На сборы у Элайджи ушло двое суток. За это время его друзья вместе со следующей волной ополченцев, призванных покорить троллиное Первородное Царство, уже выдвинулись в Полые Глубины. Для большинства горожан отток населения в Железном Береге остался незамеченным, но Элайдже было достаточно взглянуть на городские тренировочные плацы, чтобы понять, скольких бойцов они только что отправили на войну.

Большинство из них не было готово.

Да и сами они наверняка это понимали. Но ставки были столь высоки, что для большинства свежих добровольцев иного выбора попросту не существовало. Это живо напомнило исторические хроники о том, как Америка реагировала на былые удары судьбы. Будь то Перл-Харбор или теракт против Всемирного торгового центра — нация неизменно отвечала сплоченностью и готовностью каждого внести свою лепту.

Разумеется, финал не всегда выходил благостным, ведь память о тех трагедиях быстро марали жадные до власти и денег политики, но угроза Отсечения носила куда более всеобъемлющий характер. Людям требовалось сплотиться. Каждый был обязан сделать всё мыслимое и немыслимое, чтобы Земля выжила.

Пусть даже толком они не были к этому готовы.

С уходом ударного корпуса Железный Берег словно опустел, а спад на мануфактурах неизбежно грозил ударить по городской казне. Однако на встрече с Элайджей Рамик прямо-таки лучился оптимизмом. Они стояли на пороге полной выплаты долга Горнодобывающей компании Зеленых Гор — дела шли с заметным опережением графика. По правде говоря, даже в самых смелых расчетах гоблин не мог предвидеть, насколько процветающим станет их город.

Элайджа искренне радовался за друга — настолько, что порой забывал: он и сам имеет прямую долю в успехе полиса. В конце концов, их судьбы сплелись едва ли не с первых дней, и каждый пережитый кризис лишь сплачивал их союз. Теперь Элайдже полагался солидный процент от городской прибыли. И пусть в звонкой монете он прямо сейчас не нуждался, наивным дураком друид не был и понимал, что так будет не всегда.

Да и целая священная роща теперь висела на его плечах. Обеспечить маленькую общину всем необходимым было первостепенной задачей, поэтому он предупредил Рамика: в его отсутствие право голоса в деловых вопросах переходит к Нертусу и Наре. Аналогичное распоряжение он отправил и Аттикусу.

Чутье подсказывало, что покорение драконьего Первородного Царства затянется надолго. И как бы ему ни претила мысль соваться туда в одиночку, брать кого-то с собой нутро противилось с удивительным упрямством. Спутники не просто отставали бы по темпу — сомнения охватывали его даже при мысли о тех, в чьей стойкости он не сомневался ни на миг: о Роне, Курике, Оскаре или Сэди.

Была ли тому виной банальная гордыня? Или пресловутый территориальный инстинкт драконов? А может, в игру вступило нечто иное? Элайджа не знал, но при всей своей обычной нерешительности в некоторых вопросах сейчас он был твердо уверен: идти нужно одному.

Пусть даже эта мысль до смерти пугала его самого.

Воспоминания об ужасах «Химерной Кузни» были слишком свежи, чтобы забыть, чем оборачивается штурм Первородного Царства в одиночку. И всё же решение оставалось незыблемым. Он пойдет.

Следовало лишь подготовиться к неизбежному шагу с максимальной тщательностью. Элайджа развил бешеную суету, обшарив все уголки Железного Берега. Стремясь просчитать любые мыслимые форс-мажоры, он забил закрома припасами куда плотнее обычного: помимо еды и пресной воды запасся обыденными походными мелочами вроде картографических принадлежностей — его планшет в какой-то момент благополучно сдох, чего друид даже не заметил, — мотков прочных веревок и инструментов. Тратить драгоценное место пространственного хранилища на что-то, кроме провизии, ему всегда претило, но недавнее открытие в Полых Глубинах удачно решило эту загвоздку.

Походный шатер мог служить складом.

Ранг предметов не должен был превышать Простой, но сама возможность сгрузить туда гору обычного снаряжения стала манной небесной. Единственным минусом было отсутствие зачарования вроде «Вне времени», коим обладала «Тайная Петля», так что скоропортящиеся припасы в шатре неизбежно стухли бы.

К счастью, долгоиграющим сухпайкам это не грозило, поэтому он под завязку набил мешки вяленым мясом, твердыми сухими сырами и галетами. Лакомством это назвать было трудно, но перед лицом голодной смерти он сжует их за милую душу.

