Элайджа широко раскинул руки, расплывшись в улыбке:

— Рад тебя видеть!

Рон, едва переступивший порог «У мамы Лу», сдержанно улыбнулся и шагнул в объятия старого друга. Мужское приветствие вышло коротким — пара крепких хлопков по спине, после чего оба отступили на шаг.

— Надолго в город? — поинтересовался Рон.

Указав на свой любимый столик в глубине зала, Элайджа отозвался:

— На пару дней от силы. Скоро снова в путь.

Устроившись друг напротив друга, Элайджа внимательно вгляделся в лицо приятеля. Целитель казался вполне здоровым, но на лбу и в уголках глаз уже залегли глубокие тревожные морщины. Впрочем, Первородное Царство — пусть даже из него регулярно выкачивали излишки силы, — ни для кого не проходило бесследно.

— Ты-то сам как? — спросил Элайджа, когда подошедшая официантка приняла заказ.

— Зализываю раны.

— Всё настолько паршиво?

Рон тяжело покачал головой:

— До сих пор в толк не возьму, как ты проворачивал это в одиночку, — признался он. Кармен в свое время отзывалась об этом аде точно так же. — Держать людей на ногах было сущим кошмаром, словно в дурацкой игре «прибей крота». Только подлатаешь одного — соседний боец уже валится с ног при смерти. И заметь, со мной работала целая бригада штатных лекарей.

— Большинство из них до этого пороха не нюхали, верно? — догадался Элайджа.

Рон протяжно вздохнул:

— Вечно мы об этом забываем, да? Или просто недооцениваем риски, — горько усмехнулся он. — Видим эти богоподобные системные навыки и свято верим, что стали неуязвимыми. Или что всё обойдется малой кровью. А на деле законы жизни никуда не делись: опыт — я сейчас не о системных очках в статусе, а о реальных шишках — не всегда обращается в мастерство, но и мастерства без тонны набитых шишек не бывает. Парни были слишком зелеными, чтобы бросать их в такое пекло.

Элайджа молча кивнул. Будь у него право голоса, он наверняка предостерег бы их перед спуском в «Химерную Кузню». Но в те дни он мотался по другим фронтам, а ситуация требовала высокоуровневых полевых лекарей здесь и сейчас. И если ценой закалки новых мастеров становилась потеря пары бойцов по пути, эту кровь приходилось списывать на допустимые потери.

Потому что время неумолимо таяло.

День за днем. Час за часом. Неотвратимый срок Отсечения нависал над планетой подобно смертному приговору. И не приложи Элайджа столько сил, у человечества не было бы ни единой надежды достойно встретить этот удар.

А впрочем… может, и справились бы без него? Не окажись его рядом — высшую награду в Испытании Первенства забрал бы кто-то другой. Другой сорвал бы банк и получил дары Системы. А главное — фракции не видели бы в друиде удобного громоотвода для всех своих распрей.

Как же хотелось слукавить перед самим собой. Как отчаянно хотелось верить, что подрыв авторитета Сиэтла пошел на пользу общему благу. Но правда была беспощадна: не сунься он тогда в их дела, Сиэтл сохранил бы позиции. И со временем смог бы возглавить штурм Первородных Царств.

Вместо этого Элайджа подрубил город под корень, нанеся совету череду унизительных пощечин. Неудивительно, что кто-то из верхушки полиса — скорее всего, сам Исайя, несмотря на все прочие версии — нанял убийцу, чтобы пустить ему пулю в висок.

Тряхнув головой, друид сменил скользкую тему, переведя разговор на Хоуп и ее жизнь на острове. Прогрессом дочери Рон был искренне доволен: уровни девочка брала черепашьим шагом, но для мирных профессий неспешный темп был делом привычным. К тому же у нее напрочь отсутствовала та бешеная одержимость, что позволяла иным Мастеровым не отставать от боевых соратников.

— Не всем же быть Кармен, — заметил Рон. — Эта женщина чокнутая на всю голову. Ты ведь в курсе?

Элайджа пожал плечами:

— Видимо, фамильная черта.

— Родство через брак генетику не передает.

Парень тихо хмыкнул:

— У сестры был специфический вкус. За посредственность она бы в жизни замуж не пошла: Алисса органически не переваривала бездарей в своем окружении, — и тут же торопливо добавил: — Не в том смысле, что Хоуп бездарна! Вовсе нет. Просто она…

— Да брось, я прекрасно понял мысль. Некоторые люди просто безумны по своей природе. Вроде всей твоей семейки. И тебя в первую очередь, если ты вдруг не заметил.

