Когда портальные шпили загудели, наливаясь силой, Элайджа сосредоточился на вихре входящей маны. Он едва успел различить сложнейшую эфирную решетку телепортационного плетения, как мир вокруг смазался, а секундой позже выбросил его за сотни миль от дома. Насколько далеко его занесло, друид точно не знал, но перемена погоды не оставляла сомнений: Хабнарфьордюр был совершенно другим миром.

Свинцовые простыни ледяного ливня хлестали наотмашь, скрывая горизонт за мутной пеленой. К счастью, стоило сделать пару шагов, как спасительный навес транзитного терминала Конклава принял его под крышу. Обстановка внутри до боли напоминала земные отделения автоинспекции: те же скучающие, сонные физиономии, лениво скользнувшие по новоприбывшему взглядом и тут же вернувшиеся к своим нехитрым занятиям в бесконечном ожидании.

В нос ударила смесь прелой сырости, въевшейся уличной грязи и тяжелого душка немытых тел. Элайджа нашел свободное место на лавке рядом с кряжистым великаном, с ног до головы укутанным в плотные звериные шкуры. Роскошная рыжая борода соседа была столь монументальной, что друиду невольно захотелось уточнить: выросла ли эта грива сама по себе или тут приложил руку толковый алхимик. На ее фоне собственная небритость Элайджи выглядела откровенно сиротливо.

Впрочем, с такой лопатой любая борода мира смотрелась бы жидким недоразумением.

Или эта мысль была лишь попыткой спасти собственную уязвленную маскулинность.

По другую руку сидела светловолосая дева — живое воплощение валькирии из древних саг: стальной шлем, клепаная кольчуга с терпким запахом оружейного масла и окислов, да плотная кожаная юбка с тончайшей серебряной филигранью. Ростом северянка превосходила Элайджи на добрых пять дюймов, а уж рельефным мускулам позавидовал бы любой тяжелый пехотинец.

К ее бедру прислонился массивный боевой молот, подпиравший круглый обитый железом щит. Перед ним сидел матерый Воин — и далеко не низкого ранга. По прикидкам парня, дева перевалила как минимум за сто сороковой уровень, давно оставив позади этап Вознесения. Бородатый сосед в мехах дышал похожей мощью, так что эта колоритная парочка на голову превосходила всех присутствующих в зале.

Очередные искатели приключений, не иначе.

Эти ленивые мысли крутились в голове, пока Элайджа ждал, не утихнет ли непогода. Срываться в Полые Глубины сию секунду он не планировал, решив для начала оглядеться и присмотреться к здешним краям. В конце концов, в письме Сэди панической спешки не сквозило — лишь глухое раздражение от того, как со скрипом движется дело.

По всем правилам следовало бы дождаться основных сил: тысячи бойцов из Железного Берега, Светогорска, Филадельфии и других анклавов должны были влиться в армию Сэди на рубежах разлома. Но сбор ополчения начнется лишь через несколько недель, а сидеть сложа руки так долго друид не собирался.

Терпение кончилось раньше, чем выдохся шторм. Плюнув на ожидание, Элайджа шагнул из форпоста Конклава прямиком в ревущий ливень, взяв курс на огни близлежащего Хабнарфьордюра. Колючий дождь обжигал холодом, тучи наглухо скрыли звездный свет, утопив изрезанный вулканический пейзаж в чернильной тьме.

К счастью, темнота друиду помехой не была, да и мощеная дорога между порталом и городскими воротами оказалась образцовой. Чему удивляться не приходилось: по этой артерии город гнал на экспорт свой главный товар, ради которого здесь вообще селились разумные.

В новом мире так легко было забыть истинную цену простой соли. Она служила не просто базой для любого уважающего себя Повара, но и главным консервантом при заготовке припасов: с электричеством на планете по-прежнему были перебои, так что без засолки выжить было трудно.

А в Хабнарфьордюре добывали лучшую соль в мире — налитую такой густой концентрацией эфира, что кристаллы сами по себе тянули на редкое природное сокровище. Вдобавок город стоял под боком у системной башни, купаясь в высокой мановой плотности. Идеальное сочетание для стремительного взлета, и местные жители выжали из своего шанса максимум.

