Элайджа проснулся от въедливого запаха серы. Он резко сел на постели, недоуменно моргая, и обнаружил себя в самой заурядной комнате постоялого двора. Она мало чем отличалась от десятков других номеров, которые ему доводилось снимать: сносно удобная кровать, небольшой письменный стол да пустой шкаф задавали весь скромный уют, столь характерный для этого захолустья.

При известной доле снисходительности Рубиби можно было назвать пасторальным. Но увидев темную изнанку города, где ютились нищие и отверженные, друид подобрал бы совсем другое слово.

Поначалу он намеревался остановиться у Шейна и его семьи, но быстро осознал, насколько бредовой была эта затея. Они ютились в убогой лачуге, где и троим-то было не развернуться. Втиснуть туда еще одного взрослого мужчину не представлялось возможным.

К тому же внутренний сноб Элайджи не преминул заметить, что подобная ночлежка никак не дотягивала до его привычных стандартов. Даже ночевать под открытым небом было куда приятнее — хотя бы потому, что это давало единение с природой. Хибара Шейна вобрала в себя худшее из обоих миров: слишком обжитая, чтобы оставаться частью дикой стихии, но слишком убогая, чтобы дарить блага цивилизации.

Утешало лишь то, что в Железном Береге Шейна с семьей ждала несравнимо лучшая жизнь: там даже самые бедные горожане имели доступ ко всему необходимому.

А уж с той суммой, что Элайджа высыпал на стол, Шейн легко мог встать на ноги. Для простого смертного это было целое состояние, способное перевернуть судьбу, а для друида — сущая мелочь на карманные расходы. Невольно закрадывалась мысль: сколько же добра он мог бы сотворить со своими богатствами? Ресурсы его не были бесконечными, но спасти тысячи жизней им точно было под силу.

Он и раньше подумывал учредить нечто вроде благотворительного фонда, но руки так и не дошли. Отчасти потому, что вечно отвлекали куда более неотложные задачи: спасение мира стояло выше заботы о бедняках. Но еще и потому, что он просто понятия не имел, с какого конца за это браться.

Явиться в трущобы и начать швырять золотые монеты направо и налево — не выход, во всяком случае, в долгосрочной перспективе. Действовать следовало с умом, давая людям реальный шанс изменить свою жизнь раз и навсегда.

И ответ оказался настолько очевидным, что, когда мысль наконец оформилась в голове, парень лишь поразился, как не додумался до этого раньше.

Так или иначе, с кровати он поднялся с четкой целью. Приняв душ и одевшись, Элайджа спустился в трактирный зал, где ему подали соленую рыбу и жареные яйца местной рептилии. На вкус они настолько отличались от привычной куриной яичницы, что мозг сразу включил тревожный сигнал: «здесь что-то не так».

Впрочем, голод завтрак утолил вполне.

Очевидно, Рубиби был отрезан от многих базовых продуктов, привычных жителям других уголков планеты. Долгая изоляция основательно перекроила рацион горожан, а Шпили Конклава появились слишком недавно, чтобы успеть наладить продовольственные поставки.

Либо народ просто привык обходиться тем, что давала местная земля.

Особого удовольствия от еды Элайджа не получил, так что, расплатившись по счету, быстро покинул таверну. Из города он сразу уходить не стал. Как ни претил ему Рубиби — а признать эту неприязнь всё же пришлось, — перед дальней дорогой оставалось уладить пару важных дел.

Первым делом он направился в филиал Ветви, откуда отправил два сообщения. Одно адресовал Сэди — сообщил, чем занят, поделился глухим раздражением от порядков в городе и признался в тревоге за судьбу бывших коллег. Имя Нины он подчеркнуто обошел стороной: отчасти не желая грузить спутницу лишней болью, отчасти оттого, что сам был не готов принять очевидное.

Второе послание ушло Аттикусу:

Отправитель: Элайджа Харт

Получатель: Аттикус Арити

Привет.

Знаю, мы только что говорили, и, возможно, я прошу о слишком многом (но всё равно прошу, потому что провернуть такое можешь только ты).

Мне нужна услуга. Суть проста: я хочу помогать людям. Возьми пятнадцать процентов от всех моих доходов и переводи их Храму Добродетели. И найди толкового человека, который наладит нормальную благотворительную программу. Чтобы не только лечили, понимаешь? Помогайте людям всем, на что хватит этих денег. Если понадобится больше — черпай из доходов от мыла.

Только без фанатизма.

Спасибо.

Элайджа.

Запрос вышел предельно простым и ясным. Вопрос заключался лишь в том, хватит ли пятнадцати процентов. Примерный объем своих доходов он представлял, так что сумма должна была выйти внушительной. Хотя спрос на помощь всегда рисковал опередить любые финансовые вливания.