Финальным штрихом стали обновленный походный гардероб, свежая стрижка и горсть спасательных зелий, выторгованных у Биггла. Вместе с эликсирами регенерации, полученными в награду за закрытие разломов в Полых Глубинах, он чувствовал себя готовым к любым передрягам.

Беспокоило лишь то, что предусмотреть абсолютно всё было невозможно. В «Химерную Кузню» он сунулся без гроша подготовки и выжил, но тот поход оказался в разы тяжелее, чем мог бы быть. В конце концов ему пришлось жрать всё, что шевелилось, включая мясных пауков и прочих химерных чудовищ.

И пусть в случае нужды он повторит этот номер без колебаний, доводить дело до подобной крайности не хотелось. Не только из-за омерзительного вкуса падали, но и потому, что кошмары о тех днях до сих пор терзали его по ночам. После прорыва в культивации разума они накатывали реже, но выстраивая свою новую модель кристальных листьев, он ясно осознал: от душевных шрамов до конца не избавиться никогда. Оставалось лишь учиться жить с ними дальше.

Наконец, спустя двое суток после принятого решения, обязательная программа сборов была выполнена. Дела в роще он тоже уладил и надеялся, что сородичи готовы к его долгой отлучке.

А долгой она будет наверняка — если быть честным перед самим собой. За пару дней Первородные Царства не покоряются. Впереди маячила долгая, изматывающая пахота, пусть даже главной целью вылазки был простой поиск логова, а не немедленная зачистка. В его отсутствие общине придется взять все заботы на себя.

Оставалось надеяться, что они выдержат это испытание.

В конце концов, именно в этом и заключался главный плюс создания общины на острове: подстраховать друг друга и обеспечить процветание рощи, пока вождь отсутствует — сколько бы ни продлился этот поход.

И все же, несмотря на уверенность в расчетах и сборах, друид колебался. Застыв всего в полумиле от Шпилей Конклава, он безучастно смотрел, как мимо течет людской поток. Приказывал себе сделать шаг, но ноги словно приросли к земле.

Уходить не хотелось.

Не потому, что его пугали неизведанные земли — как раз к исследованиям он стремился всей душой. Скорее нутро чуяло: в конце дороги его ждет нечто кошмарное. Готов ли он встретить эту беду лицом к лицу? Пережить ее? Использовать как горнило для новой ступени силы?

Он убеждал себя, что готов.

Но каждая клеточка рассудка буквально вопила: брось эту дурь и поверни к Бенедикту. Первородное Царство джиннов наверняка ничуть не уступает драконьему по уровню ада, но там хотя бы не придется хлебать лихо в одиночку.

Минутная слабость длилась лишь пару секунд: стиснув зубы, он заставил себя сделать шаг вперед. Решимость могла дать трещину — по правде говоря, она дрожала натянутой струной при каждом шаге. Но позволить страху взять верх значило расписаться в трусости.

Спустя несколько минут он поднялся к платформе Шпилей Конклава и оплатил перемещение. Такса оказалась куда выше, чем до его недавней сделки с посланниками Конклава, но жалеть о монетах друид не стал: портал под Филадельфией подарил его друзьям драгоценную свободу писать собственную судьбу. А это стоило дороже любых гор этериума.

Очередь подошла почти через час. Дежурный Маг Пространства запитал контуры шпилей и активировал портал.

Первое, что ударило по чувствам на выходе — адская жара. Будь столбик термометра ниже сорока градусов, он бы сильно удивился. Скорее даже выше, учитывая, как мгновенно лоб покрылся бисером пота. Вторым ударом стал запах дыма.

Не густой — словно костер развели за несколько миль отсюда.

Но принюхавшись, парень сразу понял природу гари. Ведущей нотой тянуло серой, но к ней примешивалось нечто странное — едкий дух окалины и окисления, резавший ноздри.

— Вулкан, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.

От открывшегося зрелища у него едва не подкосились ноги. Сразу за границей фактории Конклава вздымалась сплошная огненная стена. Она пылала в сотнях миль отсюда, но вздымалась столь колосальной дугой, что перечеркивала горизонт от края до края, упираясь вершиной прямо в черные клубы копоти под облаками.

