гудящими Шпилями, покупая билет до конечной цели маршрута.

Он возвращался в Сиэтл.

Но иллюзий насчет теплого дома Гуннар не питал: он шел закрывать контракт, и расслабляться было рано. С этими мыслями он шагнул сквозь портал, подставив лицо сухому, обжигающему жару песчаной пустоши.

А затем мерным шагом двинулся к силуэту далекого города — готовый вырезать любого, кто встанет на пути.