И всё же на душе потеплело. Храм Добродетели уже занимался бескорыстным целительством в Аргосе, так что расширить поле их деятельности было самым логичным решением.

Выйдя из здания Ветви, Элайджа почувствовал, как с плеч свалилась тяжесть. Даже въедливый запах серы в воздухе перестал казаться столь невыносимым. Попетляв по улочкам пару минут, он вышел к следующей цели — укрепленной фактории Сиэтла.

И база действительно впечатляла.

С ее передовыми технологиями и современными методами строительства она разительно выбивалась из окружающего пейзажа. Периметр опоясывала десятифутовая стена: сложенная из того же беленого камня, что и весь город, она была щедро напитана защитным эфиром, благодаря чему представляла собой куда более грозный барьер, чем могло показаться по высоте кладки.

По углам высились дозорные вышки, а ворота бдительно стерегла четверка бойцов с эфирными карабинами наперевес. Внутри кипела бурная жизнь: по прикидкам Элайджи, гарнизон насчитывал добрую тысячу человек, не считая бронетехники, снующих в небе дронов и целого штата тыловых специалистов.

Похоже, в Сиэтле отнеслись к угрозе Отсечения с должной серьезностью.

Элайдже до зубовного скрежета захотелось разнести эту факторию к чертям собачьим.

Он прикинул в уме: задача плевая. Защита базы и близко не стояла рядом с укреплениями лагеря боевых эльфов. Хватит пары минут непрерывной накачки «Вечной Чумной Мошки», чтобы выморить всех до единого. А если не сработает — козырей в рукаве припасено с избытком.

Мысль о том, чтобы разорвать пару-тройку этих напыщенных вояк в клочья, отозвалась в голове странной, пьянящей радостью.

Морок длился лишь секунду, прежде чем рассудок успел возмутиться собственным порывам. Разумеется, злость отчасти питало то, что кто-то из верхушки их города нанял Гуннара для покушения. Да и до того отношения с Сиэтлом не блистали теплотой. Но это едва ли оправдывало резню тысячи ни в чем не повинных людей.

Поразмыслив еще мгновение, он нащупал истинный корень бешенства. Он жаждал их смерти просто потому, что эти наглецы посмели влезть на его поляну. Они возомнили, будто могут занять его место и первыми зачистить Первородное Царство драконов? Он этого не потерпит. Ни за что.

Несколько секунд Элайджа молча кипел яростью, но затем зажмурился и силой вернул контроль над разумом. Он слишком долго учился не идти на поводу у темных инстинктов, чтобы дать слабину сейчас.

Сделав несколько глубоких вдохов, друид развернулся и зашагал прочь от укреплений. База стояла на самой окраине — ближе пристроить ее к городу не вышло бы без сноса целых жилых кварталов. Так что Рубиби быстро остался за спиной.

Патрульные на вышках сверлили его взглядами, пока путник не спустился по пологому склону холма и не скрылся из виду. Оказавшись в мертвой зоне, парень перетек в «Облик Бича» и скользнул под покров «Покрова Незримого». И лишь отмахав по пустошам миль десять, наконец позволил себе выдохнуть.

Сбросив маскировку и вернув человеческое тело, он трезво оценил обстановку. Изначально планировалось задержаться в Рубиби подольше, но стоило покинуть город, как желание возвращаться отрезало начисто. Разве что под дулом пистолета. Не теряя времени, он обратился в «Облик Небес» и мощным толчком взмыл ввысь. Секунда — и крылатый силуэт уже рассекал воздух над диким неприветливым краем.

С высоты местность напоминала бескрайнюю пустыню, но вовсе не из-за нехватки влаги: свирепые шквалы приносили ливни с избытком. Беда была в том, что эти бури буквально сдирали с земли верхний слой почвы, так что выжить ухитрялись лишь самые выносливые растения. Островки привычной зелени жались по редким расщелинам и глубоким низинам, но в остальном просторы оставались безжизненной пустошью.

Элайджа летел к горной гряде, держа крейсерскую скорость вполовину от максимальной. Глаза непрерывно сканировали горизонт: с местными хищниками он еще не сталкивался и меньше всего желал попасть в засаду какой-нибудь крылатой твари, решившей закусить неосторожным драконом.

Впрочем, небеса были пусты, и вскоре впереди замаячили предгорья. В Рубиби и без того стояла духота, но по мере приближения к хребту воздух превратился в раскаленную духовку. С каждой пройденной милей жар лишь усиливался.

Градусника под рукой не было, но по ощущениям пекло живо напоминало Горнило Огня из Стихийного Водоворота. До заплывов в открытой лаве еще не доходило, но комфортом тут и не пахло. В конце концов пришлось сложить крылья и приземлиться: даже под непрерывной подпиткой «Дикого Возрождения» «Облик Небес» попросту не был рассчитан на такие температурные перегрузки.

