Следующее утро выдалось промозглым и стылым: сырость просочилась прямо в комнату. Зачарования климат-контроля — обычное дело для постоялых дворов, где ему доводилось бывать за эти годы, — с холодом явно не справлялись. Потянувшись к ним восприятием, Элайджа ощутил прерывистый, чахлый ручеек маны и лениво подумал: то ли артефактор схалтурил, то ли плетение банально выдохлось от времени.

Как бы то ни было, проснулся он продрогшим и злым. Не теряя времени, натянул одежду и спустился вниз. К счастью, несмотря на предрассветный полумрак, на кухне уже шкворчало масло. Элайджа снова устроился за стойкой, где молоденькая служанка подала ему незамысловатый завтрак: ржаную лепешку, ломоть сыра хаварти и тонко нарезанную вяленую баранину. В дополнение шли яйцо вкрутую и чашка смоляного, терпкого чая.

Шедевром кулинарии трапеза не являлась, но заправить организм перед дорогой помогла исправно. Друид предпочел бы крепкий кофе, но доставать собственный френч-пресс не стал, чтобы не обижать хозяев. Пришлось давиться чаем с вежливой улыбкой.

Расплатившись за ночлег и еду, он прихватил с собой пару фунтов вяленого мяса в дорогу и зашагал по улицам Хабнарфьордюра. На востоке уже занимался рассвет, и в утренних лучах город предстал совсем иным, нежели вчера в бурю. Над мостовыми стелился редкий туман, а без хлещущего ливня и мрака разноцветные фасады домов казались на удивление сочными и яркими.

До Системного Отбора такое место пришлось бы ему по душе. Какая-то часть души даже тосковала по тихой гавани: осесть бы в подобном поселке, выходить в море на баркасе, жить понятной, тяжелой, но простой жизнью. Но то была лишь пустая иллюзия — он знал наверняка, что рутина быстро сожрет его изнутри. Первое время новизна развлечет мысли, но затем неукротимая жажда пути возьмет свое.

Если уж родная роща не могла удержать его на привязи, то исландская рыбацкая деревушка — какой бы пасторальной и уютной она ни казалась — не имела ни единого шанса. И все же утренняя прогулка разбередила затаенную тягу к простому человеческому покою, пусть даже он и понимал ее обманчивость.

Вскоре городские стены остались за спиной. Выбор северного тракта вместо восточной дороги к Шпилям Конклава вызвал пару недоуменных взглядов у караула, но Элайджа лишь отмахнулся. Он прекрасно знал, насколько опасны пустоши для одиночек, так что опасения стражи были не на пустом месте: дозорные просто не могли знать, что бояться путнику нечего.

Через несколько миль показался первый испарительный бассейн. Территорию окружал высокий забор с редкими часовыми, но даже издали друид ощутил густую плотность эфира, веявшего от геотермального разлома по соседству. Чуть дальше виднелся искусственный канал, пробитый к океану. Инженером парень не был, но толк в дамбах и шлюзах оценил сразу: система работала безупречно — рабочие затапливали мелкие бассейны морской водой, перекрывали заслонки, а дальше жар вулканических недр делал свое дело, оставляя на дне толстый слой белых кристаллов.

Элайджа задержался у края канала, прикидывая: а не завести ли подобное соляное хозяйство на родном острове? Подходящие ингредиенты имелись — базальтовые чаши приливных заводей да океан под боком, а вместо магматического жерла сойдут пара зрелых пепельных лотосов. Вот только сил и времени на такую стройку уйдет немерено.

Надо будет посоветоваться с Нертусом по возвращении.

Потратив на наблюдение около часа, друид двинулся дальше — к зеву пещеры, ведшей в Полые Глубины. Власти города выставили здесь небольшой блокпост для контроля трафика. Вниз спускались единицы, но всегда оставался риск, что какая-нибудь подземная дрянь решит выползти на поверхность.

Редко, но случалось.

В итоге караул выглядел расслабленным, откровенно скучающим, но при этом обладал достаточными уровнями, чтобы хотя бы на пару минут задержать серьезную тварь. Элайджа не стал тратить время на пререкания: перетек в «Облик Мора» и под покровом «Покров Незримого» неслышно проскользнул мимо часовых. Стражники даже ветра от его шагов не почуяли.

Укрытый невидимостью, он не спеша трусил вперед несколько миль, пока своды пещеры опасно не сузились. В этом крылся главный изъян морового дрейка: мощный, смертоносный хищник, но из-за солидных габаритов протискиваться в узкие щели было пыткой.

