На этот раз Элайджа едва обратил внимание на убранство залов. Всё это он уже видел, к тому же мысли целиком занимала предстоящая аудиенция. Императрица Сиала была непререкаемой правительницей иллитири, и одного ее слова хватило бы, чтобы всё пошло прахом. Он не пытался произвести на нее неизгладимое впечатление — скорее просто боялся ляпнуть что-нибудь оскорбительное.

Дипломатичностью он, прямо скажем, никогда не отличался.

К счастью, рядом была Сэди. Если дело зайдет в тупик, можно просто передать инициативу ей. Опыта в переговорах у нее хватало с избытком, пусть даже львиная его доля пришлась на слияния корпораций и жесткие бизнес-сделки, а не на обсуждение судеб целых народов.

К новым реалиям она приспособилась на удивление гладко: уверенная поступь, ровный, спокойный ритм сердца. Ни тени нервозности.

Хотя понервничать стоило бы — с учетом того, что Сиала могла отдать приказ об их казни в любую секунду. Исполнить его у охраны вряд ли получилось бы, но сути дела это не меняло: легкая тревога никому бы не повредила.

Как бы то ни было, Элайджа с Сэди молча следовали за сопровождающей — служанкой в белом одеянии с пурпурной каймой — по бесконечным дворцовым галереям, пока не остановились перед массивными двустворчатыми дверями. Створки украшал рельефный узор паутины с изображением богини иллитири: циклопической паучихи в самом центре сплетенных тенет.

Барельеф неприятно напомнил недавнюю хранительницу, погибшую в болотах несколько недель назад. Но если та лесная великанша дышала естественной природной гармонией, то этот резной паучий кумир вызывал лишь острое, нестерпимое отторжение. Руки друида сами зачесались разнести створки в щепки.

Но он подавил этот порыв. Вряд ли встреча с Сиалой задалась бы, начни он крушить изображения их божества прямо на пороге. И все же искушение было неимоверно велико.

Двери распахнулись сами собой еще до того, как они подошли, так что провожатой даже не пришлось сбавлять шаг. Едва гости переступили порог, тяжелые створки с глухим шипением захлопнулись за их спинами, запечатываясь резкой вспышкой эфира.

Элайджа уже потянулся развернуть «Мантию Власти», как мягкий, но властный голос предостерег:

— Прошу, не тревожьтесь. Простые меры предосторожности. Чары лишь скрывают разговор от посторонних ушей, никакой иной опасности они не несут.

Только тогда Элайджа впервые увидел императрицу. Как и все эльфы, она была поразительно красива, но той холодной, отстраненной и неприступной красотой, которая лишь подчеркивала резкие черты лица и чуждую смертным природу. Ее кожа отливала глубоким пурпуром спелого винограда, а прямые волосы белели чистейшим снегом.

Радужки же сверкали прозрачными аметистами.

Ее внешность не манила — скорее служила грозным напоминанием о том, насколько она иная. Эта женщина явилась из чуждого мира, а ее народ пережил и продолжал переживать планомерный геноцид. Исход на Землю стал последней надеждой на выживание всей расы, а большинство старейшин на родине наверняка уже полегли. Или были обречены.

И она прекрасно это знала. В глубине ее аметистовых глаз горела несгибаемая решимость, вызывавшая невольное сочувствие: его собственный народ стоял на пороге ровно такого же вымирания. Не от клинков или голода, а от обещания Системы вырвать планету из объятий Мирового Древа. Избежать этой участи можно было лишь одним путем — зачистив оставшиеся Первородные Царства до истечения таймера.

— Императрица Сиала, — негромко произнесла Сэди, обозначив сдержанный поклон.

Элайджа зашел куда дальше: церемонно прижал одну руку к груди и отвесил подчеркнуто глубокий поклон, грациозно отведя вторую руку в сторону:

— Ваше Величество. Рад наконец встретиться лично. Да продлится ваше правление в веках.

Сэди метнула на него изумленный взгляд, явно опешив от столь изысканной придворной речи, но смолчала. Когда Элайджа выпрямился, он заметил едва уловимое движение в уголках губ правительницы. Не улыбку — скорее намек на нее, которому так и не суждено было родиться. Но для начала сошло и это.

Она царственным жестом предложила им присесть. Непринужденная обстановка была выбрана умышленно, чтобы сгладить напряжение. Друид счел это вполне удобным и опустился в кресло напротив императрицы с беспечным видом человека, у которого нет ни единой заботы в мире. Сэди держалась полной противоположностью: села с идеально прямой спиной, в натянутых плечах сквозила готовность к бою.

Несколько мгновений ушло на дежурный обмен протокольными любезностями, после чего императрица распорядилась подать угощение. Элайджа не отказался от пиалы чая — оказавшегося на удивление неплохим, — тогда как Сэди вежливо воздержалась.

Наконец Сиала перешла к главному:

— Скажите, что вы видите, глядя на мой город?

Сэди выбрала дипломатичный ответ:

— Он прекрасен. Ваш народ взвалил на свои плечи тяжкую ношу и с честью держит удар.

