Элайджа с глухим кряхтением вогнал последний каменный блок на место. Едва монолит с тяжелым стуком осел на дно ямы, друид с облегчением выдохнул. Окинув взглядом круг, он с удовлетворением отметил идеальную симметрию: восемнадцать вертикальных менгиров примерно одинакового размера замерли на песчаной равнине, готовые вскоре стать его новым дольменом. Впрочем, сказать, что львиная доля пути позади, было бы наглой ложью. Работа только начиналась: требовалось вложить прорву труда и маны, прежде чем «Корни Мирового Древа» свяжут это святилище с остальной персональной сетью порталов.

Неподалеку высилась ровная стопка из девяти других плит: каждая по девять футов в длину — будущие поперечные балки-перемычки. Но прежде чем взгромоздить их наверх, следовало намертво зафиксировать вертикальные опоры, а затем вытесать пазы и шипы. Лишь после этого каменные трилиты обретут законченный каркас.

Но прямо сейчас телу требовалась передышка.

Перетаскать почти два десятка сорокатонных глыб из далекого карьера через десятки миль изрезанного рельефа вылилось в добрую неделю каторжного труда. За всё это время он позволил себе остановиться лишь считаные разы, да и то на пару коротких часов сна. Сказать, что он вымотался без остатка — значило ничего не сказать.

Развернув походный шатер и скинув одежду, парень устроил себе импровизированный душ, призвав «Благословение Рощи» ради плотных струй чистейшей дождевой воды. Это была первая полноценная помывка после зловонной болотной жижи, так что драить шкуру пришлось с яростным остервенением — до красноты и содранного эпидермиса. Пару раз ногти распахали кожу до крови, но мелкие ссадины тут же затягивались на глазах: в конце концов, «Благословение Рощи» оставалось мощнейшим исцеляющим заклинанием, для которого пара случайных царапин была сущей ерундой.

На водные процедуры ушло добрых полчаса. Почувствовав себя наконец чистым, Элайджа ощутил зверский голод. Стейк из китового мяса с печеным картофелем и маринованным луком пришелся как нельзя кстати. Друид в очередной раз мысленно возблагодарил судьбу за то, что его походные пайки вышли из-под ножа Повара приличного ранга. Иначе пришлось бы уныло давиться сухим вяленым мясом да черствым твердым сыром.

Не худшая еда на свете — когда-то он искренне считал себя тонким ценителем вяленой говядины, — но с горячим ресторанным блюдом сухпай не стоял и рядом. За это стоило сказать спасибо «Тайной Петле» и ее зачарованию «Вне времени».

Покончив с обедом, он забрался под полог шатра, завернулся в толстые пуховые одеяла и наконец позволил себе провалиться в сон. Сновидений не было, но проснулся он отдохнувшим и удивительно умиротворенным: с тех пор как парень перешагнул очередную ступень в культивации разума, сон стал заметно спокойнее и глубже.

Оставалось надеяться, что так будет и дальше.

Впереди ждала новая череда душевных потрясений — друид отдавал себе в этом трезвый отчет. Он прекрасно понимал, как важно вовремя вычищать ментальные язвы, но посреди боя позволить себе такую роскошь невозможно: раскисать сопливой тряпкой в сердце Первородного Царства или под прицелом очередного наемника было верным самоубийством.

Нет, порой душевные терзания приходится откладывать на потом.

И в такие дни он будет горько тосковать по подобному безмятежному отдыху.

Впрочем, умиротворение испарилось за считаные минуты, сменившись смутной тревогой от осознания того, сколько драгоценного времени он уже спустил впустую. Смертельной спешки не было — во всяком случае, видимой, — но он ведь только-только дал себе зарок не отвлекаться на посторонние дела. Разумеется, спасение реликтового древа и постройка дольмена приносили огромную пользу, но какая-то часть рассудка упрямо зудела, твердя, что на кону стоят задачи куда большего масштаба.

Элайджа силой загнал этот голос на задворки сознания. Грош ему была бы цена как Друиду, начни он закрывать глаза на прямые обязанности своего архетипа. К добру или к худу, но пройти мимо погибающего болота он попросту не мог чисто физически: если ради этого приходилось задвинуть прочие заботы — так тому и быть. Такова его природа.

Да и дольмен был жизненно необходим.

Ему требовался надежный плацдарм в Полых Глубинах — особенно если он хотел сохранить полную независимость от дроу. А уж вспоминая то отторжение, которое вызвали их порталы, держаться подальше от чужой транспортной паутины следовало обеими руками. Сама мысль довериться их магии вызывала одновременно ледяную жуть и глухое бешенство. Он не позволит им коснуться своего тела, даже если не до конца понимает истинную причину этого страха.

