— Думаешь, выгорит? — спросил Элайджа.

Нертус кивнул, скрипуче отозвавшись:

— Разумеется, выгорит. О своем старом мире я помню лишь крупицы, но там строились точно по такой же схеме.

Элайджа нахмурился:

— И каково это? В смысле — не помнить. Своих родителей ты ведь помнишь? Да и о Системе знаешь куда больше моего, даже сейчас.

Спригган опустил взгляд и неловко шевельнулся:

— Непростой вопрос, — признался он. — Во многих смыслах я помню бесконечно много, но дотянуться до этих воспоминаний — всё равно что ловить сухой лист на штормовом ветру. Мелькнет лицо матери. Донесется запах отцовской листвы. Обожжет теплом летний ливень. Лишь мимолетные, призрачные вспышки.

— Тяжело, должно быть.

Древесное лицо Нертуса чуть скрипнуло, тронутое теплой улыбкой: старик явно нащупал светлый осколок былого. С их первой встречи спригган изменился до неузнаваемости. Тогда он был едва ли фут ростом и не мог оторваться от родового древа, к которому был привязан душой. Теперь же старец вымахал почти под десять футов, обретя облик седого мудреца — с пышной моховой бородой и плащом из переплетенных лоз, усыпанных молодыми побегами.

Но он оставался всё тем же Нертусом. Главным хранителем священной рощи и, положа руку на сердце, самым верным соратником друида. У Элайджи хватало преданных друзей, но он знал наверняка: спригган встанет за него насмерть в любой беде так, как не сможет никто другой на всем белом свете.

Они были семьей.

— Рядом с рощей проще: она держит меня, а я забочусь о ней, — ответил хранитель и снова поднял взор к пышным кронам. — И наш замысел сработает, я уверен. Если мы хотим превратить общину рощи в настоящий народ — иного пути попросту нет.

Спорить с этим друид не мог: как ни любил он свой остров, клочок суши оставался конечным ресурсом. Земли было в обрез, и чтобы растущая колония развивалась дальше, требовалось подойти к пространству с умом.

Самым очевидным выходом казались прибрежные бунгало на сваях, столь любезные сердцу морских эльфов. Но суровая реальность разбивала эти грезы в прах: через месяц нагрянет зима, и ледяные шторма с морозами неминуемо выгонят островитян на твердую землю. Взрослые, успевшие набить десяток-другой уровней, еще переживут непогоду, но дети таких испытаний не выдержат.

Поэтому Нертус предложил проверенную временем модель с его родной планеты.

Суть была проста: если поселение не способно расти вширь, оно должно рвануть ввысь. Вертикальный ярусный город опирался на исполинские древесные опоры особого сорта, между которыми натягивалась паутина подвесных мостов, террас и жилых платформ. Такая планировка не просто расширяла полезную площадь острова втрое или вчетверо — стоило деревьям возмужать и образовать несколько уровней, — но и бережно сохраняла первозданную землю для лесного зверья.

Идеальный выход из тупика, сумей они воплотить замысел в жизнь. Конечно, оставались вопросы вроде естественного освещения нижних ярусов святилища, но в расчетах сприггана Элайджа не сомневался ни секунды.

— Семена ты уже подготовил, верно? — догадался он.

— Подготовил, — подтвердил древесный старец.

— И давно ты всё это задумал?

Нертус едва заметно повел деревянным плечом:

— С тех самых пор, как Нара привела морских эльфов в Железный Берег.

Элайджа опешил. И дело было не в самой предусмотрительности: спригган от природы просчитывал ходы на годы вперед, без чего управиться со святилищем было невозможно — проблемы требовалось душить в зародыше, пока они не накрыли лавиной. Будь сам друид усидчивым хозяином, нагрузку со старика можно было бы снять, но Элайджа давно уяснил: кабинетным садовником он не станет никогда.

Поразило другое: Нертус просчитал всё задолго до того, как эльфы ступили на остров. Он занялся выведением семян не после появления беженцев под кронами, а в день их высадки на материке — то есть готовил вступление чужаков в рощу долгие месяцы.

— Без тебя этот остров давно пошел бы ко дну, старик, — с искренней благодарностью хлопнул его друид по узловатой руке. — Покажешь зерно?

Нертус исчез, будто дерево, втягивающееся корнями обратно в землю. Чутьем домена Элайджа проследил, как хранитель скользнул сквозь породу к своей подземной обители. Спригган не нуждался во сне в человеческом понимании, но свой угол иметь был обязан. Грот в сотне футов под корнями родового древа служил ему складом: на полках стояли зачарованные глиняные кувшины со всевозможными семенами, а соседняя каверна напоминала зерновой элеватор, забитый редкими травами и корнеплодами, которые старик сбывал в Железном Береге.

Друид мимолетно подумал: не пригодится ли что-нибудь из этих запасов в дороге?

