Элайджа бросил взгляд на далекий свод каверны. Заметив плотную гряду грозовых туч, накатывавших с севера, он решил укрыться в шатре. Он едва успел нырнуть внутрь, как буря разразилась во всей ярости, обрушив стену ливня на иссохшую пустыню.

Весьма символично.

Слушая размеренную дробь тяжелых капель по шелковистой ткани шатра, Элайджа откинулся на меховое одеяло. Оно было сшито из той же шкуры, что и его старый плащ, но друид подозревал, что одеяло прослужит куда дольше. Во всяком случае, мех был невероятно мягким, и устроившись с максимальным уютом, парень обратил внимание на новую возможность, предложенную Системой.

Поздравляем! Вы выполнили условия для эволюции заклинания [Ярость Бури]. Пожалуйста, выберите путь развития:

Копье

Направьте ярость бури в острие копья.

Сердце

Впитайте мощь шторма в собственное сердце.

Водоворот

Взорвитесь первозданной электрической мощью.

Элайджа невольно нахмурился. При всей радости от возможности улучшить одно из своих старейших заклинаний, описания вызывали легкое раздражение. Казалось, с каждой новой эволюцией варианты становились всё более туманными и иносказательными — до такой степени, что с первого взгляда понять их суть было решительно невозможно.

К счастью, инстинкты подсказывали, что кроется за каждым из путей. Без этой внутренней подсказки пришлось бы тыкать вслепую. И хотя откровенно провальных вариантов среди них не было, некоторые явно выбивались из его текущей боевой специализации.

А учитывая, как часто он ходил по лезвию ножа, права даже на малейшую ошибку у него не было. Каждая эволюция значила слишком много — не только из-за чистого прироста мощи, но и потому, что позволяла направлять развитие класса в нужное русло.

Опирались ли другие на собственное чутье? Или им приходилось выискивать крупицы сведений через архивы Ветви? Стоит ли ему самому прибегнуть к подобным справкам, прежде чем делать шаг вперед? Да и выдержит ли он столь долгое ожидание?

Элайджа мог не знать ответов на все эти вопросы, но свое нетерпение знал отлично. Доходило до того, что он ни за что не стал бы откладывать выбор лишь ради того, чтобы кто-то со стороны указал ему, как поступить. Это шло вразрез с его характером.

Взвесив всё, он углубился в разбор вариантов.

Интуиция подсказывала, что «Копье» представляло собой максимально прямое развитие «Ярости Бури». Однако заряд обещал стать куда более концентрированным. Возможно, даже материальным. И не требовалось семи пядей во лбу, чтобы понять: сотворить его удастся исключительно в естественном, человеческом облике.

Критическим изъяном это не являлось. Заклинание прекрасно масштабировалось от характеристик, оставаясь полезным даже спустя сотни уровней после получения. Правда, в последнее время его ценность сместилась от чистого урона к контролю: мощный электрический разряд вызывал непроизвольные мышечные судороги у врагов. По сути, навык давал отличный оглушающий эффект, порой даривший спасительные доли секунды для реализации других тактических ходов.

Если «Копье» сохранит оглушение и при этом взвинтит пробивную мощь, оно снова превратится в смертоносный козырь.

Достойный кандидат, пусть и не столь интригующий, как нечто принципиально новое.

Вторым шла ветка «Сердце». Описание почти ничего не объясняло, но чутье настойчиво намекало: сила замкнется внутри. Как именно это проявится, оставалось загадкой, но друид предполагал, что способность просто напитает стихией шторма его обычные атаки.

Нечто похожее на «Рожденного Бурей», хотя вряд ли столь же всеобъемлющее. Новых классовых навыков в арсенал каждой звериной формы оно определенно не добавит — в этом он был уверен.

И снова — вполне рабочий вариант, хотя бы потому, что делал способность универсальной. Сейчас он мог применять «Ярость Бури» лишь в человеческом теле, в котором в серьезную рубку почти не совался. Получи он прибавку к силе — в каком бы виде она ни выражалась — для своих звериных форм, выгода оказалась бы колоссальной для всех стилей боя.

