— Вы — Элайджа Харт, — произнес мужчина среднего роста.

На его плечах темнели шевроны, по которым друид безошибочно определил принадлежность к офицерскому составу армии Сиэтла. Какое именно звание обозначали нашивки, Элайджа не знал, но говоривший явно командовал отрядом — во всяком случае, именно он уверенно шагнул вперед.

Остальные бойцы пребывали в полнейшем замешательстве. Пара солдат вскинула карабины, и их пальцы с каждой секундой всё опаснее подбирались к спусковым крючкам. Прочие колебались, не понимая, кто перед ними — друг или враг. С одной стороны, незнакомец только что спас их от неминуемой гибели, с другой — вражда Харта с властями Сиэтла ни для кого секретом не являлась.

— Я самый, — отозвался Элайджа, развеивая косу в пространственное хранилище.

Несколько пехотинцев при этом жесте нервно дернулись.

— Раненые еще есть?

— Пришли нас подлатать? — с прищуром спросил командир.

Элайджа пожал плечами:

— Могу и мимо пройти. Разбирайтесь сами, если есть охота.

Офицер выразительно мотнул подбородком в сторону растерзанного бойца:

— Это был наш второй Целитель. Первый полег еще в Подземном проходе — нарвались на какую-то тварь вроде осьминога.

— Видал таких, — кивнул Элайджа, благоразумно умолчав о том, что встреченные им чудовища даже не посмели дернуться в его сторону. То ли из-за сродства со стихией, то ли учуяв колоссальную мощь, хищники предпочли не связываться. Солдаты подобной привилегией явно не обладали. — А Первопроходцы с вами были?

Командир мрачно качнул головой:

— Не набрали нужного ранга. Я доказывал штабу, что без них соваться в пекло — безумие, но наверху заявили, что времени на раскачку нет.

Чему удивляться не приходилось: отдавать самоубийственные приказы из уютных кабинетов всегда сподручнее, когда разгребать последствия приходится чужими руками. Отправлять экспедицию на поиски Первородного Царства без грамотного Первопроходца было верхом глупости. Но Элайджа понимал логику штабистов: этот класс качался медленнее всех остальных. В некотором смысле они брали уровни даже тяжелее, чем мирные Ученые или Ремесленники, ведь львиная доля системного опыта капала им исключительно за открытие неизведанных земель.

А соваться в белые пятна карты — дело смертельно опасное даже при наличии профильных навыков.

Не один Первопроходец сложил голову просто потому, что шагнул в аномалию, к которой не был готов ни на гран. На этой стезе выживали единицы — штучные безумцы с железной волей, каковых во все времена насчитывались крохи.

Самой высокоуровневой представительницей этой профессии среди знакомых Элайджи была Хелен, но даже она безнадежно отставала в развитии от собственного мужа Ламара. Притом что на монстров они ходили плечом к плечу с самых первых дней Отбора.

Так что при всей тупости приказа генералов можно было понять: таймер Отсечения безжалостно сжимал тиски. К тому же общее направление колонна знала четко, пусть даже путь и превратился в сущий ад — за это следовало сказать спасибо беспилотникам Исайи.

— Без обид, капитан, но, похоже, вы залезли не в свои…

Договорить он не успел: разорванное тело мертвого Целителя с влажным хлопком взорвалось изнутри, окатив горячий песок фонтаном гнилой требухи и черной сукровицы.

Элайджа сорвался с места быстрее, чем окружающие успели моргнуть. Рухнув на колени у воронки, он похолодел от открывшейся картины.

Личинки.

Сотни омерзительных жирных червей, каждый чуть крупнее человеческого пальца, шевелящимся клубком ввинчивались в бархан. Друид молниеносно выхватил одну тварь из песка за долю секунды до того, как та ушла на глубину. Гадина немедленно впилась в ладонь, впрыснув слабый парализующий токсин, от которого пальцы тут же закололо иголками. Впрочем, пульсирующая аура «Благословения Рощи» нейтрализовала яд в зародыше.

Личинка бешено извивалась в пальцах, клацая крошечными жвалами в воздухе:

— Что за дрянь…

Истошный женский крик заставил его резко обернуться: по ногам одной из уцелевших солдат лавиной ползли десятки таких же червей. Телосложение женщины и близко не стояло с параметрами друида — стоило зубам впиться в плоть, как тело бедняжки мгновенно обмякло парализованной куклой. Едва она рухнула в песок, личинки с влажным чавканьем принялись прогрызать ткань формы, уходя под кожу.

Элайджа метнулся к ней, на бегу распуская «Мантию Власти». Ветви его души хлестнули по бархану, накрывая поляну очищающим куполом и выжигая любую скверну под корень. Паразиты попали под раздачу в первую очередь, но за те краткие мгновения, что ушли на рывок, несколько особей успели пройти полный цикл метаморфозы: из груди несчастной с костяным хрустом вырвались уже взрослые, оперившиеся осы.

Размером они не превышали ладонь — до гигантов из давешнего роя им было далеко, — но сама скорость перерождения внушала неподдельный ужас.

Одна тварь успела взмыть ввысь, выскользнув из радиуса ауры, но две другие замертво рухнули в песок, не выдержав чудовищной плотности эфира друида. Командир отряда хладнокровно вскинул тяжелый пистолет и в упор разнес взлетевшую осу выстрелом, а Элайджа тяжелым армейским ботинком раздавил оставшихся.

Над дюнами повисла гробовая тишина.

— Что это была за херня?! — сорвавшись на фальцет, прохрипела одна из раненых бойцов. В ее глазах плескалась чистая паника. — Господи боже, что это за твари такие?!