С природой не поспоришь: сбросив чешую, он вернул человеческое тело и зашагал на своих двоих. По пути то и дело попадались занятные твари: некоторые повадками напоминали морских осьминогов, вот только вместо плавания в воде они намертво присасывались к базальтовым стенам, поджидая добычу в терпеливых засадах.

Элайджу твари обходили десятой дорогой: мало того что чуяли колоссальную разницу в силе, так еще и природное сродство друида работало надежным буфером, смягчая чужеродность его присутствия для местной фауны. Порой он забывал об этой пассивной защите, но зная о жутких кошмарах Полых Глубин, искренне радовался ее наличию.

Мили сменялись милями без единого происшествия, пока он не наткнулся на следы недавней сечи. Обглоданных костей или гниющих туш вокруг не валялось, но витавший в воздухе металлический смрад крови буквально резал глаза.

Вернее, так он поначалу воспринял это ощущение, пока с опозданием не сообразил: дело вовсе не в обонянии. В воздухе стоял концентрированный эфир сродства крови, а мозг просто интерпретировал магический сигнал привычным запахом бойни. Приглядевшись внимательнее, он разглядел картину произошедшего: чуть в стороне обнаружилась неглубокая свежая могила с двумя телами. Дварф и гном — судя по всему, бойцы из авангарда Сэди.

Расклад выходил тревожный: отряд столкнулся с опасной тварью и понес потери. И то, что кто-то сумел пробить строй прямо под носом у самой Сэди, заставляло крепко задуматься.

Вот только куда делся поверженный монстр? Ни клочка шерсти, ни осколка чешуи, ни капли чужой жижи. Лишь гнетущее, липкое предчувствие беды, повисшее под сводами. Назвать это место жутким — значило ничего не сказать, и друид поспешил убраться подальше от безымянного холмика.

Дорога сквозь бесконечную сеть туннелей бросала мысли то в приступы клаустрофобии, то в немой восторг. Первое накатывало, когда каменные тиски сжимались так узко, что плечи едва протискивались между стен. До унизительного «Облика Мастера» дело, к счастью, не доходило, но приятного было мало. Память то и дело услужливо подсовывала картины из подземелий Острова Химер: парень вздрагивал от каждого шороха капель, подсознательно ожидая увидеть лавину стрекочущих мясных пауков.

Орда так и не показалась, но пережитый ад въелся в подкорку слишком глубоко.

Зато в просторных кавернах перехватывало дух: огромные подземные залы вмещали в себя целые замкнутые биомы — от песчаных дюн до буйных грибных чащ. Сквозь гиблые топи Элайджа перелетал на крыльях, но на сухих участках неизменно спускался на землю, впитывая дыхание недр.

Пусть эти подземные чащи не походили на привычный земной лес, они оставались живой природой. Вокруг сновали диковинные звери, на стенах распускались причудливые светящиеся цветы — абсолютно чуждые, но прекрасные в своей первобытности.

Шли дни. Элайджа наконец опробовал походный шатер, отбитый Аттикусом у погибшего големанта. Механизм оказался до смешного простым, и друиду стало даже неловко, что он сам не догадался распутать узел после расправы над карликом: тонкая струйка эфира в нужный контур — и зачарованная ткань сама разворачивалась и натягивалась на костяной каркас. Повторный импульс сворачивал укрытие обратно.

Впрочем, в свое оправдание парень мог сказать одно: в развернутом виде артефакт вообще не фонил магией вовне, надежно скрывая внутренний контур.

Жаль только, что вещь относилась к категории привязываемых предметов и раскрывала потенциал лишь по мере срастания с аурой хозяина. Поэтому вместо роскошных пятикомнатных апартаментов, какими хвастал прежний владелец, сейчас палатка по объему напоминала салон компактного автомобиля.

Зато внутри исправно гудел климат-контроль, а защитные барьеры гарантировали спокойный сон без визитов подземных хищников. Последнее друида волновало мало — местных тварей он и сам мог разогнать пинками, — а вот тепло в сырых пещерах пришлось как нельзя кстати.

Сырость в некоторых подземных залах пробирала до костей ничуть не слабее исландских дождей. И возможность выспаться в тепле и сухом комфорте стоила куда дороже, чем друид готов был признать вслух.

Он любил ночевать под открытым небом, сливаясь со стихией. Но цивилизованные привычки старого мира брали свое, и отказываться от элементарного уюта было глупо.

Спустя добрую неделю пути он выбрался из пуховых одеял и проворчал себе под нос:

— Точно размяк, как салага.

Натянув доспех, почистив зубы и свернув лагерь, он упаковал крошечный сверток в «Тайную Петлю» — пространственные чары выдавали работу мастеров иного мира — и двинулся дальше.