Отмахнуться от такого подарка было нельзя.

Буря снаружи ревела всё громче, но зачарованный шатер надежно защищал от ее неистовства. Парень перешел к последнему варианту.

«Водоворот».

Память тут же подкинула картины недавнего штурма Первородного Царства, но друид понимал: эволюция навыка вряд ли выльется в полноценный стихийный шторм. Скорее это напоминало бурю, бушевавшую вокруг Острова Химер — правда, куда более локальную. Силы на призыв даже небольшого грозового фронта уходило немерено.

Да и не требовалось ему ничего подобного.

Как ни соблазнительна была мысль стать вестником надвигающегося шторма, повелевающим грозами по щелчку пальцев, реальной пользы от этого было немного. Арсенал друида и без того ломился от навыков массового поражения: «Вечная Чумная Мошка», «Притязание Природы» и «Ползучая Порча» превращали скопления врагов в кровавую кашу.

Поможет ли еще одно массовое заклинание?

Возможно. Но перекашивать набор способностей в сторону истребления армий Элайджа опасался. Важнее было сохранять гибкость и универсальность.

К тому же по охвату этот вихрь, скорее всего, походил бы на его старое «Бедствие», нежели на бурю Острова Химер. Вычеркнув этот вариант, он сосредоточился на оставшихся двух.

Копье или Сердце?

Обычно Элайджа принимал решения молниеносно: в вопросах эволюции навыков он никогда не страдал нерешительностью. Но на сей раз он заставил себя помедлить и тщательно взвесить все «за» и «против».

Причина тому была очевидна.

Когда-то, развив «Облик Яда» в «Облик Бича», он направил свое развитие по совершенно иному руслу. «Покров Незримого» по-прежнему оставался грозной способностью, но с каждым новым уровнем сдавал позиции. Выбери он тогда иначе — скрытность, возможно, дольше поспевала бы за растущей мощью врагов.

Недавно эта проблема встала в полный рост в схватке со стаей обезьян: твари вскрыли «Покров Незримого» на раз-два, едва не отправив его на тот свет. Да и прежде случались тревожные звоночки — при попытках просочиться в Калки и лагерь боевых эльфов.

О содеянном друид не жалел: моровой дрейк был сокрушительной формой, неизмеримо раздвинувшей границы его боевого потенциала. И задержался он в раздумьях не из-за сомнений, а лишь потому, что любой выбор нес за собой последствия: открывая одну дверь, ты неизбежно захлопывал другую. Следовало не просто радоваться приобретениям, но и четко осознавать, чем именно ты жертвуешь.

В данном случае чаша весов склонялась к «Сердцу». Навык сулил пользу в куда большем числе ситуаций. Однако, отворачиваясь от «Копья», он фактически прощался со своим самым первым боевым заклинанием. «Ярость Бури» в ее привычном виде спасала ему жизнь бесчисленное множество раз, и ее утрата заставит основательно перекроить привычную тактику.

Но таков уж был этот мир: оглядываться назад бесконечно нельзя. Нужно смотреть вперед. А будущее лежало в ветке «Сердца».

Он подтвердил выбор.

Сердце Бури

Пассивно увеличивает показатель Ловкости на 120 единиц, Силы — на 60 единиц, а скорость реакции — на дополнительные 5%.

Наполните заклинание эфиром, чтобы удвоить эти бонусы. Длительность зависит от культивации ядра. Текущая: 17,3 секунды.

Доступно во всех обликах.

У Элайджи перехватило дыхание.

Пассивный прирост потрясал воображение: он едва ли уступал бонусам самих звериных форм. Но истинным сокровищем была активная фаза, удваивавшая эти характеристики. Двести сорок единиц Ловкости — запредельная цифра, а уж добавка в сотню с лишним Силы делала рывок и вовсе сокрушительным.

Но куда сильнее радовал бонус к скорости реакции. Нечто подобное он уже ощущал в «Облике Мастера», к тому же базовые 5% давал «Кушак Вихря», и еще столько же — «Волчьи Рефлексы». В связке эффект обещал стать пугающим.