В таких вещах инстинктам стоило доверять безоговорочно.

Выбравшись из одеял, он сжевал плод родового дерева, запил его обжигающим кофе и вернулся на стройплощадку. Первым делом предстояло выдолбить гнезда под пазы — задача пошла куда бодрее благодаря набору инструментов, припасенных для тонкой работы. В прошлые разы приходилось обходиться собственными когтями, которые прецизионной точностью похвастать не могли при всем желании.

Вот только, наметив первые отверстия резцом, друид неожиданно для себя отложил сталь в сторону. И дело было вовсе не в плохой заточке: он почувствовал, как между ним и создаваемым кругом растет тонкая глухая стена отчуждения. Морок рассеялся лишь тогда, когда он перетек в «Облик Шипа» и вонзил в породу собственные костяные когти.

Он не был ремесленником в системном понимании. Его методы брали исток в первобытной, дикой стихии природы, бесконечно далекой от законов городских Мастеровых. Приняв эту истину, он решил довести обработку до конца голыми лапами.

Выходило дольше.

Но вскоре пазы в перемычках были готовы. Следом пошли шипы — аккуратные цилиндрические выступы на верхушках опорных менгиров, призванные войти в ответные гнезда перекладин и связать конструкцию в единый механический замок, точь-в-точь как в детских конструкторах «Лего».

Здесь пришлось попотеть в разы сильнее: лишний камень с торцов опор приходилось методично стачивать пласт за пластом. Не щадя когтей, друид миллиметр за миллиметром снимал породу, пока трилиты не обрели нужный контур. Закончив с замками, он перешел к фиксации самих опор: лунки вокруг каменных столбов требовалось залить и намертво утрамбовать.

Элайджа подумывал замесить бетон, но до сих пор нужды в строительных смесях не возникало. Он обошелся проверенной смесью ила, жирной глины и воды, натасканной из ручья на дальнем краю пустынной каверны.

Выставить тяжелые колонны по строгому уровню оказалось сущей пыткой, но задранные характеристики выручили и здесь: зрение друида улавливало малейший перекос в доли градуса, так что поправить угол наклона труда не составляло. Просто муторно и долго — впрочем, с рутиной он давно научился уживаться.

Счет часам потерялся окончательно, но когда первая перемычка с мягким щелчком встала в пазы, увенчав опорные столбы, парень не сдержал победного жеста, победно вскинув сжатый кулак. Со стороны этот человеческий порыв в массивном теле шипастого монстра наверняка выглядел комично.

Как бы то ни было, вспышка адреналина придала сил, и работа закипела с новой яростью, пока на вершину не легла последняя замковая балка. Лишь тогда он уполз в палатку, снова ополоснулся и провалился в сон.

Утро началось по накатанной колее: плод священной рощи, кружка кофе — и за дело. Грубый каменный скелет стоял монолитом, но до финала было далеко: предстояло нанести священные письмена.

А попутно — оставить на породе неизгладимую печать собственной ауры. Распахнув «Мантию Власти», он призвал «Благословение Рощи» и открыл «Канал Рощи». Пространство вокруг мгновенно налилось первозданной витальностью, а плотность эфира взлетела до небес. К счастью, держать канал распахнутым можно было часами, если не выкачивать из святилища ману цистернами — тянуть соки из родного острова он не собирался, так что нагрузка на домен оставалась минимальной.

Первые пару часов он чутко прислушивался к колебаниям связи, страшась перегнуть палку и нарушить хрупкий баланс дома. Убедившись, что страхи беспочвенны, друид целиком ушел в резьбу по камню.

Как и всегда при возведении дольменов, процесс напоминал причудливый сплав ясного расчета и слепого инстинкта: в голове держался четкий чертеж, но руку вело чистое подсознание. Парень позволил внутреннему зверю взять бразды правления, чего, в сущности, и добивался.

Дни текли за днями под монотонный скрежет когтей по синему сланцу. Накатывала усталость — он не уходил в шатер, оставаясь медитировать прямо в сердце каменного кольца и продолжая омывать площадку эманациями собственной души. Это было непреложным ритуалом.

А может, и нет: точных инструкций Система не давала, спросить совета было не у кого. Но он всегда строил именно так, резонно рассудив: не стоит чинить то, что и без того работает как часы.

Спустя почти неделю последний завиток рун лег на породу.

