Бушующее пламя смело стоянку, поглотив храм и обратив добрую сотню троллей в серый пепел. Элайджа не замирал ни на секунду: права на передышку не было, бой только начинался.

Едва пламя «Испепеления» начало угасать, он ушел перекатом вправо и вскочил на ноги аккурат в тот миг, чтобы одним взмахом косы срубить под корень ноги несущемуся на него троллю. Чудовище с влажным шлепком пропахало носом землю, но парня на прежнем месте уже не было: прямо на бегу он перетек в массивный, бронированный «Облик Шипа».

Зазубренные железные палаши со свистом обрушились на него, бессильно скрежеща по шипастой чешуе. Звериная форма обладала слишком колоссальной плотностью, чтобы спасовать перед столь неуклюжими выпадами. Впрочем, и тролли на отраженный колючками урон почти не реагировали — чего, впрочем, и следовало ожидать: запредельным Телосложением твари не отличались, но природной живучести хватало, чтобы игнорировать мелкие уколы.

Хлестким ударом наотмашь Элайджа впечатал одного из нападавших в скалу: туша закувыркалась по камням, ломая кости с каждым ударом. Следом он набросился на другого. Монстр уже успел нахвататься друидических проклятий, так что когда когти вонзились в плоть, размягченное ядом мясо разошлось без малейшего сопротивления. Но одного удара было мало: чтобы упокоить такую тварь насовсем, требовался огонь.

Либо старый проверенный метод — рвать врага на куски до последнего волокна.

Спалив половину лагеря вместе с храмом с помощью «Испепеления», друид сделал ставку на второй вариант.

То, что последовало дальше, превратилось в чудовищную демонстрацию первобытной, животной свирепости. Ошметки плоти, ядовитая жижа и запекшиеся сгустки крови летели во все стороны, пока он методично перемалывал одного тролля за другим. Он не стал призывать «Владения Лоз». Не пустил в ход «Безудержный Рост». Голых системных характеристик и звериной ярости хватало с лихвой.

Вот только бой всё равно затянулся — даже когда он активировал «Сердце Бури», до краев залив ячейку эфиром ради удвоения характеристик и скорости реакции. Прилив мощи превзошел все ожидания: навык идеально закрыл главное слабое место «Облика Шипа». Этой форме испокон веков не хватало Ловкости, но получив колоссальный системный бонус «Сердца Бури», шипастый монстр превратился в сущий ураган смерти.

И все же тролли, при всей своей скромной силе, умирали неохотно до зубовного скрежета. Лишь спустя долгие часы непрерывной рубки Элайджа смог поднять голову и убедиться: целых чудовищ на поляне не осталось. Первые из убитых уже начали разлагаться, и горстка кровавых пиявок, переживших «Вечную Чумную Мошку», жадно присосалась к падали.

С глухим рыком друид методично перебил и паразитов. Большинство лопалось от простых ударов тяжелых лап, брызгая сукровицей во все стороны. Но среди гадин попадались и более высокоуровневые особи: тем удавалось продержаться до тех пор, пока Элайджа собственноручно не срывал с них панцири и не давил распухшие брюшки, словно перезрелые ягоды.

Работа была омерзительной, но парень выполнил ее без колебаний. Он прекрасно видел, на что способны эти твари, и оставлять за спиной бесконтрольный рассадник заразы не собирался.

Однако при взгляде на дымящиеся руины лагеря в голове кристаллизовалась одна непреложная истина: зачистка троллей оказалась в разы тяжелее и муторнее, чем он предполагал изначально. Выкашивай их «Вечная Чумная Мошка» пачками — расклад был бы иным. Но реальность была сурова: против такой бешеной регенерации мошкара в одиночку не справлялась.

Выходила пренеприятная дилемма.

Убедившись, что всё живое на поляне перебито — включая мошкару в загонах, — Элайджа побрел сквозь чавкающее месиво потрохов к центру поселения. В пылу побоища большинство построек развалилось на куски, а уцелевшие строения начисто выгорели от «Испепеления». Храму досталось наравне со всеми, но каменная кладка держалась крепче прочих: пара почерневших стен еще возвышалась над пепелищем.