Элайджа чувствовал эту колоссальную разницу уже сейчас, даже не шевелясь. В настоящем бою кумулятивный эффект и вовсе перевернет все расклады.

Некоторое время он просто лежал, отдыхая и обдумывая дальнейшие шаги под неумолчный рев непогоды. Спустя пару часов ливень наконец выдохся, и друид выбрался наружу. Пустыню было не узнать: воздух звенел, а чутье отчетливо улавливало, как глубоко под песком пробуждаются дремавшие годами семена.

Картина живо напомнила цветение пустыни — редкое природное явление, преображавшее засушливые земли после обильных дождей. Элайдже доводилось видеть ролики так называемого суперцветения, когда после эпохальных ливней бескрайние песчаные просторы чилийской Атакамы вспыхивали морем из миллионов полевых цветов.

Он всегда мечтал увидеть это чудо воочию, и вот судьба подарила ему такой шанс.

Поэтому, как ни подгоняло нетерпение, друид задержался у «Круга Паутины» еще на несколько дней, просто любуясь расцветающей землей. Зрелище превзошло все ожидания: пустыня не просто взорвалась буйством красок — от алых и лазурных до фосфорно-пурпурных, — но и пробудила обычно сонную фауну. Откуда ни возьмись появились стайки птиц, запорхали исполинские стрекозы, зашевелились жабы и сухопутные черепахи — казалось, он снова очутился в тропических джунглях.

Но слаще всего был запах: гроза пропитала воздух озоном и петрикором, причудливо смешавшимися с терпким ароматом сырой зелени. Это живо напомнило далекое детство — утренние часы на крыльце с отцом, когда они не спеша пили кофе, а папа учил его строгать деревянные фигурки перочинным ножом.

Сестра резьбу по дереву терпеть не могла, но Элайджа находил в этом странный покой. Наверное, потому, что боготворил родителей и жадно ловил любую возможность подражать отцу.

Он и понятия не имел, как сказочно счастлив был тогда — пока не потерял обоих.

Впрочем, таков уж был закон жизни: никто не ценит имеющегося, пока не лишится его навсегда. И он не стал исключением. Даже получив этот жестокий урок со смертью родителей, он отреагировал тем, что оттолкнул сестру. А затем попросту сбежал, не оглядываясь.

Глубоко вдохнув, друид горько вздохнул.

Раньше он просто загнал бы эту боль в отдельный ментальный отсек, но теперь твердо знал: если не платить по счетам сразу, долг со временем вырастет неподъемной глыбой. И когда нагрянет час расплаты, лавина раздавит тебя без пощады. Пережить этот ад снова он не желал.

Он позволил себе прожить эту грусть. Переварить ее. И лишь затем двинулся дальше.

Свернув шатер и спрятав его в «Тайную Петлю», он в последний раз с благодарностью окинул взором «Круг Паутины» и зашагал через обновленную пустыню. Он шел сквозь ковры полевых цветов и колышущееся море высокой травы, упиваясь разлившейся вокруг витальностью.

Впрочем, оазис вскоре остался позади. Мрачная пасть уходившего вверх туннеля неприятно резанула по чувствам после солнечного буйства, но к перемене парень привык быстро. Спустя пару часов он уже шагал по сводам следующей каверны.

Следующие дни слились в бесконечный калейдоскоп подземных ландшафтов: леса, пустыни, трясины. Он почти не сбавлял шаг. Где-то летел на крыльях, где-то мчался сквозь чащи под «Покровом Незримого», отдаваясь на волю звериным инстинктам морового дрейка. Пересекая рощу грибов, и вовсе пришлось облачиться в «Облик Шипа»: тяжелое ядовитое марево спор оседало на всем вокруг, и лишь дубовая броня тернового исполина в непрерывной связке с «Диким Возрождением» позволяла без вреда переносить токсичные эманации.

Но на пятый день после выхода из «Круга Паутины» впереди наконец блеснули далекие огни цели.

Он добрался до Элдратуна.