Элайдже до зубовного скрежета хотелось наступить на горло собственным инстинктам и воспользоваться транспортной сетью темных эльфов. Любая крупица здравого смысла в голове орала, требуя поступить именно так. Но он заглушил голос разума — и не по своей воле. Нутро подсказывало: доверься он этой чуждой телепортации, случится нечто непоправимое. Быть может, он сам сорвется с катушек и всё разнесет. А может, сработает неведомая скрытая угроза, которую он смутно чуял, но не мог объяснить.

Рисковать друид не имел права.

Почти буквально.

Стоило лишь подумать о том, чтобы развернуться и шагнуть к костяному монолиту, как инстинкты вздыбились, оцепили рассудок железной хваткой и силой заставили отвернуться от этой затеи. Мог ли он переломить внутреннее сопротивление волей? Разумеется. Но наученный горьким опытом прошлых лет, парень рассудил: игра не стоит свеч. Интуиция спасала ему жизнь куда чаще, чем хотелось признавать вслух.

Так он и оказался за воротами цитадели Натун, зашагав по каменным трактам на своих двоих. Путь предстоял неблизкий: обычно на такой переход уходили долгие месяцы. Впрочем, Элайджа рассчитывал уложиться в куда более сжатые сроки — отчасти потому, что местное зверье обходило его стороной, но главное — он умел передвигаться неизмеримо быстрее любого смертного ходока.

Понимая это, друид решил прибавить ходу по сравнению с неспешной прогулкой от Хабнарфьордюра к форпосту дроу. Первая неделя пролетела без сучка и задоринки в привычном однообразии базальтовых переходов, пока дорогу внезапно не преградило колоссальное подземное море. Карта, полученная у иллитири, настоятельно рекомендовала обогнуть береговую линию по верхним галереям, пуская путников в обход водной глади, но Элайджа рассудил иначе.

С разбегу сиганув с обрыва, он прямо в воздухе перетек в «Облик Моря» и мощными гребками погнал волну в открытые воды. Вода оказалась пресной, напоминая просторы Великих озер Северной Америки. А судя по масштабу карты, по площади этот бассейн вполне мог с ними потягаться: здесь гуляли собственные приливы, вздымались крутые валы, а в пучинах кишела соответствующая исполинская фауна.

Впрочем, дракелона обитатели глубин благоразумно обходили десятой дорогой: пятидесятифутовая бронированная туша весом в добрый десяток тонн внушала священный трепет. Желающих потягаться силой с драконьей черепахой в этих водах не нашлось — что, в общем-то, было вполне понятно: повстречайся Элайдже подобное чудище в бытность простым смертным, он и сам драпал бы без оглядки.

И все же, несмотря на спешку, парень не мог не любоваться открывшейся картиной. Само озеро ничем сверхъестественным не выделялось — колоссальный резервуар со всеми положенными атрибутами замкнутой экосистемы: рыбы, пресмыкающиеся, водоплавающие млекопитающие и даже гигантские насекомые. Особый интерес друида вызвали длинноногие членистоногие, с грацией водомерок скользившие по водной глади.

Вот только размах этих «водомерок» достигал доброй дюжины футов от кончика лапы до лапы. К счастью, нравом они отличались на редкость мирным.

В большинстве мест каменный свод каверны терялся в вышине более чем в миле над головой, но кое-где опускался до жалких пятидесяти футов. Это позволяло Элайдже во всех подробностях рассмотреть переливающуюся рудную сетку, пронизывавшую сталактиты. Между осадочными слоями базальта тянулись прожилки сияющих люминесцентных кристаллов, заливавших подземный мир ровным фосфорным светом. Издали скопления этих ледяных пик казались настоящими созвездиями на ночном небе.

Вокруг царил первозданный покой — во всяком случае, для самого Элайджи. Будь он чуть мельче или слабее, впечатления вышли бы совсем иными: под толщей волн ни на секунду не затихала жестокая война за выживание. Хищники методично рвали добычу, делили охотничьи угодья, а порой дрались насмерть просто из слепой природной агрессии — безжалостное напоминание о звериных законах естественного отбора.

Безопасность в этом мире была иллюзией: каким бы сильным ты себя ни мнил, в темноте всегда найдется тварь крупнее, быстрее и голоднее, готовая пустить тебя на корм.

Но с дракелоном связываться дураков не было.

