Опустившись на одно колено среди руин полуразрушенного строения, Элайджа издали изучал раскинувшийся впереди Элдратун. Благодаря «Орлиному Взору» ему удавалось заглянуть поверх стен колоссального полиса. Внутри бурлила кипучая деятельность: сотни тысяч разумных непрерывно сновали по своим повседневным делам. Город напоминал растревоженный муравейник, вот только вместо земляного холмика перед взором высился подлинный триумф архитектуры из темного кристалла и черного монолитного камня.

С точки зрения градостроительства облик столицы был подчеркнуто чужеродным, хотя отдельные черты явно перекликались с земными традициями. Например, стрельчатые арки и взмывающие ввысь аркбутаны, характерные для чистейшей готики, здесь вплотную соседствовали с монументальными куполами и стройными колоннадами, подобающими пышному барокко. Элайджа даже приметил несколько балконов с искусными коваными решетками.

Но хватало и деталей, начисто отрицавших любые архитектурные каноны Земли. Дикий сплав столь несочетаемых стилей безошибочно выдавал цивилизацию, не имевшую отношения к земной истории. И тем не менее всё это безумное смешение форм сливалось в единый, на удивление гармоничный ансамбль, который смотрелся куда органичнее любого полиса, виденного друидом прежде.

Зрелище впечатляло, и всё же он не спешил приближаться.

В памяти был слишком свеж тот необъяснимый морок, накативший на него в Натуне. То не были ярость или страх — скорее всепоглощающее, глухое отторжение. Чувство, которое испытываешь, внезапно заметив вблизи высшего хищника, способного сорваться в смертоносный бросок в любую секунду.

Быть может, сказывалось эхо недавней осады Железного Берега? В конце концов, темные эльфы едва не стерли город Рамика с лица земли. Определенная настороженность — или хотя бы здравое благоразумие — была бы вполне естественна.

Однако Элайджа сомневался, что корень кроется в былой осаде. Здесь замешивалось нечто неизмеримо более глубокое. Вот только что именно и как докопаться до истины, он не представлял.

В конце концов парень рассудил, что попусту тянуть время бессмысленно. Пока он неспешно мерил шагами каменные лабиринты Полых Глубин, посланцы из Железного Берега давно добрались до столицы дроу. Чутье ясно выделяло ауру Мигеля где-то в глубине каменных кварталов — крошечный, но безошибочно узнаваемый огонек свечи на темном небосклоне.

А значит, и Сэди была там же.

Да и в сухом остатке у него оставалась прямая системная задача. Первородное Царство троллей само себя не зачистит. Если расползание кровавых тварей, порожденных эманациями той бездны, служило хоть каким-то ориентиром — времени оставалось в обрез. До поверхности скверна доберется еще не скоро, но сомнений не было: рано или поздно волна прорвет рубежи.

И когда это случится, остановить орду уже никто не сможет.

С мыслями о мире, захлестнутом лавиной троллей и ненасытных паразитов, Элайджа поднялся на ноги и зашагал к далеким городским воротам. Дорога петляла мимо бескрайних колосящихся полей: злаки напоминали земную пшеницу, но выглядели куда мощнее и выносливее привычных сортов. Занятые жатвой батраки ничем не отличались от любых других крестьян: работяги настолько ушли в монотонный труд, что спохватывались лишь тогда, когда незнакомец оказывался у них прямо за спиной.

Но даже заметив чужака, они лишь на пару мгновений ошарашенно таращились на его стать, после чего покорно возвращались к серпам.

Караульные на мощеном тракте проявили куда больше служебного рвения, хотя стоило путнику назвать себя, как его пропустили вперед после беглого формального досмотра. Правда, взглядами проводили тяжелыми: бойцы прекрасно понимали, насколько он опасен — то ли по дошедшим слухам, то ли благодаря инстинктам и системным навыкам оценки.

Сам тракт был на диво ухожен и вымощен плитами с искусной рунической вязью. С каждым шагом Элайджи из-под камней вырывалось едва заметное, рассеянное облачко эфирной жизненной силы. Замысел строителей был столь же прост, сколь и гениален: плетение мягко снимало усталость с ног путников, позволяя легче переносить тяготы затяжных переходов.

Рамику не помешало бы перенять эту задумку для караванного тракта на Аргос. Сейчас этот марш отнимал недели даже у бывалых Возничих, а сумей они хоть немного облегчить путь обозам — общая выгода для экономики вышла бы колоссальной.

