Элайджа без сил опустился на колени: изнурительный труд выжал его без остатка. Ему удалось полностью очистить один зал каверны, оставив после себя плотный покров витальности, но след порчи продолжал тянуться сквозь соседний туннель. Правда, там эхо скверны ощущалось заметно слабее — казалось, для завершения работы потребуется не так уж много усилий. Но сейчас парень подошел к собственному пределу. Требовался отдых.

Оставшись сидеть на месте и чувствуя, как колени утопают в рыхлой влажной почве, он погрузился в медитацию над ядром. То едва-едва начало давать ростки: из плотной семенной оболочки пробилось лишь несколько крошечных усиков, и друид ясно понимал, что на завершение процесса уйдут долгие месяцы.

Но одна деталь бросалась в глаза: ядро отзывалось на реальные поступки куда охотнее, чем на любые попытки насильно подстегнуть его развитие чистой медитацией. Оба метода приносили плоды, однако следование глубинным инстинктам и деятельное вмешательство оставляли классические практики далеко позади.

В этом крылся глубокий смысл.

Возможно, этот механизм походил на ментальную культивацию Сэди, которой для раскрытия требовался строгий каркас личного морального кодекса. А может, за этим стояло нечто более призрачное и неуловимое — то, чего он пока не в силах был осознать. Скорее второе, учитывая, как мало он знал на самом деле. Элайджа впитывал любые доступные крупицы знаний, но его системный путь был настолько уникален, что отыскать толковые трактаты не представлялось возможным. А редкие находки оказывались обрывочными и почти бесполезными.

Конечно, общую картину он собирал по крупицам как мог, но лучше кого бы то ни было понимал, сколько слепых пятен еще зияет в его понимании мироздания.

Как и всегда, оставалось лишь упрямо продираться вперед в надежде, что курс выбран верно. И в этой гонке доверие собственным инстинктам казалось самой надежной опорой — пусть даже порой и хотелось, чтобы решения диктовались холодным расчетом, а не зовом нутра.

Так или иначе, друид неподвижно провел несколько часов, пестуя ядро и давая эфирным каналам оправиться от жестоких перегрузок, которым сам же их и подверг. Еще во время очищения Центрального парка он уяснил: ресурс «Мантии Власти» отнюдь не бесконечен. Спустя пару часов непрерывного давления ветви его души начинали буквально тлеть от перенапряжения, и с каждой минутой эта боль лишь нарастала.

В конце концов они непроизвольно втягивались обратно — срабатывал своего рода защитный предохранитель, не позволявший сжечь естество дотла. Мог ли он силой воли взломать этот барьер? Наверняка. Но чутье подсказывало, что расплатой станет тяжелейшее увечье ауры. А поскольку жесткие сроки над душой не висели — если не считать тикающего системного таймера Отбора, — друид рассудил, что осторожность будет лучшим советчиком.

Ощутив, что душа наконец пришла в равновесие, он потратил еще пару часов на плотный обед. На сей раз в ход пошла запеченная тушка дикого фазана на подушке из отборного риса. В отличие от скромных птиц доросшего мира, этот пернатый при жизни габаритами не уступал откормленной индейке: мяса было в избытке, а повар щедро сдобрил блюдо тушеными овощами. Назвать трапезу сытной — значило не сказать ничего. Парень смаковал каждый кусок, дав себе зарок обязательно заказать у гоблина добавку, когда снова вернется за припасами в Железный Берег.

На десерт он сжевал плод родового дерева, запив его кружкой крепкого кофе — скорее ради обновления полезных баффов, чем ради вкуса.

К моменту, когда с трапезой было покончено, тело и дух налились свежими силами. Прибрав за собой мусор и спрятав посуду в бездонные недра «Тайной Петли», друид шагнул под своды туннеля. Короткий проход он очистил заранее, но всё равно держал чувства настороже, боясь упустить малейшую искру заразы. Впрочем, крутой спуск длиной в пятьсот футов оказался абсолютно чист.

Все изменилось, когда дорога вывела его в следующий подземный зал. Впереди раскинулась топкая болотная низина, которой полагалось бурлить первозданной жизнью. Но жизни здесь больше не было. Как и в павшем лесу, корявые приземистые деревья были выпиты досуха: их стволы обратились в ту же ломкую черную труху, застывшую меж жизнью и смертью. Безжизненный, мертвый шлак.

Обычно болота вызывали брезгливость тучами гнуса, стоялой жижей, удушливым сероводородом и топкой грязью, делавшей любой переход пыткой. Здесь же язва была принципиально иной природы: погружаясь по щиколотку в чавкающую жижу, Элайджа чувствовал себя путником, бредущим сквозь помойную яму.

Но хуже всего была эта противоестественная пустота. Ни зверья, ни писка мошкары — даже болотная трава и мхи стояли высушенными мумиями. От этой могильной мерзости к горлу подкатывала тошнота пополам с глухой тревогой.