— Вы захлебываетесь, — прямо рубанул Элайджа, избрав совсем иной тон. — Вы пытаетесь замазать фасад, но ваши люди голодают. Беженцев некуда расселять. Этот полис ведет войну на выживание, и сдается мне, вы спустили на фронт вообще все ресурсы до последней капли.

— Ни для кого не секрет, что аппетиты троллей к завоеваниям ненасытны.

— Это не завоевание, — вмешалась Сэди. — Это кровь. Они жаждут пожирать. Жаждут расти. С военными завоеваниями это не имеет ничего общего.

Сэди понимала эту разницу лучше кого бы то ни было — особенно после пережитого ада в Бесконечной Войне. Огры и хобгоблины тоже сметали всё на своем пути, но ими двигало желание доказать собственное превосходство. Тролли действовали схожим образом, но их порывы лежали совсем в иной плоскости.

Элайдже же было достаточно прислушаться к местному эфиру, чтобы ощутить эту грань. Другим, очевидно, требовались куда более осязаемые доказательства.

Впрочем, сути это не меняло: отвадить орду троллей от экспансии уговорами было невозможно в принципе.

Друид озвучил эту мысль вслух, изложив выводы как можно спокойнее, после чего задал простой вопрос:

— Почему вы сами до сих пор не пошли на штурм Первородного Царства? У вас ведь есть элитные бойцы?

Сиала бросила взгляд на закрытые двери, затем на свою прислужницу и едва слышно вздохнула:

— Политика.

— Какая еще политика? Я думал, вы здесь абсолютная правительница.

Она повела ладонью, и в воздухе распустилась сложная сеть эфирного плетения. Элайджа мгновенно развернул «Мантию Власти» в ее простейшей, первобытной форме, начисто сдувая чужую магию. Даже зачарования в толще стен заискрили и потухли.

— Не надо так делать, — сухо предостерег он.

Секундой позже боковая дверь с грохотом распахнулась, и в покои ворвался рослый, жилистый иллитири в боевых доспехах с обнаженным клинком наголо. Сиала властно вскинула руку, и мечник замер как вкопанный, не сводя с Элайджи налитого кровью взгляда.

— Сделает шаг — и я его убью, — спокойно произнес друид, сделав неспешный глоток чая. — Вас, скорее всего, зацепит тоже. У нас на Земле это называют сопутствующим ущербом. Мне бы этого не хотелось. Думаю, вам тоже. Но я не намерен сидеть сложа руки, пока вокруг плетут чары неизвестного назначения. Обычно такие фокусы заканчиваются кандалами.

К тому же парень уже осязал, как на него наваливается ее доменное давление. Он попросту проигнорировал эту тяжесть, не найдя в ней ничего впечатляющего, но гадать, к чему приведет вспыхнувшее заклинание, не собирался. И уж тем более не желал проверять это на собственной шкуре.

— Незачем накалять обстановку, — вмешалась Сэди, разряжая повисшую тишину. — Мы пришли с миром. Никто не пострадал.

Элайджа скользнул взглядом по рослому эльфу:

— Я Элайджа, кстати. Приятно познакомиться. Ивин, полагаю?

Тот лишь глухо рыкнул, но с места не сдвинулся, что друид счел вполне приемлемым результатом.

— Я… приношу извинения за излишнюю поспешность, — заговорила Сиала. — Мое единственное оправдание: в этих стенах моя воля редко встречает преграды. Легко забыть, что привычные жесты могут быть истолкованы превратно. Заклинание лишь глушило звук за пределами комнаты. Ничего более.

Элайджа вопросительно глянул на Сэди. Та коротко кивнула. Раз мечница верила объяснению — спорить он не станет.

— Валяйте, — бросил он и втянул «Мантию Власти» обратно.

Императрица повторила жест, и на сей раз в воздухе лишь мягко дрогнул эфирный контур.

— Теперь наш разговор останется строго между нами, — произнесла Сиала и бросила строгий взгляд на стража: — Сядь, Ивин. Мы среди союзников.

Воин снова неразборчиво буркнул, но остался стоять изваянием у стены.

— Как знаешь, — бросила правительница куда более будничным тоном. — Проблема, повторюсь, в политике. Если мы не бросим все силы на удержание передовых фортов, хрупкий баланс внутри государства рухнет в одночасье.

Поймав ее тон, Элайджа не стал ходить вокруг да около:

— Я думал, вы верховный авторитет. Никаких сомнений, никаких отказов — лишь слепое повиновение.

Она невесело усмехнулась:

— Если бы всё было так просто… Мы отрезаны от старейшин нашего мира. Многие древние устои пали: одни — под гнетом нужды, другие были растоптаны чужими амбициями. Я остаюсь главой державы лишь до тех пор, пока даю им то, чего они требуют.

— Кому? — уточнила Сэди.

— Жречеству. Купеческим гильдиям. Благородным домам, — устало перечислила Сиала. — Каждый форпост на передовой закреплен за тем или иным влиятельным кланом. Если я сниму гарнизоны и брошу ударный кулак на поиски и штурм Первородного Царства, эти крепости падут. Что мне сказать семьям тех, кого я обреку на заклание? Уцелевшие солдаты попросту побегут. Они поднимутся на поверхность и станут утверждать, будто выбрали единственный разумный путь. Жажда выжить перевесит долг верности. Не у всех, но у многих — и этого хватит, чтобы Элдратун захлестнула волна.