Шумно выдохнув, Элайджа отступил на шаг назад. Лейтмотив резьбы читался безошибочно, навеянный свежими переживаниями: вертикальные менгиры казались сплошь затянутыми застывшей каменной паутиной.

Тончайшая вязь по камню на голову превосходила всё, что ему удавалось вырезать на прежних дольменах. Впрочем, удивляться не приходилось: показатель Ловкости пробил мыслимые потолки, даруя такую мелкую моторику — даже в массивных лапах «Облика Шипа», — о которой лучшие хирурги старого мира не смели и мечтать.

На каждой из девяти перемычек красовался барельеф паука — вот только не жуткого многоглазого монстра, а того самого мохнатого малыша, которого друид оставил в болотном гнезде.

Для него самого этот пушистый комок был верхом умиления.

Хотя здравый смысл подсказывал: у любого постороннего путника вид этих оскаленных жвал вызовет первобытный ужас.

Разумеется, этот алтарь уступал по силе личной привязки «Кругу Копий», посвященному сестре. И всё же глубокая духовная нить ощущалась отчетливо — густо замешанная на горечи вины за то, что кроху пришлось бросить в темноте пещер.

Что почувствовал паучонок, потеряв его след? Тосковал ли? Звал ли? Способны ли твари его породы на простые привязанности? Элайджа верил, что да — пусть это и могло быть плодом его собственной сентиментальности. Как бы то ни было, решение уйти оставалось единственно верным, пусть на сердце и скребли кошки.

Как же отчаянно хотелось плюнуть на всё, вернуться назад и забрать малыша на плечо…

Но холодный рассудок победил. Еще пару часов друид придирчиво выверял геометрию алтаря: подправил несколько неровностей и отошел к границе круга. Дело оставалось за малым: оживить сердцевину святилища. И парень точно знал, кто займет это место.

Углубившись в песчаные барханы, он быстро отыскал присмотренный исполинский суккулент. Растение напоминало земной аризонский кактус, но вымахало значительно стройнее и выше. На самой макушке пламенел крупный фиолетовый бутон, из чашечки которого друид аккуратно извлек одно-единственное зрелое семя.

Вернувшись к кольцу, он опустил зерно точно в геометрический центр дольмена, после чего сплел воедино «Благословение Рощи», «Канал Рощи» и «Замысел Природы». Стебель рванул ввысь: не прошло и пары часов, как двадцатипятиметровый зеленый исполин уперся макушкой в небосвод, наливаясь соками. Элайджа продолжал щедро накачивать его витальностью, пока на вершине не распустился царственный пурпурный цветок. Лишь тогда он оборвал поток.

В последний раз окинув взглядом ансамбль и сгладив пару мелких огрехов в стыках плит, друид возложил ладони на камни и активировал «Корни Мирового Древа».

Перед глазами привычно замерцали системные строки:

Поздравляем! Вы создали уникальное строение: [Круг Паутины]

Общий ранг: Растущий (Текущий: Составной)

Ранг зачарования: B

— «Круг Паутины», — с улыбкой прочитал он вслух. Название легло идеально. Ранг зачарования приятно удивил, а общий уровень вполне соответствовал ожиданиям. Следом развернулась карточка обновленного навыка:

Корни Мирового Древа

Наполните дольмен силой, связав его со своей рощей.

Телепортация к любому кругу в вашей сети. Перезарядка: 1 день.

Дополнительный эффект: находясь внутри любого круга, создайте устойчивые врата к любому другому кругу. Длительность: 1 минута. Максимальная вместимость: 20 человек. Перезарядка: 1 день.

Допустимое количество кругов зависит от культивации ядра. Текущее: 10 (Использовано: 8)

Оставалось всего два свободных слота до жесткого системного лимита. Впрочем, друид надеялся вскоре раздвинуть эти рамки: ядру еще предстояло дозреть до следующей ступени культивации, но при прорыве количество доступных дольменов вырастет неизбежно.

Лишь один из многих грядущих бонусов.

Но при всей радости от нового форпоста куда сильнее взбудоражили два следующих системных оповещения. Первое сухо уведомило о взятии заветного 220-го уровня: он знал, что планка близка, но не ожидал, что настолько — крошечной щепотки опыта за постройку дольмена хватило, чтобы перевалить через край. До заветной цифры не хватало буквально пары убитых монстров.

А вот второе сообщение заставило сердце забиться быстрее: взяв двухсот двадцатый уровень, он выполнил все системные условия для очередной эволюции заклинаний.