По статусу он, конечно, уступал мегаполисам вроде Сиэтла или Железного Берега, но уверенно нащупал свою нишу и процветал. А значит, стоило оценить обстановку лично.

Десятимильный марш-бросок пролетел незаметно: на такой скорости расстояние таяло за четверть часа, так что перекидываться в зверя не имело смысла.

Бег сквозь шторм странным образом бодрил. Колючие струи стегали кожу ледяными иглами, но чтобы пробить плоть друида, требовалась стихия куда страшнее. Этот бег живо напомнил промозглые утра далекого детства, когда они с матерью уходили в лес по грибы. В те годы он обожал эти вылазки: не столько из-за редких лесных находок, сколько ради возможности побыть рядом с мамой.

Зимой и поздней осенью те походы выходили отчаянно сырыми и стылыми. Первые разы он хныкал от холода, да и позже не сказать чтобы согревался, но в этом преодолении жила странная, терпкая радость: проморгаться от капель, дрожать на ветру, но твердо знать, что впереди ждет тепло.

Особое, необъяснимое чувство: вроде бы и неприятно, но в то же время упоительно — восторг от того, что ты бросил вызов стихии и вышел победителем.

Разумеется, то были наивные мысли сытого ребенка, за спиной которого всегда трещал домашний камин. Да и укутан он был в десяток теплых свитеров, спасавших от истинной ярости северного утра. А после каждой вылазки следовал горячий, сытный обед — что-нибудь шкворчащее и калорийное.

Так что грели, скорее, воспоминания о семейном очаге, а вовсе не ледяная морось.

С этими ностальгическими мыслями Элайджа вынырнул к городским рубежам. Как и положено поселению эпохи Мирового Древа, город опоясывала мощная крепостная стена, густо мерцавшая защитными чарами. Друид мимолетно подумал: а сумел бы он просочиться внутрь незамеченным?

Пожалуй, да.

Оборона здесь и близко не стояла с фортификациями Калки — да и с чего бы? До лагеря боевых эльфов здешним рубежам тоже было далеко. Так что пусть «Покров Незримого» и сдал позиции на фоне возросшей мощи врагов, обойти городскую стражу он позволил бы без труда.

Вот только нужды в прятках не было.

Да и к чему лишние сложности? Ему просто хотелось заглянуть в город, перехватить чего-нибудь горячего и выспаться до утра — о чем Элайджа прямо и заявил караульным у ворот. У дозорных явно имелись навыки оценки: стоило ему выйти на свет, как оба бойца мгновенно одеревенели от страха.

Или предельная настороженность — что, впрочем, одно и то же.

Дорогу перегораживать не стали, и друид счел это добрым знаком. Пара шагов — и под сапогами захлюпала городская брусчатка. Первым делом в ноздри ударил густой запах моря, за которым шлейфом потянулся безошибочный рыбный дух: вполне естественно для прибрежного анклава, чей промысел делился поровну между солеварнями и траулерами.

Сам город представлял собой причудливую смесь старого и нового: традиционная исландская прибрежная застройка — крутые двускатные крыши, массивные каменные цоколи и обшитые ярким крашеным профнастилом стены. Повсюду виднелись аккуратные каменные святилища «сокрытому народу» — хульдуфоулк. В студенческие годы на факультативе по европейскому фольклору Элайджа с интересом разбирал эти поверья, замешанные на смеси фейри и эльфийских легенд.

Но сердцем города оставались доки. Прижавшись к базальтовому волнолому, гавань дышала той же смесью старины и техногенного прогресса, щедро сдобренной эфирной магией: сотни судов всех калибров теснились у причалов, а за их мачтами вздымались бесконечные склады и портовые терминалы.

В чем-то порт напоминал причалы Железного Берега, но различий хватало: если в городе Рамика безраздельно правили дерево и корабельная сосна, то здесь пирсы отливали монолитным бетоном и грубым вулканическим камнем. Да и среди кораблей преобладал клепаный металл, а не дубовые шпангоуты.

