Гуннар опустился на колено у стены, прощупывая пальцами стыки каменной кладки. Спустя пару секунд он нащупал едва заметную щель и вогнал лезвие тактического ножа между блоками. Отжимать камень сразу не стал: вместо этого аккуратно провел острием по шву, счищая струйки крошащегося раствора на пол. Он очертил ровный квадрат примерно в два фута поперечником. Каждые несколько дюймов пальцы покалывало слабыми разрядами эфира — руны теряли контакт между собой.

Когда лезвие замкнуло периметр, камень окутала более мощная вспышка маны. Секунда — и монолит растаял в воздухе, открывая глубокую стенную нишу.

Гуннар с облегчением выдохнул. Добравшись до конспиративной квартиры, он больше всего опасался, что схрон скомпрометирован. Поэтому целые недели ушли на скрытое наблюдение: стрелок выжидал, не привлечет ли убежище лишнего внимания. Заодно он присматривался к жизни преступного дна Сиэтла и без удивления убедился: паутина интриг здесь осталась столь же запутанной, как и в его прошлый визит.

В городе заправляло не меньше десятка крупных криминальных синдикатов, каждый из которых держал свою незаконную поляну: шайка, величавшая себя гильдией убийц, бесчисленные воровские банды и группировки, промышлявшие всем подряд — от банального вымогательства до масштабного рэкета.

Большинство из них не имели достаточного веса, чтобы с ними считались всерьез, но пара-тройка кланов уверенно ворочала делами наверху. А кое-кто и вовсе раскинул щупальца по всему миру, ведя дела в десятках полисов планеты. До мощи официальных гильдий, Конклава или Консорциума им было далеко, но реальной властью они обладали немалой.

Пусть даже простые обыватели об их существовании даже не догадывались.

Львиную долю времени разведка заняла в Нижнем городе, преимущественно вокруг этого самого убежища. Гуннар не собирался соваться внутрь, пока не убедится на сто процентов, что маскирующие руны целы и невредимы. Да и если кто-то чужой случайно наткнулся на тайник, наемник обязан был знать об этом заранее.

Смахивало ли это на клиническую паранойю?

Пожалуй.

Но богатый опыт подсказывал: именно паранойя отделяет мертвого снайпера от живого. Терпению он научился давно, поэтому натянул простенькую личину, активировал «Неприметность» и старался не мозолить глаза сканерам. Новейшие дроны и камеры слежения Исайи умели вскрывать этот навык, так что знание расположения постов наблюдения было жизненно необходимо, чтобы оставаться невидимкой.

К счастью, большинство камер стояло открыто, а благодаря развившемуся эфирному чутью снайпер легко засекал скрытые объективы. Грим же предназначался для тех слепых зон, которые он мог случайно упустить.

Он не в первый раз жалел, что выбрал другую ветку развития. Воры и прочие криминальные классы обладали навыками, специально заточенными под обход систем наблюдения вроде сетей Исайи. Будь у Гуннара такой арсенал — работать стало бы в разы проще.

С другой стороны, он потерял бы львиную долю своей убойной силы, так что размен выходил вполне честным.

Открыв тайник, Гуннар сбросил с плеча рюкзак и достал оружие. Ради скрытности винтовку пришлось разобрать до винтика. Разгуливать по улицам фактически безоружным было не лучшей идеей, но попадись он на глаза патрулям с высокотехнологичным дальнобойным комплексом за спиной — и ненужное внимание гарантировано.

А контракт накрылся бы медным тазом еще до того, как он успел бы взяться за дело.

Убедившись, что убежище действительно безопасно, можно было вплотную заняться расследованием: выяснить, кто именно нанял его для ликвидации Элайджи. Снайпер до сих пор с трудом верил, что друид оставил его в живых, но щедрый аванс, пара обещаний помочь беднякам Нижнего города и кристально ясное понимание того, чем грозит провал, держали стрелка на мушке цели.

Впрочем, главная причина крылась в другом: Элайджа Харт вовсе не был тем монстром, каким его малевали слухи. Будь он чудовищем — Гуннар не вышел бы из той схватки живым. Признаться, потерпев поражение, стрелок ожидал допросов с пристрастием, пыток и последующего стирания Сиэтла с лица земли под корень.

Но ничего подобного не произошло. Харт оказался куда более сложной и глубокой фигурой, чем расписывали байки. И работать на него было куда спокойнее для совести, чем выполнять заказы безликих анонимных нанимателей.

Отогнав лишние мысли, он сложил детали винтовки в схрон и замкнул простейшие маскировочные руны. Каменная плита встала на место: стена снова выглядела глухой монолитной кладкой без малейшего намека на тайник.