— Это Огненное Кольцо, — подал голос местный Маг Пространства, мужик на диво приветливый. Кроме них на площадке никого не было. — Мне тут втирали, будто это просто гряда вулканов, которые извергаются без остановки. Как по мне — бред собачий. Я склоняюсь к другой версии.

— Магия? — предположил Элайджа.

— Точно в дырочку, да?

Элайджа лишь молча кивнул. Бросив дежурное прощание, он покинул пределы укрепленной фактории, не сводя взгляда с исполинской огненной завесы. Активировав «Орлиный Взор», он различил частые вспышки взрывов в ревущем пламени, но расстояние было слишком велико, чтобы разобрать детали, так что загадку пришлось отложить на потом.

Как и везде, Шпили Конклава высились на узле пересечения лей-линий. Обычно такие порталы лепились поближе к городам, но единственный местный полис лежал без малого в сотне миль отсюда. К счастью, Конклав позаботился проложить между ними вполне сносный тракт.

Элайджа решил топать пешком — как ради того, чтобы разложить мысли по полочкам, так и для беглой разведки местности. Насколько он выяснил, город под названием Рубиби стоял прямо на австралийском побережье, а значит, этот дикий массив суши был всем, что уцелело от материка.

Отмахав десяток миль, друид наткнулся на приземистый бетонный бункер, в котором укрылась троица путников. Он уже собирался пройти мимо, когда из проема донеслось:

— Парень, лучше бы тебе укрыться. Шквал на подходе.

Женщина говорила с характерным австралийским акцентом, хотя по чертам лица явно происходила из Азии. В остальном внешность была самой заурядной: потертая, но добротная походная одежда.

Двое других постояльцев оказались мужчинами, причем разительно непохожими друг на друга: один — здоровенный, лысый и плечистый детина, второй — щуплый, смуглый и жилистый коротышка.

— Шквал? — переспросил Элайджа.

— Сам увидишь. На открытом месте в этот момент лучше не оказываться, помяни мое слово. Они недолгие, скоро дальше пойдешь, — заверила она. — Впрочем, дело твое. Предостеречь незнакомца — это весь лимит моего душевного благородства. А что с этим делать, решай сам.

Заинтригованный, друид решил не искушать судьбу. Шагнув под своды бункера, он нашел внутри абсолютный аскетизм: приколоченные к бетонным стенам лавки да пара рунных шкафов с аварийными пайками. Больше в убежище ничего не было.

Желая разузнать побольше о местных порядках, Элайджа разговорился со спутницей, назвавшейся Опал. Та обрисовала обстановку коротко и емко: всё побережье было, мягко говоря, непригодно для жизни.

— В глубине материка бушует Огненное Кольцо, — рассказывала она. — С океана накатывают шквалы. Бывают и цунами, но те пореже. Монстры опять же: в основном прут из морской пучины, но время от времени какая-нибудь тварь прорывается сквозь Огненное Кольцо и лезет через хребет. В таких случаях отбиваться приходится всем миром, иначе нам крышка.

Она добавила, что сеть придорожных бункеров здесь — вопрос выживания: путник, застигнутый шквалом на тракте, гарантированный покойник. Поначалу Элайджа отнесся к этому с долей скепсиса, но тут налетел сам шквал.

Воздух прорезал резкий запах озона, перебивший даже едкую серу с гарью. Спустя мгновение накатил сизый туман — предвестник скорой бури.

И называть это обычным шквалом было явной недооценкой. Внешние признаки имелись: ураганный ветер, секущий ливень и пляшущие молнии. Но по своей сути буря куда больше походила на «Стихийный Водоворот». Мощью она уступала той аномалии, но обычному человеку, застигнутому врасплох, оставалось молиться о быстрой смерти: иначе бушующие стихии попросту содрали бы плоть с костей заживо.

К счастью, спустя полчаса бешеный вой за стенами внезапно стих.

— Следующий будет не раньше, чем через день-два, — бросила Опал. — Ты в город или оттуда?

— В город, — ответил Элайджа. — Направляюсь в Рубиби.

— Значит, нам в разные стороны, — взвалила она на плечи пузатый баул, выдававший в ней челночницу-торговку. — Заметишь туман — пулей ныряй в ближайший бетон.

— Спасибо.

Она коротко кивнула и зашагала по тракту. Двое попутчиков, не проронивших за всё время ни слова, молча двинулись следом: лишь теперь друид сообразил, что это была ее наемная охрана.

Выбросив встречу из головы, он продолжил свой путь к Рубиби.