Она перевела дух и добавила:

— Начнется массовый исход. Кое-кто уже сбежал наверх, и сотни тысяч последуют за ними, решив, что корона их предала. Допустить этого я не имею права.

— Вот почему вам понадобились мы, — подытожила Сэди. В ее голосе не было вопроса.

— Именно.

Дальше разговор перетек в русло военной логистики, хотя Сиала и выразила недовольство тем, что Элайджа остается в стороне. Сэди быстро остудила ее пыл, заверив, что в случае крайней нужды друид немедленно выйдет на связь. Сам парень подтвердил, что явится по первому зову, добавив веский довод:

— Не у каждого Первородного Царства на планете есть целое государство под боком, чтобы сдерживать прорыв.

Спорить с этим не стали, попутно согласовав состав сил: одна армия Сэди на штурм не пойдет. Вместе с ней на острие удара выдвинутся Ивин и почти тысяча отборных бойцов иллитири. В связке это войско представляло собой силу, равной которой Земля еще не видывала: даже легионы боевых эльфов с их численным перевесом вряд ли выстояли бы против такого кулака без особых тактических уловок.

Под занавес встречи Элайджа решил поднять тему, не дававшую ему покоя с самого первого знакомства с порталами темных эльфов. При виде любых атрибутов паучьего культа — будь то резьба на дверях или силуэты жриц — внутри вскипала слепая враждебность, и он хотел докопаться до корней этой ненависти.

— Какова истинная история Паучьей богини? — прямо спросил он.

— Предания гласят, что она была драхнидой, — ответила Сиала. — Некоторые богословы считают ее могучей хранительницей, обретшей высший разум и шагнувшей за порог трансцендентности. Все сходятся в одном: она защитила наш народ, и благодаря ее заступничеству мы продержались достаточно долго, чтобы заложить наш первый город — Каэлатун.

— И что с ней стало?

— Источники расходятся. Священные тексты Церкви Паучихи утверждают, будто она вознеслась, чтобы вести вечную битву против Пожирателя, — отозвалась Сиала. — Другие верят, что она пала под ударами роя трансцендентных насекомых, известных как богоубийцы. Есть еще сотня других легенд, пытающихся объяснить ее исчезновение.

— А драконы там не замешаны? Или вражда с силами природы? — спросил Элайджа, чувствуя, как против воли темнеет взгляд: одно упоминание культа будило в душе ярость.

Сиала покачала головой:

— Насколько мне известно — нет, — она обвела покои взглядом. — Впрочем, я не жрица. По правде говоря… я считаю всё это сказками. Быть может, на дне этих мифов и лежит крупица истины, но их слепая вера кажется мне пустой тратой сил. Я никогда не чувствовала на себе взора Паучихи и не жду, что это изменится. Если она и жива, то бросила нас давным-давно. Чтобы выжить, нам нужно надеяться только на себя.

— Я тоже так считаю, — поддержала Сэди. — Богов нет. Нет всевидящих хранителей. Есть только мы — против всего остального мира.

Элайджа промолчал, лишь сдержанно кивнув. Что бы они сказали, узнай, сколько раз к нему являлась Кирлисса? Как отреагировали бы на весть о том, что трансцендентная сущность — да еще высшего ранга — с почти материнской заботой опекает его духовный рост? Сэди знала о его высокой покровительнице, но истинной глубины их связи не представляла.

Эту тайну он оставил при себе.

И все же экскурс в теологию дроу ни на шаг не приблизил его к разгадке. Похоже, докапываться до сути придется самостоятельно.

С этой мыслью он слушал остаток военного совета вполуха: раз лично ему в походе места не отводилось, парень позволил себе уйти в размышления. Ивин не сводил с друида тяжелого взгляда, но игнорировать мечника было несложно: воин был опасен, спору нет, но в честном поединке один на один Элайджа поставил бы на себя без колебаний.

К счастью, до дуэли дело не дошло. Встреча продлилась еще около часа, за время которого Сиала показала себя толковым, пусть и скованным по рукам и ногам лидером. Сэди не то чтобы диктовала условия, но держала нити разговора в железном кулаке. В конце концов детали операции были утрясены, и гости удалились в свои покои.

— Всё прошло куда лучше, чем я ждала, — выдохнула мечница, едва за ними закрылась дверь. — Отличный ход с мантией: ты сразу сбил с них высокомерие.

Элайджа солидно кивнул, сделав вид, будто всё так и задумывалось стратегически. Знать о том, что он просто среагировал на чистых звериных рефлексах, ей было вовсе ни к чему.

— Завтра на рассвете я ухожу, — напомнил он, с улыбкой заглянув ей в глаза. — Чем займемся до утра?

Договорить он едва успел: Сэди шагнула вперед и накрыла его губы поцелуем. А дальше мысли окончательно смешались.