Окинув комнатушку взглядом, наемник мысленно усмехнулся: обстановка была под стать району. Да, в конуре имелся спартанский минимум — плитка, тесный закуток душа в углу да откидная кровать, убиравшаяся в стену напротив схрона. Но роскошью здесь и не пахло — впрочем, как и во всякой норе Нижнего города.

— Спартанский минимум, точно сказано, — пробормотал он, заглянув в жестяной аптечный шкафчик: тюбик зубной пасты, брусок едкого хозяйственного мыла — и шаром покати. Захлопнув дверцу, он поправил перед зеркалом маскировку: дешевый парик, кепка да пара разводов копоти на скулах. У него от природы было неприметное лицо, идеально растворявшееся в толпе, так что для дела сойдет — особенно в паре с засаленным комбинезоном заводского работяги с конвейеров сиэтлского технологического экспорта.

Разумеется, никакой особой квалификации от такого рабочего не требовалось: заводские трудяги выполняли самую черную, грубую работу. А сложные рунные плетения, приводившие механизмы в действие, наносили уже дипломированные Мастеровые.

Был ли этот подход образцовым? Едва ли — если радеть о высшем качестве. Но для поточного штампования ширпотреба схема подходила идеально. А штучные шедевры высшего разряда создавали целые бригады элитных ремесленников.

Вот только в Нижнем городе они не появлялись.

Впрочем, фабрики по производству дешевого барахла были не единственным источником заработка в трущобах. Счастливчики мотались наверх, батрача на гидропонных фермах сельскохозяйственных башен. Труд там был не из легких, но платили сносно и обращались по-человечески. К тому же удавалось увидеть солнце.

Большую часть времени.

Остальным оставались глубокие шахты, уходившие далеко под основание полиса, да мелкие лавчонки, обслуживавшие нужды нищих обитателей катакомб. По сути, Нижний город жил полнокровной, самодостаточной жизнью. С той лишь разницей, что плодов своего горба здешние трудяги не видели никогда.

Все сливки снимали те, кто грелся под солнцем на поверхности.

Удивляло ли это? Ни капли: мир был устроен так испокон веков. Властители всегда выстраивали систему под себя, чтобы удерживать бразды правления любой ценой. И не имело значения, какими экономическими лозунгами они прикрывались и какую форму правления объявляли. Люди оставались людьми, и всегда находилась порода двуногих, органически неспособных переживать за кого-то, кроме собственной персоны.

И так уж вышло, что именно эта порода филигранно умела захватывать власть и доить толпу до последней капли.

Будь Гуннар человеком благородным — подался бы в революционеры. Но он им не был. Да и понимал, что в этой грязи хватало полутонов: в сухом остатке, какими бы омерзительными ни казались методы властолюбивых социопатов, именно они тащили человечество вперед сквозь руины старого мира. Да, они шли по трупам, но плодами их эгоистичных амбиций пользовались тысячи выживших. Не из милосердия, а просто как побочным эффектом прогресса.

Он мог пустить пулю в лоб паре таких ублюдков. Быть может, на короткой дистанции это даже принесло бы пользу. Но перекроить человеческую природу ему не под силу. Единственное, на что оставалось надеяться — это помогать тем немногим, кому можешь, в слабой надежде, что добро перевесит горы зла, сотворенного за долгую жизнь.

Тяжело вздохнув, стрелок достал из-под шаткой бетонной плиты в полу еще пару тайных свертков, сунул в вещмешок и покинул убежище. Шагая по закоулкам катакомб, он зорко следил за обстановкой. Пара карманников уже мазнула по нему оценивающим взглядом, но быстро сочла оборванца недостойным возни. «Неприметность» держала контур безупречно: способность не поражала запредельной мощью, но в этом и крылась ее прелесть. Она не делала его невидимым — лишь заставляла окружающих считать его серой, не заслуживающей внимания молью. Воришки наверняка даже не поняли, что их мыслями манипулирует системный навык.

Гуннар влился в людской поток, зная, что ничем не выделяется среди сотен таких же измотанных работяг, бредущих со смены или на завод. На большинстве лиц застыла серая усталость, хотя кое-кто еще умудрялся держаться бодрячком. Условия в цехах были собачьими, но до открытого бунта планка еще не дошла.

Да и выбора у большинства попросту не было: Сиэтл давал безопасность. Внешний мир оставался огромной, безжалостной пустошью, сулившей лишь мучительную смерть. Многие готовы были терпеть любую кабалу, лишь бы не выходить за периметр и не драться за жизнь собственноручно: они потеряли слишком многое, чтобы рисковать последним.