После того как Нара поведала имя формы, Элайджа не поленился навести справки и раскошелился на системный справочник по бестиарию. Удивления не вызвало то, что род драконьих черепах брал истоки на одной из колыбелей Империи Чешуи, откуда за минувшие эпохи эти гиганты расселились по бесчисленным мирам.

На пике мощи дракелоны правили океанами безраздельно: отдельные реликтовые особи разрастались до поистине титанических масштабов, вытягиваясь более чем на четверть мили в длину. Считалось, что подобно золотым рыбкам, они набирали массу строго под размер среды обитания: на Земле, бывшей по меркам Мультивселенной крошечной песчинкой, до таких исполинских габаритов тварь бы не доросла никогда. Но на их родной планете, превосходившей нынешнюю Землю минимум в десять раз, расти можно было без всяких ограничений.

И какого бы размера ни был дракелон, дураков бросать ему вызов не находилось: магии в них было немного, но сокрушительная физическая дурь, монолитный панцирь и невероятная живучесть надежно закрывали вопрос с естественными врагами.

Логика понятная: даже земные морские черепахи во взрослом возрасте почти не знали врагов, а уж драконий гибрид возвел эту неуязвимость в абсолют.

Впрочем, бдительности друид не терял. Заплыв через подземный бассейн растянулся на целых два дня — что само по себе говорило о чудовищных масштабах водной глади. В форме черепахи Элайджа выжимал добрые две сотни миль в час: сочетание массы и первобытной мощи позволяло рассекать волны с пугающей прытью.

А это значило, что по самым скромным подсчетам ширина этого «озера» составляла от пяти до десяти тысяч миль! Лишь прикинув цифры в уме, парень понял, насколько чудовищно ошибся в первоначальных прикидках: перед ним расстилался водоем масштаба земного Тихого океана, а вовсе не лесная заводь.

Элайджа в очередной раз опешил от колоссальных масштабов переродившейся Земли: стала ли она размером с Сатурн или раздулась еще шире? Ответить наверняка он не мог, но теперь прекрасно понимал, почему составители карты предлагали долгий кружной путь ближе к поверхности.

Вот только по верхним ярусам он плелся бы неделями. Срезка через воду сэкономила прорву времени, хотя до цели оставалось еще прилично, а земли по ту сторону озера на карте значились сплошным белым пятном. Впрочем, общие ориентиры и опыт позволяли темным эльфам довольно точно наметить направление.

Противоположный берег встретил путника отвесными кручами из белого известняка. Вскарабкавшись на плато, друид позволил себе несколько часов передышки: сварил кружку горячего кофе и устроился на самом краю обрыва, любуясь бескрайней гладью оставшейся позади воды.

Вид захватывал дух, но в то же время дышал безмятежностью. Насколько он знал, сюда еще не ступала нога ни человека, ни темного эльфа. Эта первозданная панорама принадлежала только ему.

На губах сама собой расплылась улыбка.

Но рассиживаться было некогда. Вместо того чтобы устроить полноценную суточную дневку, он собрал нехитрый скарб и двинулся вглубь плато. Пейзаж наверху живо напомнил шотландские пустоши — бывать там парню не доводилось, но в кино вересковые холмы показывали достаточно часто. Вид открытых ветреных равнин и каменных гряд под толщей земли слегка сбивал с толку, но к подземным аномалиям он быстро притерпелся.

Простор позволил без помех перетечь в «Облик Мора», взвинтив скорость марша в разы. Дело было не только в накрученных характеристиках формы — в теле морового дрейка присутствовал отчетливый скрытый бонус к чистому бегу.

Что выглядело вполне логично: зверь сочетал в себе черты засадного хищника и стремительного гепарда, рожденного загонять добычу на длинных дистанциях. С точки зрения земной зоологии такой гибрид казался странным: ядовитым тварям редко требуется спринтерская скорость. Но строгие законы эволюции летели кувырком в ту самую секунду, когда в дело вмешивалась системная магия.

Возможно, ученые иных миров давно разложили эту аномалию по полочкам, но Элайдже оставалось принимать вещи такими, какими они были: тратить годы на диссертации по повадкам монстров в его графике времени не оставалось.

Вскоре равнины плато закончились, сменившись лабиринтом извилистых каменных кишок. Здесь карта окончательно потеряла смысл, но друид быстро сообразил ориентироваться по току воздуха: едва уловимый сквозняк безошибочно выводил к нужным разломам.