Вряд ли. Конечно, можно было набрать овощей на пайки, но влезать в чужое хозяйство не хотелось: Нертусу требовалось личное пространство и собственные ремесленные задумки, иначе о самостоятельности можно забыть.

Элайджа не в первый раз напомнил себе, что фактически этому древесному мыслителю не исполнилось еще и десяти лет. Конечно, календарный возраст его души исчислялся эонами, но большую часть времени он провел в глухой спячке внутри родового древа, ожидая пробуждения в новом, только что коснувшемся Системы мире.

Каковы законы этой спячки, ни друид, ни сам спригган не понимали до конца, но сходились в одном: природа дарила ростку лучший шанс раскрыть потенциал именно на свежей почве.

В старых, устоявшихся вселенных ресурсы были поделены на века вперед. Земля же напоминала дикий фронтир: край смертельно опасный, но сулящий безграничные возможности для рывка.

Элайджа наблюдал через локус, как старик выуживает из тайника сетчатый мешочек с россыпью крупных зерен. Мгновение спустя Нертус мягко пророс из дерна перед ним, протягивая добычу:

— Это семена родового древа, перекроенные под наши нужды, — в голосе великана звенела законная гордость.

Едва настроившись на них, друид ощутил разительное отличие от тех саженцев, что он привык сажать у границ Первородных Царств. Общая база прослеживалась — в конце концов, древесное зерно подчинялось единым законам растительного царства, — но внутренние структуры переплетались в совершенно уникальный узор.

Он активировал «Замысел Природы» — не ради ускорения роста, а чтобы обострить магическое зрение. В пределах рощи он и так чуял каждый атом, а с «Душой Дикой Природы» эта картина становилась кристально ясной. Но «Замысел Природы» позволял заглянуть под покров витальности, обнажая скрытые нити стихийных сродств.

Именно ими Элайджа манипулировал, выращивая свои сторожевые деревья у разломов. В здешних же зернах Нертус проделал колоссальную работу: плотный шнур стихии земли обещал небывалую прочность — стволы должны были вырасти толще и крепче любого природного аналога.

Но рядом струились потоки воздуха и воды. Их переплетение казалось головокружительно сложным, напоминая друиду, как далеко ему еще до истинного мастерства старика в работе с живой флорой. То, что он вообще сумел различить эти связи, уже было огромным шагом вперед.

— Какими они вырастут? — полюбопытствовал парень. — Выше обычных дубов? Толще? Вроде земных секвой?

Пришлось в двух словах описать исполинские красные деревья калифорнийского побережья.

— Куда больше, — отчеканил Нертус. — Более сотни футов в поперечнике у комля. Не менее тысячи футов ввысь.

— Охренеть… — выдохнул друид, ошеломленный масштабом. Картина потрясала и пугала одновременно. — И сколько их будет?

— Девять.

Элайджа понимающе хмыкнул: к этому числу стоило привыкнуть. Еще немного покрутив зерна в руках и обойдя с хранителем будущие точки высадки, он дал добро на закладку рощи. Покуда его собственный дом оставался в неприкосновенности, а святилище крепло день ото дня, друид был готов поддержать любые замыслы сприггана. Более того: возвращаясь из походов, он искренне предвкушал встречу с новыми творениями старика.

Осязать перемены через локус было приятно, но увидеть их воочию — всё равно что разворачивать подарки рождественским утром: пусть ты примерно догадываешься, что внутри коробки, ничто не заменит радости первого взгляда.

Нертус буквально сиял от нетерпения, и понять его было нетрудно: проект обещал стать грандиозным, а масштабные стройки питали как самого хранителя, так и землю под его ногами. К тому же для любого дерева расширение границ было высшим природным долгом.

Закончив обсуждение, Элайджа перемахнул пролив и отправился в Железный Берег к кристаллу Ветви. Он заранее открыл Аттикусу доступ к своему системному счету — строго на внесение депозитов, без права снятия, — воспользовавшись редким профессиональным навыком греческого Торговца: судя по всему, многие их умения завязывались на тонкие финансовые лазейки внутри Ветви.

Приятно было обнаружить, что львиная доля золота, отсыпанного Гуннару, уже вернулась на баланс благодаря торговым операциям партнера.

Там же обнаружились три входящих послания.

Первое пришло от самого снайпера: ликвидатор лаконично уведомил нанимателя, что благополучно добрался до Сиэтла и приступил к расследованию. Вздумай стрелок кинуть друида — он бы просто растворился в пустошах без лишних писем.

Значит, рискованная ставка сыграла.

И слава богу: играть в сыщика на улицах Сиэтла Элайджа не собирался ни секунды. Держать руку на пульсе требовалось железно — да и заставить заказчиков покушения захлебнуться собственной кровью друид жаждал всем сердцем. Но он отдавал себе трезвый отчет: ни его взрывной характер, ни боевые навыки для тонкого расследования не годились.

Гуннар стал неизбежным злом.