— Да уж, тут без иллюзий: я псих, с этим я смирился давным-давно, — улыбнулся Элайджа. В здравом уме и трезвой памяти до таких высот силы не добираются — это он понимал лучше кого бы то ни было.

Дальше разговор плавно потек по руслу былых воспоминаний и планов на будущее. Рон был свято убежден, что дело у Хоуп с Мигелем неумолимо катится к свадьбе, но друид такой уверенности не разделял: он слишком хорошо помнил, каково это — любить в юности, и знал, как стремительно разбиваются первые замки из песка. Даже если между ребятами искрила взаимная влюбленность, взрослыми личностями они еще не стали: повзрослев и выбрав разные жизненные ориентиры, они вполне могли просто разойтись по сторонам без всяких драм.

А может, это действительно та самая редкая любовь на всю жизнь.

Заранее не угадаешь.

Вскоре на стол опустились дымящиеся тарелки. Элайджа с аппетитом принялся за порцию хашбрауна с жареным перцем, кольцами лука и каким-то пряным солоноватым мясом. Блюдо живо напомнило любимый завтрак отца: жареную картошку с консервированным спамом, щедро засыпанную сыром и утопленную в кетчупе.

Кетчупа здесь, конечно, не подавали, но по духу стряпня была поразительно похожа на отцовскую.

За едой они не спеша обсудили последние новости. В основном трепались о пустяках, пока Рон не обмолвился, что планирует выдвигаться в Полые Глубины со дня на день: по графику он должен был уйти в авангарде с Куриком, Мигелем и остальной элитой, но задержался наверху, чтобы лично сопроводить свежее пополнение.

— Выходит, они настроены серьезно? — уточнил Элайджа.

Изначально речь шла о скромном корпусе в пять тысяч штыков. С подходом новой волны армия вырастала чуть ли не вчетверо. Костяк предоставили гильдии, но и Железный Берег с Аргосом вложились куда щедрее, чем можно было рассчитывать.

Люди Рамика снарядили в основном тыловые службы — Мастеровых и Ученых, без которых не обходилась ни одна серьезная кампания, хотя и пару сотен мечников выделили. Аргос же прислал несколько десятков сильных Целителей, прошедших школу Храма Добродетели.

— На кону ведь судьба всего мира, если ты не забыл, — с сарказмом отозвался Рон, зачерпнув ложку овсянки. Элайджа уже успел ввернуть пару шпилек по поводу его диетических предпочтений: в представлении друида утренний прием пищи обязан был сочиться жиром и калориями, а любое отступление от этого канона граничило со святотатством.

— Справедливо.

Расправившись с завтраком, Рон посидел еще немного и засобирался на совет по армейской логистике: марш на фронт был не за горами.

На прощание Элайджа крепко сжал его плечо:

— Береги себя. Не делай ничего такого, чего бы не сделал я.

— Чего бы сделал ты, я тоже делать не стану — жить охота, — отшутился Целитель, прекрасно знавший масштабы безумств своего собеседника.

Проводив друга взглядом, Элайджа заказал чашку крепкого кофе и погрузился в размышления. Прежде чем сделать решающий шаг, следовало раскидать накопившуюся рутину. Внутренний выбор он уже сделал, вот только зов интуиции шел вразрез со здравым смыслом и холодной логикой.

Желая то ли оттянуть неизбежное решение, то ли просто закрыть висящие хвосты, друид отправился по делам. Первой остановкой стала лавка «Изысканное мыло Элайджи», встретившая его неожиданным столпотворением. Приятно было видеть, что горожане оценили товар по достоинству, но закрадывалось опасение, что запасы сойдут на нет куда быстрее расчетных сроков.

Управляющему — Майло — даже пришлось нанять пару помощников, чтобы справляться с наплывом покупателей.

К тому же парень выглядел искренне расстроенным: часть партии загадочным образом испарилась со склада.

— Я докопаюсь до правды, сэр, — выпалил он между расчетами у прилавка. — Не переживайте, крысу я из-под земли достану.

Элайджа решил не мешать юноше разбираться с недостачей. Расспросив о текущих делах, он с удовлетворением выяснил, что чистая прибыль превзошла все ожидания. К счастью, вникать в бухгалтерию не требовалось: финансовые потоки вел Аттикус, аккуратно переводя доходы прямиком на его счет в гильдии.

Убедившись, что мыльный бизнес процветает, Элайджа направился в филиал Ветви, где его дожидались три послания.

Первое пришло от Сэди: подробная карта их маршрута по Полым Глубинам. Она вновь подчеркнула, что его вмешательство не требуется, но сочла должным указать квадраты на случай непредвиденной беды.