Спустя добрых полчаса Элайджа подошел к главным городским вратам. Стены вздымались ввысь на сотни футов, а по плотности пульсирующего в камне эфира защита ни в чем не уступала укреплениям Калки. Впрочем, друид подозревал, что в городе Ануприи Пандей ему довелось увидеть лишь малую часть скрытых фортификаций: как-никак, столица индианки выдержала штурм армии боевых эльфов, так что секретов там припрятано немало.

Сам створ ворот достигал доброй сотни футов в ширину и находился под неусыпным надзором целой роты эльфийских гвардейцев в вороненых латах. В руках бойцов покоились диковинные глефы — нечто среднее между нагинатой, тяжелым копьем и узким полэксом. Хищно изогнутые лезвия сулили мгновенную смерть. На поясе у каждого покачивался клинок, а на верхних ярусах стен замерли стрелки с длинными луками и — что удивило — массивными арбалетами. Чуть позади чутье друида засекло и десяток Чародеев с резными посохами.

Посыл читался без лишних слов: взять эти ворота с наскока не выйдет, и любой завоеватель, возжелавший войти силой, умоется кровью задолго до того, как переступит порог.

И это при распахнутых створках! Случись тревога — всё станет куда мрачнее: массивные дубовые полотна толщиной в четыре-пять футов были готовы захлопнуться по первому сигналу, а в пазах над аркой нависала многотонная железная герса.

Неприступным полис, конечно, не являлся, но лобовой штурм неизбежно превратился бы в сущий кошмар.

Разумеется, абсолютное превосходство в ранге могло помножить эту оборону на ноль. Но укрепления возводили в расчете на сдерживание бесчисленных армий, а не одиночных монстров с заоблачными уровнями. И с этой задачей бастион справлялся отменно.

И все же Элайджа невольно прикинул, как стал бы взламывать подобный орешек сам. Всегда найдутся обходные пути: неприметная боковая калитка, коллектор сточных вод или атака с воздуха. Тактика с живыми споровыми бомбами, сработавшая против боевых эльфов, наверняка легла бы и на их темнокожих собратьев. В крайнем случае ничто не мешало просто выморить защитников «Вечной Чумной Мошкой», даже не переступая черты стен.

Если дело дойдет до драки — вариантов у него хватало с лихвой.

Для торжественного входа в город друид принарядился по высшему разряду: извлек на свет безупречный белый костюм и туфли из выделанной кожи левиафана. Он даже аккуратно подровнял бороду, хотя к отросшим волосам притрагиваться не стал, лишь пару раз проведя по ним гребнем: стрижка под корень была бы явной ошибкой.

Заодно он позволил своей драконьей сути слегка просочиться наружу: чешуя едва заметно поблескивала под манжетами, но глаза полыхнули первобытным янтарным блеском во всей красе.

Стража перемену оценила мгновенно.

Пара бойцов судорожно дернулась, едва встретившись с ним взглядом, но строй удержали. Впрочем, Элайджа отчетливо слышал, как заколотились их сердца. Как участилось дыхание. Как напряглись мышцы и задрожали натянутые струны позвоночников.

Оцепенение спало лишь тогда, когда навстречу шагнула командир караула. Женщина рассыпалась в подчеркнуто выверенных, напыщенных приветствиях, поминая императрицу и какие-то протокольные формальности. Друида весь этот политес мало трогал: находясь в паре шагов от встречи с Сэди, он меньше всего желал тратить время на придворные расшаркивания, мечтая лишь сгрести ее в охапку.

Но парень сдержался. Дипломатический этикет следовало соблюсти безукоризненно: раздувать международный скандал на ровном месте было глупо. К тому же расплачиваться за его вспыльчивость пришлось бы не ему самому, а всем жителям Земли, а допускать этого друид не собирался ни за какие блага мира.

Пришлось станцевать этот церемониальный танец. Он чинно склонил голову там, где полагалось, и послушно последовал за командиром караула. На деле формальности заняли считаные минуты, но по ощущениям растянулись на вечность. И всё же вскоре он уже шагал по проспектам Элдратуна под почетным эскортом гвардейцев.

Вблизи столица выглядела еще внушительнее, чем со стороны. Общие черты монументального стиля подтвердились, но при детальном рассмотрении открылась масса тонкостей, не имевших аналогов на Земле.

Первым делом в глаза бросалась тонкая хрустальная инкрустация, украшавшая фасады большинства зданий. Дроу использовали кристалл щедро, но безвкусной аляповатостью здесь и не пахло: декор смотрелся удивительно строго и к месту.

То же касалось и светящихся настенных узоров. Преобладали глубокий пурпур и кристально-белый цвет, но вместо кричащего неонового квартала красных фонарей улицы дышали холодной, строгой элегантностью, какой Элайдже редко доводилось видеть.