Да и, положа руку на сердце, этот хладнокровный стрелок даже вызывал у парня симпатию.

Второе письмо прислала Люси, и оно несло в себе тревожные вести: разведка Сиэтла нащупала Первородное Царство. Город спешно стягивал бойцов и готовился к осаде. Единственной загвоздкой оставалась логистика: ближайший форпост, Рубиби, лежал на приличном удалении от разлома, затерянного посреди выжженного пекла с невыносимым климатом.

Элайджа впился взглядом в последнюю строчку: Люси утверждала, что, по всем признакам и донесениям, речь идет о Драконьем Царстве. Внутрь еще никто не совался, и состав тварей вызывал ожесточенные споры, но вывод напрашивался методом исключения: все прочие разломы планеты уже были найдены.

В прошлом месяце гильдии Нью-Йорка наткнулись на Ангельское Царство. Кто-то отыскал разлом сфинксов — Люси пока не раскопала подробностей. Где затаились джинны, Элайджа знал и сам.

Оставались лишь драконы.

Едва осознав это, друид ощутил непреодолимую жажду лично сорваться на запад. Он с трудом задавил этот порыв, но переходя к третьему письму, не мог не признать: при одном упоминании драконьего логова внутри заворочалось собственническое, ревнивое бешенство — словно кто-то посмел посягнуть на его законное наследство.

Третье послание пришло от Сэди, и отмахнуться от него было нельзя. Ей требовалась помощь. Они давно условились о его визите в Полые Глубины, и друид твердо намеревался держать слово — оставалось лишь дождаться сигнала. За прошедшие недели девушка черкнула ему пару весточек, но те носили сугубо личный характер.

Теперь же всё было иначе.

Она прямо не писала, что зовет его на штурм разлома, но подтекст читался между строк.

Отправив короткие ответы, парень покинул зал Ветви и принялся за сборы. Первым делом требовалось решить вопрос с провизией: он связался со своим постоянным Поваром — гоблином из таверны «Застрявшая свинья», — заказав сразу пару сотен сытных дорожных пайков. Следом заглянул на рынок: сменная одежда, дубильные масла для ухода за кожей доспеха, а также гора теплых одеял и пуховых подушек для нового походного шатра.

Напоследок он вернулся на остров, чтобы предупредить соратников об отбытии. Поиски привели его к Наре: морская эльфийка забрела на добрые две сотни футов в полосу прибоя, бережно выхаживая коралловые наросты на мелководье.

— Помощь нужна? — окликнул ее Элайджа, подходя ближе по воде.

— Я бы предпочла справиться сама, — не оборачиваясь, отозвалась она. — Кораллы — народ капризный.

Приглядевшись внимательнее через восприятие локуса, друид с изумлением осознал то, что упустил из виду раньше:

— Ты сохранила осколок костей левиафана!

— Сохранила. Ты едва не выпил последний полип без остатка.

Элайджа виновато потер шею:

— Я не нарочно.

— Я знаю.

— Легче от этого не становится, — поморщился он, запустив пятерню в шевелюру.

Мысль о том, что он едва не стер в пыль редчайшее природное сокровище, жгла стыдом, пусть этот шаг и спас ему жизнь во время прорыва. Горько, но неизбежно.

— Пытаешься привить его к общему рифу?

— Именно так. Пока они отторгают друг друга, но я заставлю их ужиться вместе. Когда срастутся — оба станут только крепче, — пояснила эльфийка и, подняв голову, слабо улыбнулась: — И священная роща от этого нальется еще большей силой.

— Понятно.

— Ты против?

Элайджа повел плечом:

— Я тебе верю, — просто бросил он, вложив в эти слова куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.

И к собственному удивлению понял: он не лукавит. Отчасти уверенность давала клятва роще: причини она вред этой земле — расплачиваться придется ей самой и ее народу. Но куда важнее было то, что он разглядел за эти дни: Нара была искренней, светлой душой. Она любила природу всем сердцем и искренне желала процветания каждому побегу в этих краях.

— Я скоро ухожу, — продолжил друид, скользнув взглядом по темнеющему небосклону. — Может, сегодня ночью, а может — завтра с рассветом. Если припрет — шли весточку через Ветвь. А пока роща остается на вас с Нертусом.

— Ты… правда доверяешь мне ее? — изумленно моргнула эльфийка.

Элайджа уверенно кивнул:

— Я же сказал: я тебе верю. Знаю, на тебя свалилось слишком много. И после гибели твоего прошлого святилища… нести эту ношу страшно, я понимаю. Но ты справишься. Если возникнут трудности — советуйся с Нертусом или Рамиком, они прикроют.

— Я… я сделаю всё, что в моих силах.

Элайджа тепло улыбнулся:

— Большего никто требовать не вправе.

С этими словами он зашагал к домику на кроне завершать сборы — со спокойной душой зная, что оставляет дом в надежных руках.