Зато «Облик Мастера» справлялся куда лучше, обладая солидным врожденным сопротивлением огню. Правда, когда Элайджа вскарабкался на первый горный перевал, даже этой защиты перестало хватать, и «Дикому Возрождению» пришлось пахать на полную катушку.

Сутки спустя он уперся нос к носу в саму огненную стену. Она брала начало в бездонном тектоническом разломе, рассекавшем хребет вдоль всей гряды, и уходила вертикально в клубящиеся тучи над головой.

Друид двинулся вдоль пылающего края, держа дистанцию примерно в полмили, но даже на таком удалении жар едва не плавил плоть. Лезть напрямик сквозь Огненное Кольцо было самоубийством. Он помнил, что беженцы во главе с Шейном когда-то прорвались сквозь редкие естественные перевалы, но теперь пламя набрало силу, и те тропы наглухо закрылись.

Ходили слухи о подземных ходах, нырявших глубоко под скалы в обход разлома, но тратить недели на поиски пещер Элайдже не хотелось.

Отойдя назад на пару миль, он до упора накачал каналы исцеляющими чарами и вновь перетек в «Облик Небес». Миг — и яростный дракон пошел свечой вверх. Тысяча футов. Две тысячи. Пять тысяч… Он рвался всё выше и выше, пока вокруг не сомкнулась удушливая пелена черных пепельных туч.

Видеть он не мог ни зги.

Но чутье осязало пространство достаточно четко, чтобы понять: в этом дыму он далеко не одинок. Среди копоти сновали тени, и дружелюбием от них не пахло. Парень успел мельком заметить членистые жвалы и фасеточные глаза, прежде чем пробил слой гари и вырвался в верхние слои стратосферы.

На такой высоте воздух был разрежен до предела, что драконьему телу ничуть не мешало. Хуже было другое: огненная завеса упрямо вздымалась ввысь, уходя, казалось, в самый открытый космос.

Посыл читался предельно ясно: перелететь эту стену поверху не выйдет.

Слитный, леденящий душу гул ударил по ушам за долю секунды до того, как из тучи сажи вырвался целый рой антрацитово-черных ос. Твари неслись наперерез, оставляя за собой дымный шлейф из раскаленных углей и пепла.

Ввязываться в драку Элайджа не собирался. Особой мощью монстры не блистали, но их были десятки, а он оставался в своей наименее приспособленной для ближнего боя форме. Не теряя драгоценных секунд, дракон довернул нос прямо на стену огня, обновил «Дикое Возрождение» и активировал «Молниеносный Рывок».

Под оглушительный раскат грома он обратился в ослепительную дугу чистой молнии, со свистом вспоровшую небосклон.

Увы, даже молния способна сгореть дотла.

Каким образом это работало с точки зрения физики, парень не понимал — не должно было. Но он едва успел пронзить Огненное Кольцо насквозь, как бушующее пламя поглотило его целиком. Единственное, что спасло ему жизнь — чудовищная, запредельная скорость рывка.

Впрочем, до спасения было далеко: едва тело материализовалось по ту сторону преграды, нервы взорвались дикой, слепящей агонией. Кожистые крылья сгорели дотла, обратившись в пепел, да и остальная плоть напоминала обугленный кусок мяса.

Оставался один-единственный отчаянный шанс: прямо в падении он перетек в неповоротливый «Облик Шипа» и врубил «Безудержный Рост». Мощнейшая регенерация взбурлила в жилах, пока тяжелая туша по крутой дуге неслась к земле. Удар о бархан поднял фонтан раскаленного песка на сотни футов вокруг.

Но тело выдержало: ткани стремительно восстанавливались, стягивая страшные ожоги.

Остановившись после затяжного кувыркания по склону, Элайджа так и остался лежать в песке, слегка оглушенный мыслью о том, что собственная дурная спешка едва не стоила ему головы.

— Когда-нибудь, — прохрипел он в пустоту, — я наконец начну помнить те уроки, которые, как мне казалось, уже вызубрил назубок.

Это был его главный изъян, о котором он прекрасно знал: стоило угрозе отступить, как он неизменно скатывался в привычную колею. Время от времени судьба жестко напоминала, что бессмертным он не является, и друид честно старался сделать выводы. Но как же легко было забыть об осторожности, когда в девяти случаях из десяти ты действительно неуязвим для всего сущего.

— Всё, с этого момента, — проворчал он, с трудом поднимаясь на ноги и возвращая человеческий облик, — я благоразумный Элайджа. Никакого неоправданного риска.

Правда, на сколько именно минут хватит этого благородного зарока, он предпочел даже не загадывать.