Куда больше друида интересовало святилище внутри.

Зев портала оплетало массивное костяное кольцо, сплошь покрытое плотной рунической вязью. Сам прорыв сейчас спал, но в воздухе вокруг него висел густой, концентрированный эфир стихии крови. По обе стороны от арки застыли два обугленных скелета: судя по всему, в момент удара они как раз накачивали контур маной. Габариты костей и уцелевшие лоскуты алой ткани подтверждали: оба принадлежали к касте Кровавых жрецов.

Выходит, вырезать всю орду поголовно нужды не было. Достаточно ликвидировать жрецов. Либо сломать сам портал.

Насколько крепка эта костяная арка в активном состоянии, парень не знал, но в спящем режиме ему хватило простого мышечного усилия, чтобы разворотить конструкцию к чертям. Даже в человеческом теле он с легкостью крошил эти кости голыми руками.

Что без лишних раздумий и проделал.

На этом всё закончилось. Элайджа настороженно огляделся, подсознательно ожидая новой волны врагов. Или появления разведчиков иллитири. Без подпитки из точки возрождения напор на крепость должен был хоть немного ослабнуть. Но вокруг стояла тишина — лишь стремительно гниющие туши да залитая кровью трава.

Тяжело вздохнув, друид отметил, что бойня хотя бы принесла ему 221-й уровень — куда больше, чем он смел рассчитывать. Впрочем, львиная доля опыта пришлась на первых монстров: системный штраф на повторный гринд уже вступил в полные права.

Другим бойцам бесконечные толпы троллей могли послужить отличным источником прокачки, но для него самого эта жила быстро иссякнет. Легко было представить повторение кошмара из «Химерной Кузни», когда ради одного-единственного уровня приходилось месяц напролет без сна вырезать легионы монстров.

Все упиралось в его собственный высокий ранг. Бейся он с ровней — штрафы бы не душили. Но на низкоуровневой швали двигаться вперед удавалось лишь за счет разнообразия целей. А вскоре и этот трюк перестанет работать.

С этими невеселыми мыслями Элайджа зашагал обратно к туннелю. Подземный ход выглядел знакомо, хотя на своих двоих в человеческом теле воспринимался чуть иначе. Выбравшись наружу через полчаса, он перетек в «Облик Небес» и взял курс на осажденный форпост.

И с искренним изумлением обнаружил, что людской прилив под стенами почти не обмелел.

Лишь спикировав ниже и заметив, как свежие толпы чудовищ лавиной хлещут из десятка других боковых штолен, друид осознал, насколько мизерным оказался его личный вклад. Почти полдня каторжной работы — а живой поток даже не запнулся.

Именно в этот миг до него дошел истинный масштаб катастрофы.

Гордые эльфы, при всей своей железной дисциплине и мощи, попросту упустили ситуацию из-под контроля. Вывод напрашивался сам собой: спасти их цивилизацию можно лишь одним путем — раздавить само Первородное Царство и перезагрузить весь цикл. На зачистку остатков уйдут долгие годы. Потребуются десятилетия, чтобы вернуть баланс в подземелья, даже если аномалия будет уничтожена. Но это хотя бы давало шанс — куда больший, чем та безнадега, в которой они варились прямо сейчас.

Элайджа опустился на стену форта, изрядно переполошив караульных. Впрочем, стража быстро успокоилась, стоило ему вернуть человеческий облик и спросить о Сэди. Девушка держала оборону на противоположном фасе цитадели, и друид быстрым шагом направился по боевому ходу стены.

Спустя пару минут он уже стоял рядом с ней.

И в очередной раз замер, пораженный открывшейся картиной.

Было в ее боевом трансе нечто неописуемое. Вокруг летели отсеченные конечности и хлестала темная кровь, но сама Сэди в этом урагане стали казалась сошедшим с небес карающим ангелом.

У нее даже крылья за спиной имелись.

Элайджа встал плечом к плечу. Вместо долгих приветствий мечница лишь коротко кивнула, и они мгновенно поймали общий боевой ритм: за время Испытания Первенства они столько раз прикрывали друг другу спину, что старые рефлексы включились сами собой. Да, оба прибавили в ранге, но на слаженности связки это никак не сказалось.