Однако эстетикой дело не ограничивалось: по световым контурам струились мягкие мановые волны. Друид не сразу понял их назначение, сообразив лишь в тот миг, когда по нервам разлилось умиротворяющее тепло.

Ментальным контролем это не было — скорее мягким расслабляющим эффектом, словно после сеанса хорошего массажа или купания в геотермальном источнике пепельных лотосов у себя на острове. Магия не давила, мягко гася агрессию — явная работа искусных Творцов, перед которыми поставили задачу поддерживать порядок и покой на столичных улицах.

Но благостное умиротворение слетело в ту же секунду, когда процессия поравнялась с первым храмом. Никаких вывесок у входа, разумеется, не висело, но «Душа Дикой Природы» безошибочно распознала святилище: от тяжелых сводов едва ли не осязаемо веяло волнами религиозного фанатизма. И когда на ступенях показались знакомые жрицы в белоснежных шелках и паучьих тиарах, их присутствие удивления не вызвало.

Поразило другое: дикая, слепая ярость, захлестнувшая нутро при одном взгляде на служительниц. Женщины не сделали ему ничего дурного, но руки сами потянулись к оружию, требуя стереть этих созданий с лица земли.

И в этом не было ни капли логики.

Да, нечто подобное он уже испытал в Натуне перед костяным порталом. Но за время пути ему удалось убедить себя, что негатив был связан с самим механизмом телепортации. Либо с застарелой арахнофобией, оставшейся после ужасов Химерной Кузни.

Вот только недавнее прощание с паучатами в болотах начисто перечеркивало версию со страхом перед насекомыми. А значит, неприязнь уходила куда глубже, чем простая брезгливость к чужой магии. Так в чем же дело? Почему само его естество на клеточном уровне жаждало их растерзать?

Элайджа пытался препарировать собственные чувства, пока процессия двигалась дальше, но даже когда святилище скрылось за поворотом, ответов так и не нашел.

Чтобы отвлечься от тупиковых размышлений, он принялся разглядывать горожан. Большинство выглядело вполне сытыми и здоровыми, отдельные персоны и вовсе лоснились от богатства. И всё же в воздухе витал тонкий, едва уловимый шлейф отчаяния. А порой взгляду открывались куда более наглядные свидетельства глубокой беды.

Маршрут, по которому вели гостя, был образцово-показательным — чужаку демонстрировали лишь парадный фасад. Неискушенный путник решил бы, что столица процветает без сучка и задоринки. Но друид видел изнанку: напряжение висело в воздухе, а чутье «Души Дикой Природы» выхватывало нищету и едва ли не голодные обмороки буквально в одном переулке от роскошных торговых лавок и дворцов главной магистрали.

Чему удивляться не приходилось: иллитири вели непрекращающуюся войну с первых дней появления на Земле. Да и до исхода этот народ представлял собой лишь угасающую надежду гибнущего мира — горстку молодежи, спешно подготовленную и заброшенную на первую попавшуюся планету, едва та попала под длань Системы. К этому часу их прародители на далекой родине наверняка были полностью истреблены.

Тяжесть утраты родного мира переплелась со свирепой войной против порождений Первородного Царства, породив океан страданий, вынести который не пожелаешь и врагу. И тем не менее они не сломались. Они продолжали драться за каждый дюйм своей новой земли.

И как бы друиду ни претили их жрицы — равно как и те «мятежники», что посмели осаждать Железный Берег, — в глубине души он искренне надеялся, что сможет помочь этому народу выстоять.

С этими мыслями он наконец подошел к подножию дворца. Не заметить циклопический комплекс было невозможно: замок нависал над столицей грозным божеством-покровителем. Архитектурно он повторял общий стиль, но подавлял колоссальной массой — видимо, призванной внушать подданным трепетное чувство абсолютной защищенности.

Впрочем, до величия стен Элайдже не было дела: его взгляд намертво приковала небольшая группа встречавших на мраморных ступенях. Их тоже окружал плотный эскорт темных эльфов, но едва друид различил силуэт Сэди, весь остальной мир перестал для него существовать.

Ноги сорвались с места прежде, чем включился рассудок.

Гвардейцы оцепления даже пикнуть не успели: взлетев по ступеням в три широких шага, он крепко сгреб Сэди в объятия. Ему было плевать на тяжелые латы, упиравшиеся в грудь. Было плевать на десятки ошарашенных глаз, уставившихся на них со всех сторон. Имела значение только она.

— Я так скучал по тебе, — тихо выдохнул он ей на ухо.