Он распахнул «Мантию Власти» на всю доступную ширину: ветви его души омыли пространство очищающей волной, возвращая земле украденные жизненные соки. Радиус купола был невелик — футов пятнадцать от силы, — но на этом клочке болото оживало на глазах. До полного исцеления пройдут долгие годы, но первые зерна новой жизни уже легли в перепаханную почву.

Шаг за шагом он мерно месил болотную грязь. Каждое движение приносило с собой покой, тепло и первозданную природную силу. Продвижение шло черепашьим темпом, но друид не сдавался: отступать было нельзя.

К счастью, очаг заражения оказался куда компактнее, чем в первой каверне. Павший лес тянулся на многие мили, а эта топь была еще обширнее, однако скверна успела расползтись лишь на пару сотен ярдов от выхода из туннеля.

Элайджа методично выжег заразу до крупицы.

Но закончив работу, он ощутил нечто новое. Сигнал нес в себе странную смесь надежды и скрытой угрозы. Потребовалось несколько минут предельной концентрации, чтобы безошибочно распознать присутствие могучего стража и зреющего природного сокровища, но когда картина сложилась воедино, парень едва сдержал радостный вздох.

Отчасти ликование питала сама мысль о том, что несмотря на подступающую вплотную бездну, стражу удалось выжить. К тому же друида грела законная гордость: он спас не просто безымянную чащу или болотную топь — цели сами по себе достойные, — но сохранил жизнь редкому защитнику природы.

А затем рассудок пронзила мысль, ударившая под дых острее кинжала.

Стражи по самой своей природе были запрограммированы уничтожать системные разломы и спонтанно лезущих из них воксов. Элайджа знал это на собственном опыте: черная пантера на его острове делала ровно это, защищая родовой росток и самого друида в первые кровавые недели после Отбора. Для них это было непреложным природным долгом.

Так почему же здешний страж — кем бы он ни являлся — и пальцем не пошевелил, чтобы захлопнуть пылающие нарывы под боком?

Надо было разобраться на месте.

Он двинулся вглубь топи. Очищенная от дыхания бездны, трясина формально считалась здоровой: мана струилась ровно. Однако почти вся местная фауна вымерла. Буквально в паре сотен футов за границей отступившей скверны друид наткнулся на мертвую змею. Опустившись на корточки, провел ладонью по чешуе: тушка напоминала пустой резиновый шланг. Все соки — да и большая часть плоти — были выпиты без следа, оставив лишь сухую пергаментную оболочку.

За следующий час пути он насчитал добрый десяток таких же высосанных мумий.

Осмотрев очередную жертву — мелкого грызуна, похожего на болотную нутрию, — Элайджа шагнул вперед и наткнулся на нечто совершенно неожиданное. А секундой позже разглядел ловушку воочию.

Тончайшие серебристые полотнища паутины затягивали кривые ветви мангровых деревьев, спускаясь до самой темной воды. И в этих тенетах висели иссушенные трупы всевозможных тварей: привычные обитатели болотных низин — змеи, птицы, нетопыри и стрекозы. Ничего удивительного для подземных дебрей.

Но стоило миновать первый рубеж ловчих сетей, как чутье уловило новую странность. Повинуясь инстинктам, он двинулся на зов и вскоре обнаружил в паутине нечто поистине жуткое.

Тварь представляла собой уродливый гибрид пиявки, миноги и мечехвоста. От первой досталось раздутое мешковидное брюхо: стоило Элайдже коснуться монстра, как оболочка лопнула перезрелым шаром, окатив пальцы и предплечье густой чужой кровью. В пасти же топорщилось кольцо бритвенно-острых зубов, безошибочно выдававших ненасытного паразита-кровососа.

При этом тело чудовища защищал плотный хитиновый панцирь, как у краба, а венчал конструкцию длинный костяной шип-хвост, точь-в-точь как у реликтового мечехвоста.

В длину гадина едва достигала фута, но даже в мертвом теле отчетливо пульсировал застывший первобытный голод. Впрочем, этот голод разительно отличался от скверны бездны или ненасытности системных воксов: у тех алчность носила противоестественный, уродующий характер. Здешняя же тварь — при всей своей омерзительности остававшаяся порождением природы — была движима чистым звериным инстинктом хищника, ищущего пропитания.

Для стороннего наблюдателя разница показалась бы ничтожной, но для Элайджи между этими силами пролегла непреодолимая пропасть: он различал эту грань столь же безошибочно, сколь осязал биение жизни вокруг.

И все же вид паразита вызывал отчетливое отвращение — до боли схожее с тем омерзением, что накатывало при взгляде на орды нежити в окрестностях Гонконга. А учитывая относительную близость Первородного Царства троллей, чья суть напрямую завязывалась на стихию крови, вывод напрашивался сам собой: эти монстры были прямым порождением эманаций того самого разлома.

Конечно, со стопроцентной уверенностью утверждать нельзя: быть может, подобные пиявки испокон веков кишели в болотах Мультивселенной. Но чутье друида твердило: твари мутировали под давлением чужой первородной ауры.