Еще два дня однообразных переходов — и впереди показалась первая цель маршрута. Сверившись с ориентирами, друид понял: он добрался до передового форпоста иллитири под названием Натун.

Форпост представлял собой мощную цитадель, вокруг которой ютилось крошечное поселение обслуги. От силы тысяча душ на весь гарнизон, и то если считать с обозниками. Но подойдя к воротам, Элайджа невольно присвистнул.

Крепостные стены были сложены из матово-черного камня, похожего на обсидиан, но без глянцевого стеклянного блеска: шершавый, монолитный, как базальт, но куда чернее самой темной ночи. По камню вилась инкрустация из прозрачных кристаллов, складывавшихся в защитные рунические контуры. Сами створки ворот были вытесаны из белой костяной древесины — видимо, из тех самых мертвенно-бледных деревьев, что встречались в соседних подземных рощах.

На карауле, как и положено, стояли дроу: кожа темно-фиолетовая, переходящая в антрацит, снежно-белые волосы уложены в сложные косы с изящными зажимами из драгоценных металлов, хотя у пары бойцов пряди отливали пепельно-серым.

Едва чужак приблизился, стража мгновенно взяла копья на изготовку. До удара дело не дошло, но пальцы на древках побелели. Остановившись в десяти футах от решетки, друид назвал себя и пояснил, что прибыл по зову Сэди. Бойцы явно ждали подкреплений, но вид одинокого путника вызвал на их лицах неприкрытое разочарование.

Он заверил караул, что основные силы уже на марше.

Как обычно при встрече со стражниками, Элайджа подметил нервную дрожь в рядах: бойцы держали лицо и строй, но панический ужас внутри скрыть не могли. С навыками оценки всегда одна и та же история: друид понятия не имел, что именно Система вываливает им в окошках статуса при взгляде на его фигуру, но шерсть на загривках у них вставала дыбом мгновенно.

Вскоре подоспел их командир — судя по всему, начальник гарнизона, — и ворота нехотя распахнулись. Внутри царил тот же строгий колорит: черный монолитный камень господствовал безраздельно, хотя друид так и не понял — дань ли это местной моде или банальная доступность породы. Вдобавок к кристальным рунам фасады зданий мерцали причудливыми неоновыми узорами: ядовито-фиолетовый, изумрудный и фосфорно-желтый сплетались в замысловатые геометрические орнаменты. Создавалось стойкое ощущение, будто он шагнул в декорации киберпанк-боевика, вот только обитатели этих неоновых улиц оставались средневековыми эльфами.

Впрочем, задерживаться на экскурсии времени не было: друид спешил к Сэди. Изучать культуру подземного народа можно годами, но долг звал вперед.

С легким сожалением подавив любопытство, он направился к местному узлу телепортации.

Добравшись до площади, парень ожидал увидеть привычные Шпили Конклава, но вместо них посреди площадки высился одинокий каменный столб, напоминавший резную кость исполинского ящера. Но куда сильнее монолита внимание привлекли служительницы в белых шелках.

А вернее — ледяная волна отторжения, захлестнувшая нутро при одном взгляде на них. Все женщины были ослепительно хороши собой — как и положено эльфийкам, — но стоило им сделать шаг навстречу, как волосы на загривке друида встали дыбом. С каждым их движением дурнота и ярость лишь нарастали.

Драконьи и друидические инстинкты взвыли дурным голосом, требуя немедленно перетечь в «Облик Шипа», врубить «Владения Лоз» и разнести всю эту костяную конструкцию вместе со жрицами в мелкую щебенку. При взгляде на руны резного столба ярость вспыхнула с удвоенной силой, и отпустило лишь тогда, когда он силой отвел глаза в сторону.

Только в этот миг Элайджа понял, что крупно дрожит, кулаки сжаты до белизны суставов, а «Мантия Власти» непроизвольно вырвалась наружу на полную катушку. Несколько стоявших поблизости стражников рухнули на колени, не выдержав давления, хотя сами женщины в белом — жрицы, судя по всему — устояли на ногах. На их лицах застыл ледяной шок, но в бой они не вступили.

Загнав мантию обратно под кожу, друид процедил сквозь зубы сухое извинение и потребовал карту окрестностей. После пережитого шока соваться в их портал он не стал бы ни за какие сокровища мира: одна мысль о том, чтобы доверить свое тело этой костяной магии, отзывалась в голове вспышкой слепой ненависти.

Придется топать ножками по старинке, если он хочет добраться до Элдратуна живым и в здравом уме.