Вскоре эльфийские офицеры поняли, что на этом участке их бойцы попросту лишние, и перебросили гарнизон на смежные рубежи. Это подарило защитникам долгожданное преимущество: строй навалился дружно, отбросив передовые цепи троллей обратно в темноту равнины.

— Они перегруппируются, — тяжело дыша, бросила Сэди, глядя вслед отступающей орде. В ее взгляде сквозила холодная сталь: она прекрасно понимала цену этой локальной победе. — Часа два, максимум три. В лучшем случае — полдня.

— Я нашел одну из точек возрождения, — негромко произнес Элайджа.

— И?

— Разнес к чертям, — ответил он. — Но я не думал, что их здесь столько. Это будет бесконечная мясорубка.

— Это безнадежное дело, Элайджа, — прямо сказала она. — Так нам не победить.

Он молча кивнул. Они спустились со стены в тяжелом молчании, не проронив ни слова, пока не смыли с себя кровь и копоть во внутренних покоях донжона. Закончив с делами, друид передал краткий рапорт коменданту крепости, после чего снова заставил себя шагнуть в омерзительный костяной портал до столицы.

Лишь когда приступ скручивающей дурноты отпустил, парень обратил внимание на то, насколько гуще мана была на передовой. Да, она несла в себе тяжелый привкус стихии крови, но по концентрации в разы превосходила столичный фон. Невольно закрадывалась мысль: насколько же плотным будет эфир у самого порога Первородного Царства?

Оказавшись в Элдратуне, они сразу направились в королевский дворец, где обоим выделили гостевые апартаменты. Свою комнату Элайджа даже не удостоил взглядом, предпочитая проводить всё время у Сэди. Те двое суток между первым прибытием и маршем на фронт они провели неразлучно, почти не отвлекаясь на внешний мир.

Но теперь пришла пора говорить начистоту.

Первым делом он запросил аудиенцию у императрицы Сиалы. До сих пор венценосная особа демонстративно игнорировала гостя, что слегка задевало самолюбие. Впрочем, друид не спешил с выводами: то ли это была политическая игра мускулами, то ли вежливый жест, дающий им с Сэди время побыть вдвоем.

Пока двор готовил ответ, Элайджа решил расставить точки на свои места со спутницей: ему хотелось знать, какую именно роль она отводит ему в своих планах.

— Никакую, — честно призналась она.

— В смысле? — нахлынуло недоумение. — Я думал… Да я даже не знаю, что я думал.

— Послушай, Элайджа, — мягко произнесла Сэди, подавшись вперед и сжав его ладони в своих. — Я знаю, как тебе хочется просто пойти туда и решить всё одним махом.

— Естественно, хочется.

— Но здесь это так не работает. В одиночку ты это не вывезешь. Никто не вывезет, — твердо произнесла она, повторяя его собственные недавние мысли. — Слушай, что я задумала.

Дальше она изложила план генерального наступления: ее армия пойдет напролом прямо к сердцу Первородного Царства, попутно выжигая все встречные порталы возрождения.

— Некоторые из этих гнезд у самого разлома стоят уже годами, — объяснила мечница. — Оборона там будет в разы свирепее.

— И вот тут вступаю я? — уточнил Элайджа.

Она пожала плечами. Без громоздких лат ее плечи казались на диво хрупкими.

— Не думаю, — покачала она головой. — Мне кажется… Я уверена, что мы должны пройти это без тебя. Твое вмешательство понадобится лишь в том случае, если мы начнем захлебываться кровью.

— Вот как. А зачем тогда было звать меня сюда через полмира? Всё это можно было черкнуть в обычном письме.

— Я думала, всё будет проще. Как в Бесконечной Войне. Когда я отправляла весточку, я сидела в Элдратуне в глухом раздражении и надеялась… Наверное, я надеялась, что всё будет как во времена Испытания Первенства. Только теперь у нас за спиной целая армия: пройдем победным маршем по Полым Глубинам и сотрем проклятое Царство в порошок. Но за те месяцы, что летело письмо, я поняла главное: штурм пары шпилей не подготовит моих людей к тому аду, что ждет впереди. Возможно, к нему вообще нельзя подготовиться, — горько призналась она. — Единственный наш шанс — не давать армии превратить нас в костыль. Наверное, мне вообще не следовало тебя дергать. Но… я проявила слабость. Нетерпение взяло верх. Кажется, сейчас мозги наконец встали на место.