По пути попадались забегаловки, из которых тянуло горячим, жирным и на удивление аппетитным духом: стряпали из грошовых суррогатов, но системные Повара умели ловко маскировать дешевизну приправами. Мелькали скобяные лавки и мастерские, но самым бойким товаром неизменно торговали кабаки.

Желающих заглушить боль утраты или забыть о беспросветной нищете хватало с лихвой. А дешевая бормотуха, лившаяся рекой, справлялась с этой задачей безотказно. Впрочем, доступность пойла наверняка была частью расчета властей: зависимым стадом управлять куда сподручнее, чем трезвыми недовольными умами.

Отмахав пару миль, Гуннар вышел к грузовому подъемнику, ведущему наверх. Проезд стоил всего несколько медных жетонов, но даже эта мелочь для многих обитателей дна была неподъемной роскошью: большинство без веской причины на поверхность носа не казало.

И все же клеть лифта набилась битком. Заплатили все одинаково, но по одежде и осанке пассажиры разнились заметно. Снайпер лениво сканировал толпу, намеренно не запоминая лиц: чтобы вычислить угрозу, пялиться в глаза нужды не было.

Подъем занял добрых десять минут: убежище наемник оборудовал на самом глубоком ярусе. Контроль и слежка там были слабее всего — идеальный выбор для тайной базы, хоть и жутко неудобный в плане логистики.

Едва решетка распахнулась, Гуннар зажмурился от ударившего в глаза солнечного света. Каждый выход наверх оборачивался одним и тем же: на пару мгновений накатывала слепота — самый опасный и уязвимый момент. Пальцы под полой плаща привычно легли на рукоять тяжелого пистолета на бедре.

Но засады не было, а когда зрение пришло в норму, перед взором предстала знакомая картина: транспортный терминал. В Сиэтле хватало дури, но одну вещь городские власти наладили на совесть — общественный транспорт. А именно сеть подвесных трамваев, опутавшую все районы. Магистраль пустили сравнительно недавно — аккурат перед памятным межгородским саммитом пару лет назад, — но она уже стала главной артерией полиса.

Отыскав нужный вагончик, плавно скользивший по натянутым тросам в мареве полудня, Гуннар плюхнулся на свободное сиденье. Правда, уже через минуту уступил место пожилой матроне. Благодарности не последовало: старуха лишь брезгливо сморщила нос при виде засаленной спецовки.

«Может, жители Сиэтла и вовсе не стоят спасения», — мелькнула циничная мысль.

Так или иначе, снайпер отсчитал четыре остановки и сошел на перрон. Станция повторяла предыдущую конструкцию, но блестела куда большей чистотой. По периметру дежурила дюжина стражников приличного уровня с эфирными карабинами наперевес — судя по всему, призванных беречь покой чистой публики от оборванцев вроде него.

Он скользнул мимо, а караул его почти не заметил.

Один патрульный, правда, проводил его подозрительным взглядом, пока тот не свернул за угол. Ничего удивительного: то, что служило идеальным камуфляжем в Нижнем городе, наверху резало глаз. Но проводя дни в слежке за убежищем, наемник сложа руки не сидел и подготовился ко всему.

Нырнув в общественную уборную терминала, Гуннар заперся в кабинке и молниеносно сменил прикид на подобающий обстановке. Грязная роба уступила место хрустящей белой сорочке и отглаженным брюкам. Следом пошли лоферы, тонкая золотая цепочка на шею и солидные часы на запястье. Финальным штрихом стали солнцезащитные очки-авиаторы.

Смыв с лица копоть и сдернув парик, он преобразился до неузнаваемости. Из зеркала на него смотрел холеный франт, не имевший ничего общего с оборванцем из катакомб, вошедшим сюда пять минут назад.

На сей раз стража на выходе даже бровью не повела.

Трудная часть осталась позади: он выбрался на поверхность и выглядел зажиточным горожанином высшей пробы. Впереди ждала самая занудная рутина. Не теряя времени, наемник неспешной, уверенной походкой хозяина жизни зашагал по тротуару. Пара кварталов — и перед ним выросла цель: уютная, но баснословно дорогая кофейня на углу оживленного перекрестка.

Устроившись за столиком на веранде, Гуннар заказал чашку черного кофе с круассаном и приготовился к долгой слежке. Потому что ровно через дорогу вздымалось массивное угловатое здание штаб-квартиры его первой настоящей мишени — Жан-Люка Лефевра.