Миновав каменные лабиринты, он неожиданно вывалился в обширную болотную низину. Несмотря на желание устроить привал, задерживаться в гнилых топях не хотелось вовсе. Месить грязь сапогами парень не стал: расправив кожистые крылья «Облика Небес», он понесся над каверной, держась в паре десятков футов над корявыми верхушками приземистых болотных деревьев.

На сей раз проскочить марш без боя не вышло.

По неведомой причине болотные твари оказались в разы агрессивнее обитателей прежних биомов, и друиду то и дело приходилось отбиваться от местных хищников. Наземных монстров он легко оставлял с носом на виражах, но когда с потолка пикировали нетопыри, слепые птицы или — что хуже всего — тучи болотных комаров размером со взрослого мужика, приходилось пускать в ход когти и пламя.

Тело летуна для лобовой драки заточено не было, но чудовищная разница в характеристиках играла на руку. К тому же верным тузом в рукаве оставалось «Дикое Возрождение», латавшее раны там, где обычного бойца давно бы разорвало на куски.

Добравшись до сухих берегов топи, Элайджа с облегчением перевел дух.

Впрочем, покой длился недолго: стоило оставить болота за спиной, как чутье уловило странную аномалию. Сам по себе скачок фона эфира ничем примечательным не был: на пути то и дело попадались низкоранговые природные сокровища, вокруг которых мана закономерно клубилась гуще. Но сейчас вибрация энергии отдавала чем-то принципиально иным.

К счастью, след тянулся ровно в ту сторону, куда он и так держал путь, так что отклоняться от маршрута не пришлось. По пути обстановка стремительно менялась: заросли становились гуще и причудливее на глазах. Лианы оживали сами собой, движимые хищным голодом, и методично утягивали зазевавшуюся мелкую дичь в мясистые колоколообразные бутоны, захлопывавшиеся за спинами жертв.

Элайджа поморщился, проходя мимо целой поляны таких колоколов, сквозь стенки которых осязал растворяющуюся в желудочном соке плоть. Тяжелый смрад гниющей падали висел в воздухе плотной пеленой, преследуя его на протяжении нескольких миль туннелей.

Второй тревожный звоночек: средний уровень фауны рос с каждой пройденной милей. Некоторые хищники уже подбирались к двухсотой отметке — что наглядно объясняло, почему темные эльфы старательно избегали этой тропы, предпочитая делать огромный крюк ближе к поверхности.

Сам друид, впрочем, особо не беспокоился: зверье монстрами Системы не являлось и разумом не блистало. Разглядеть его сквозь скрыт они не могли, что несказанно радовало: после того как стая обезьян в Нью-Дели вскрыла его маскировку на раз-два, парень начал всерьез сомневаться в надежности своих чар.

Приятно было убедиться, что навык всё еще работает как положено.

Пару дней спустя Элайджа вышел к эпицентру аномалии. Перед ним разверзся провал карстовой воронки, из глубин которой бил мощный восходящий поток раскаленного воздуха, густо насыщенного тяжелой маной. Дна разлома разглядеть не удавалось, но чутье подсказывало: там раскинулся чрезвычайно высокоуровневый подземный биом. А может, дремало редчайшее природное сокровище.

Впрочем, стопроцентной уверенности не было: штудируя трактаты перед спуском в Полые Глубины, друид не раз натыкался на общее правило — чем глубже в недра планеты зарывается исследователь, тем яростнее и плотнее становится первородный эфир.

Теорий на этот счет хватало: от откровенно бредовых баек о том, что в ядре каждого мира дремлет исполинский страж, до вполне научных выкладок о гравитационном сжатии маны в центре массы. Элайджа предпочитал не забивать голову догадками, оставив выводы до личной разведки.

Прямо сейчас отвлекаться на загадки природы было некогда: Сэди ждала подмоги. Пожара не было, но внутренний долг подгонял вперед. С тяжелым сердцем оставив заманчивый провал за спиной, он заставил себя сосредоточиться на главной задаче.

Но когда всего через пару переходов впереди замаячило знакомое, отвратительно зловонное присутствие, друид понял: зарок придется нарушить.

С глухим раздражением он свернул с тропы, шагнув в безымянную каверну. И едва бросив взгляд на оскверненную чащу, понял: работы здесь будет выше крыши.