Второе письмо прислал Ламар. Тот подтвердил, что Винни — его давний конкурент в Филадельфии — бесследно исчез, прихватив с собой самых зубастых лейтенантов. Ламар углядел в этом отличную возможность — не для захвата чужих кварталов, а ради участия в штурме троллиного Царства. Но без благословения Элайджи лезть вперед не решался.

Не желая вмешиваться в чужие расклады, друид набросал короткий ответ: указывать взрослому мужику он не собирался — пусть решает сам. Лишь напомнил, что кампанией не командует, и перенаправил просителя к штабным офицерам ополчения. Вряд ли это был тот ответ, о котором мечтал Ламар, но другого дать парень не мог.

Наконец, третье донесение легло от Гуннара с отчетом о ходе расследования. Стрелок подошел к задаче куда основательнее, чем ожидалось: текст читался как сухая армейская сводка без капли лишней воды. До конкретного заказчика он пока не докопался, но с его талантами это был лишь вопрос времени.

Заодно снайпер подтвердил, что Сиэтл полным ходом мобилизует силы для штурма обнаруженного ими Первородного Царства. Правда, после первых успехов городская армия намертво забуксовала: судя по описанию, ударные отряды не дошли даже до внешних врат. А знали о прорыве лишь благодаря разведывательным дронам Исайи.

Учитывая, что по слухам речь шла о Первородном Царстве драконов, Элайджа не сомневался: пробиваться к порогу они будут долго и мучительно. К тому же разлом лежал на приличном удалении от ближайших поселений.

Судя по собранным разведданным, до реального штурма пройдут недели, если не месяцы.

И этот расклад лишь обострил терзавшую друида дилемму. С одной стороны — данное Бенедикту обещание помочь с зачисткой Лабиринта Мертвых Богов. С другой — непреодолимый, первобытный зов, тянувший его естество к драконьему рубежу. Сама мысль о том, что святыню чешуйчатых осквернит кто-то другой, вызывала глухую, яростную обиду.

Вернувшись в рощу, он так и не пришел к окончательному решению, что изрядно злило. К счастью, на берегу его поджидала Нара — глаза морской эльфийки буквально светились от восторга. Поманив гостя за собой к полосе прибоя, она явила его взору настоящее чудо.

— Тебе удалось.

Она гордо кивнула:

— Прорастить кости левиафана оказалось несложно, — пояснила целительница. Элайджа знал, что она спасла крошечный полип и долго выхаживала росток, но не ожидал столь скорых всходов. — Куда труднее было заставить его ужиться с кораллами нашего родного мира. Но теперь они срослись в единое целое и лишь подпитывают силу друг друга.

Зайдя по колено в набегающую волну, Элайджа опустил лицо под воду. Две совершенно разные породы рифа сплелись в неразрывный живой узор. В дикой природе такого симбиоза случиться не могло — один вид неизбежно задушил бы соседа, — но забота Нары переломила стихийные законы.

От сплетенных ветвей исходили мощные волны первозданной витальности и эфира, расходившиеся кругами по всей прибрежной акватории.

Выпрямившись во весь рост, друид широко улыбнулся:

— Это невероятно.

Он едва не предостерег ее беречь сокровище как зеницу ока, но вовремя прикусил язык: если кто и понимал ценность этой жизни, так это она сама. Вместо нравоучений он спросил:

— Могу я спросить твоего совета? Внезапно понял, что мне толком не с кем обсудить один наболевший вопрос.

И это было чистой правдой. Старые друзья разъехались, остальные готовились к маршу в глубины, а Нертус мыслил исключительно категориями священной рощи: во всех прочих делах спригган проявлял детскую наивность, не понимая тонких полутонов.

Возможно, мудрость Нары поможет найти выход.

Элайджа без утайки изложил свои сомнения. Эльфийка вздрогнула при упоминании драконов, но нахмурилась не меньше, когда речь зашла о джиннах: простая смертная с трудом воспринимала столь обыденное отношение к реликтовым расам.

В конце концов он озвучил главный вопрос:

— Какую цель выбрать мне? Как бы поступила ты?

К чести Нары, колебаться она не стала ни секунды:

— Ты — дракон, — твердо произнесла она. — Это Первородное Царство принадлежит тебе по праву крови. Ты не смеешь позволить чужакам осквернить его своей победой.

Затем добавила веский довод: дело было не только в гордости. Тот, кто покорит драконью обитель, неизбежно разгадает тайны их естества и научится бить без промаха. Шанс получить специализированное оружие погибели драконов был невелик, но со счетов его сбрасывать нельзя — а за первое прохождение Система всегда отсыпала самые сокрушительные награды.

Это поставило жирную точку в споре.

— Что ж… — усмехнулся Элайджа. — Выходит, держим путь в то, что осталось от Австралии.