Она безошибочно прочитала разочарование на его лице — особенно когда он откинулся на спинку кресла, разорвав рукопожатие. Услышать от такой несгибаемой воительницы, как Сэди, признание собственной ошибки было поразительно: видимо, она тоже боролась со своими внутренними демонами, как и он сам. И все же осознавать, что этот бешеный бросок сквозь подземелья оказался бессмысленным, было чертовски паршиво.

Слабым утешением служило лишь то, что по пути он закрепил независимый плацдарм, вычистил тройной разлом и спас выводок пауков вместе с реликтовым древом от верной гибели.

— Элайджа… Ты же знаешь, как сильно я хочу, чтобы ты был рядом? — тихо спросила она и, не дав ему вставить слова, продолжила: — Но мы просто не сможем сделать то, что должно, если ты пойдешь с нами.

— Да. Нет. Не знаю… Наверное, в этом есть логика, — вздохнул он, запустив пятерню в волосы. — Твоим людям нужны уровни, если они хотят пережить штурм Царства, так? А качаться они не смогут, если всю добычу буду загребать я, — он поморщился. — Тьфу. Ненавижу рассуждать в таком ключе. Они монстры, но всё же живые твари. Их смерть должна значить хоть что-то большее, чем просто горстка системных очков опыта, разве нет?

— Они ненастоящие.

— На ощупь вполне настоящие, — возразил Элайджа. — Они дышат. У них есть кровь, кости и мясо. Инстинкт выживания у них тоже работает будь здоров. И они разумны — я это видел собственными глазами. Если они не подходят под понятие «настоящие», то что вообще считать настоящим?

— Не знаю, — призналась она. — Но для меня они кажутся пустыми. Все детали на месте, но… искры нет. Либо душа есть, но какая-то чужая, оторванная. Они даже на обитателей шпилей не похожи, — она покачала головой. — Я не знаю, Элайджа. Хотела бы я знать все ответы на свете, но я их не знаю. Всё слишком сложно, а крупиц правды у нас кот наплакал.

Дальше она в общих чертах обрисовала тактическую канву марша: план не блистал сложными маневрами. Оборонять рубежи иллитири она не собиралась, делая ставку на один мощный таранный удар сквозь вражеские порядки.

— Значит, генерального сражения будете избегать? — спросил он, заранее зная ответ.

Пройти мимо гибнущих эльфов Сэди смогла бы не больше, чем просто взять и перестать дышать. Это шло вразрез с ее натурой, и друид легко мог предсказать, как вскоре ее армия намертво увязнет в безнадежных попытках спасти обреченных смертных.

Но озвучивать эти мысли вслух не стал.

— Вряд ли получится обойтись без большой крови, но класть людей ради цитаделей, которые всё равно обречены рухнуть, я не намерена, — отрезала мечница. — Наша цель — не остановить орду, это нам не по зубам. Наша цель — прорубить коридор сквозь Полые Глубины, ворваться в Первородное Царство и обезглавить гидру, попутно выжигая гнезда и перемалывая столько троллей, сколько успеем.

— Без меня.

— Без тебя, — подтвердила она.

И положа руку на сердце, логика в этом была железная: с его мощью пробиться к вратам разлома вышло бы в разы проще, но оставшись без системного опыта, ее армия станет легкой добычей внутри самого Царства. А это неизбежно обернется бессмысленной бойней.

— И что мне делать всё это время? — поинтересовался он.

— Не знаю. Уверена, занятие ты себе найдешь, — мягко улыбнулась она. — Я…

Договорить она не успела: в дверь вежливо, но настойчиво постучали. Элайджа подошел к порогу и распахнул створку. В коридоре стоял придворный герольд в белых шелках:

— Ее Величество императрица Сиала, да продлится ее правление в веках, соблаговолила принять вас прямо сейчас.