Некоторое время друид просто слонялся по переулкам. Из-за хлещущего дождя улицы вымерли, и город казался покинутым — словно одна из тех мертвых руин, через которые он пробирался в странствиях. Лишь магические фонари да редкие запоздалые прохожие разрушали морок.

Жутковатая, почти призрачная тишина.

Какое-то время Элайджа по привычке ждал подвоха: внезапной засады или визита городской верхушки с глупыми претензиями. Но ничего не происходило. Он был предоставлен сам себе, и даже редкие патрульные отводили глаза, стараясь не привлекать к себе внимания.

В конце концов ноги вывели его к таверне под вывеской «Обитель Мшистого Света», где и обнаружились все пропавшие с улиц горожане. Общий зал гудел как растревоженный улей, а добрая половина гостей успела изрядно нагрузиться элем. Из древнего механического музыкального автомата орала старая песня — «Kiss Me» группы Sixpence None the Richer. Элайджа мгновенно узнал мотив: в свое время они с Алиссой целое лето до дыр засматривали молодежную комедию «Это всё она».

Губы сами собой сложились в тихий напев: услышать эту мелодию и не подпеть было выше человеческих сил. Настроение заметно взлетело, пока парень пробирался к дубовой стойке. Свободным оставался лишь один высокий табурет, на который он тут же и приземлился.

— Чего налить? — зычно перекрыла гул дородная хозяйка с густым северным акцентом.

— Поесть найдется? — повысил голос друид.

В общем гаме из смеха, пьяных споров и гитарных риффов слова тонули с трудом. Бывали кабаки и погромче, но тихим заведение назвать язык бы не повернулся: жители Хабнарфьордюра восприняли шторм как отличный повод набраться до беспамятства и оторваться на полную катушку. Осуждать их за это парень не брался.

Женщина кивнула: — Есть кьотсупа.

Заметив полное непонимание на лице гостя, пояснила: — Наваристая похлебка из баранины с овощами. Вкусная, пальчики оближешь.

Элайджа кивнул, и вскоре перед ним опустилась глубокая глиняная миска, от которой валил густой ароматный пар. Рядом лег увесистый ломоть серого хлеба с хрустящей корочкой — идеальный инструмент, чтобы вымакивать сытный бульон. Парень накинулся на еду с волчьим аппетитом и быстро убедился: вкус ни на йоту не уступал запаху.

Что само по себе было высшей похвалой.

Следом хозяйка пододвинула запотевшую кружку местного пива, давшего по мозгам куда крепче, чем он рассчитывал. В итоге друид умял две добавки, прежде чем утроба сыто успокоилась. Горячее варево мигом выгнало из костей въевшуюся сырость, вновь всколыхнув теплые воспоминания о матери.

Простой, но невероятно душевный ужин — еще одно доказательство того, сколько радости жизни он упускал, прячась за стенами застарелых душевных травм. К счастью, обновленный Гранатовый Разум надежно держал оборону от былых призраков.

Закончив трапезу, он подозвал хозяйку и снял комнату до утра. Народ в зале понемногу начал редеть, но Элайджа просидел внизу еще с час, просто слушая старые хиты девяностых и греясь в волнах непривычного покоя.

Скоро придется снова прыгать в пекло и ежеминутно ставить жизнь на кон. В смертельных битвах тоже есть своя прелесть — преодоление невозможного, созерцание древних тайн, — но заметить эти искры среди крови удается редко. Так что прямо сейчас стоило ловить каждое мгновение тишины, пока судьба давала передышку.

Наконец он поднялся по скрипучей лестнице в мансарду. Комната оказалась предельно скромной: кровать, пара стульев да общий рукомойник в конце коридора. Зато белье пахло свежестью, а матрас обещал добрый сон. Стянув сапоги и плеснув в лицо ледяной воды из кувшина, Элайджа забрался под теплое одеяло.

Некоторое время он просто лежал в темноте, слушая мерную дробь дождя по металлическому скату крыши. Гипнотический шелест быстро сморил усталое тело. Последней мыслью, скользнувшей на грани сна, стали прилипчивые строчки старой песни, плавно таявшие в шуме непрекращающегося северного ливня.