Разведку стоило довести до конца: в великом круговороте природы стражи играли ключевую роль, и бросать союзника на растерзание он не собирался.

Следующий час пути принес лишь новые подтверждения догадки: паутина и трупы кровососов встречались на каждом шагу. Попадались даже мелкие пауки размером с тарелку — выпитые точно так же досуха, как и остальная живность.

Над трясиной повисла гробовая, липкая тишина, давившая на виски куда сильнее, чем пустота мертвого леса: там не было жизни вовсе, здесь же мана била ключом, но не шевелилась ни единая живая душа. Ни жужжания мошкары, ни всплеска рыбы, ни шороха змеи среди корней — лишь царство смерти, затянутое серебряным саваном паутины.

Элайджа упрямо месил сапогами ил. Мелькнула мысль перекинуться в зверя, но он отбросил этот соблазн: в последнее время он слишком много часов проводил в чужих шкурах, и человеческой натуре требовалось напомнить о себе. Если ценой сохранения собственной человечности было легкое неудобство от мокрых ног — он готов был терпеть.

Шум битвы он услышал задолго до того, как увидел саму сечу.

Влажный, мерзкий звук — словно сотни мокрых резиновых жгутов с силой трутся друг о друга, — заполнил каверну. Едва различимый шелест, перепутать который было невозможно. Прибавив ходу, друид рванул вперед по пояс в стоялой воде, стараясь не обращать внимания на ил и гниль, забивавшиеся под ногти.

Мерзкий рокот нарастал, пока взору не открылась поистине кошмарная картина.

Впереди высился живой курган из сотен тысяч кровавых пиявок. Их были не сотни и не тысячи: твари кишели десятками тысяч, и пусть поодиночке каждый паразит не представлял серьезной угрозы, эта сплошная шевелящаяся лавина несла в себе колоссальную, смертоносную мощь.

Как по команде, орда синхронно развернулась в его сторону — словно почуяла свежую плоть.

А может, так оно и было.

Волна плоти, хитина и клацающих клыков рванула наперерез. Позволить этой массе захлестнуть себя друид не собирался: мощно оттолкнувшись со дна, он взмыл в воздух, а затем зашагал ввысь по невидимым ступеням «Шага по Облакам».

Набрав предельную высоту за доли секунды, он прямо в воздухе перетек в «Облик Небес» — и как раз вовремя: живой прилив кровавых тварей с глухим чавканьем сомкнулся ровно на том пятачке, где он стоял мгновение назад. Паразиты закружились бешеным клубком, в бессильной ярости клацая зубами от внезапного исчезновения добычи.

С пальцев друида сорвалась капля чужой сукровицы — смытая болотной водой кровь давешней пиявки, — и упала прямо на спину одной из копошащихся гадин.

Орда сошла с ума.

Словно стая голодных пираний, брошенная на кусок сырого мяса, твари мгновенно вцепились в собственного собрата, разрывая его на куски за доли секунды.

К этому моменту Элайджа полностью завершил метаморфозу. Мощно взмахнув кожистыми крыльями, дракон оставил бурлящее месиво далеко внизу, взяв курс на мерцающий маяк стража и природного сокровища.

Освободившись от вязких пут болота, он развил бешеную скорость. Разумом парень понимал: возможно, стоило подняться в воздух с самого начала. Но пойди он по воздуху — и пропустил бы критически важные зацепки о природе заражения. Порой разведка на земле стоила потраченного времени и риска.

Однако время сбора сведений вышло: наступала пора действовать.

За следующие двадцать минут полета Элайджа приметил больше сотни подобных шевелящихся клубков. Но все они меркли по сравнению с армадой, осаждавшей одинокий скальный остров посреди трясины.

Сотни тысяч кровососущих тварей бились в слепом безумии. Большинство намертво увязало в исполинских полотнищах паутины, но ослепленная голодом орда попросту шла по трупам сородичей, наводя живые мосты из собственных тел ради заветной цели.

И добыча стоила этой осады.

Стражем оказалась колоссальная паучиха — до боли похожая на ту чудовищную тварь, которую Элайджа давным-давно прикончил в горном ущелье по дороге из Железного Берега в Норкасл. Но если та тварь была бешеным системным монстром, чуждым этому миру, то здесь перед ним предстал истинный страж природы. Чудовище достигало добрых тридцати футов в размахе лап, а исходящая от панциря мощь не уступала тому реликтовому левиафану, которого друид одолел в северных морях у своего острова.

За спиной великанши громоздились тысячи паучьих коконов с яйцами, бережно оплетенных шелком и закрепленных на ветвях исполинского дерева. Его пышная крона простиралась на сотни футов во все стороны, буквально пульсируя чистейшей первозданной силой: живое природное сокровище, по мощи ничуть не уступавшее родовым древам, посаженным друидом в Аргосе и Железном Береге.

До мощи островного древа святилища ему было далеко, но среди виденных природных сокровищ исполин не знал равных.

И Элайджа прекрасно понимал: он сделает всё, чтобы защитить эту жизнь.