— Отставить истерику, Джонс! — рявкнул офицер, не опуская ствола. — Бой может быть не окончен!

Элайджа опустился на колено перед погибшей. Осы выпили все соки без остатка за считаные секунды: тело женщины иссохло в пергаментную мумию, ничем не отличаясь от тех страшных находок, что попадались ему в мертвых городах.

Он поднял тяжелый взгляд:

— Поблизости паразитов больше нет, — произнес он, обводя солдат цепким взором.

То, что они держались на ногах под прямым давлением его «Мантии Власти», вызывало уважение: у всех, кроме капитана, от напряжения мелко подрагивали колени, но строй они держали.

— Подойдите ближе. Я проверю каждого на заражение. Дождь исцеляет — не бойтесь его.

Дважды повторять не пришлось. Перед лицом тварей, выгрызающих грудину за доли секунды, былая пугающая слава Элайджи Харта поблекла в мгновение ока. Особенно когда этот монстр из сводок новостей показал себя надежным союзником.

Следующие десять минут друид методично латал раненых. Предложил еды и воды, но в этом отношении отряд оказался укомплектован на совесть.

Элайджа скользнул взглядом по трем тяжелым песчаным багги, припаркованным в низине между дюнами: именно там стоял их лагерь, пока бойня не отбросила людей на сотню ярдов в сторону.

Указав подбородком на машины, он обронил в сторону одного из стрелков:

— Выглядят лихо.

— Геморрой на колесах, вот они кто, — скривился боец, смахивая с глаз мокрые пряди. — Представляете, каково заряжать эти гробы посреди пустыни? Каждую ночь приходится врубать эфирный конвертер. Тянем по очереди, но тот, кому выпало дежурство, весь следующий день ходит как мешком пришибленный, — он обвел взглядом песчаные волны. — Я бы уже пешком пошел… Хотя нет, вру. На своих двоих здесь и подавно сдохнешь.

— Резонно, — хмыкнул Элайджа, хотя внутренний пацан внутри так и подмывал запрыгнуть за руль и втопить педаль в пол. — Сам-то как?

Солдат кивнул:

— Как огурчик. — Затем поднял лицо к струям целительного ливня и тихо хмыкнул: — Будто заново родился.

Проверив его ауру на скрытые контузии и убедившись, что боец чист, друид перешел к следующему. Раненых удалось стабилизировать быстро, но с наступлением ночи стало ясно: дальше колонна сегодня не двинется. Сам Элайджа свободно ориентировался в темноте, но обычным бойцам штурмовать дюны вслепую было равносильно самоубийству.

Он решил задержаться до утра — хотя бы ради живого общения.

Солдаты оказались вполне вменяемыми ребятами, а вовсе не теми бездушными карателями со штурмовыми винтовками, какими их рисовало воображение. Большинство держало планку в районе 130-го уровня, а капитан и вовсе подобрался к 150-му. Вдобавок офицер обладал классом Тактика, щедро осыпая весь взвод пассивными командными баффами: под его началом бойцы выдавали эффективность далеко за пределами собственных характеристик.

Впрочем, для самого Элайджи опасности они не представляли.

Появление его зачарованного походного шатра вызвало среди пехотинцев живой ажиотаж. Солдаты наперебой принялись расспрашивать, где достают такие раритеты, и друид не стал кривить душой:

— Завалил гномиху-големанта и снял с трупа, — сухо пояснил он, опустив подробности.

— Часто приходится людей валить? — поинтересовался командир, назвавшийся Майком Уэстоном.

— Людей? — переспросил Элайджа и пожал плечами: — Чаще, чем хотелось бы. Но реже, чем следовало бы по уму. Пару месяцев назад я и вовсе отпустил на все четыре стороны наемника, который пытался всадить мне пулю в затылок.

— Зачем?

— Если честно — сам толком не знаю, — признался парень.

Он долго размышлял над этим и в итоге понял странную вещь: покушения на собственную персону не вызывали в нем слепого бешенства. Зато если враг смел поднять руку на его друзей, семью или рощу — ответная кара была беспощадной и тотальной.

— А что до той гномихи… Тварь была редкостная. Смешала некромантию с чародейством и ради системных уровней пустила под нож целое стадо мирного скота. Такого спускать я не собирался.

— Понятно.

Элайджа видел: офицер ни черта не понял. Но доказывать что-то чужаку друид не собирался. Вместо этого он спросил:

— Сколько вы уже месите эту пустыню?

— Вышли из Рубиби два месяца назад.

— Ого.

— Подземный проход оказался далеко не таким безопасным, как нам расписывали в штабе, — помрачнел Уэстон. — А сама пустыня… мягко говоря, неприветлива.

Элайджа молча кивнул:

— Мертвые города по пути встречали?

Капитан не ответил, лишь не отрывая взгляда от пляшущих языков разведенного костра.

— Трагедия, — глухо выдохнул он. — По нашим расчетам, большинство островов Тихого океана при переносе намертво сплавились с Австралией и Новой Зеландией. Плюс намыло чужих земель. Счастливчики очнулись на береговой линии. А те, кому не повезло… ну, сам видел, во что они превратились.

— До Гонолулу добрались?

— Разведывательные дроны засекли руины в паре дней перехода отсюда. Будешь держать прежний курс в глубь материка — не разминешься. Если выйдешь к Расписным Пустошам, значит, проскочил мимо.

— Расписные Пустоши?

— Дальше по курсу, миль через двести, начнется сущий ад, — отозвался Уэстон. — Я видел снимки с воздуха: название подобрано точнее некуда.

Элайджа помолчал несколько секунд, прежде чем задать вопрос, ради которого завел этот разговор:

— Живых там… находили?

Уэстон промолчал. Но слова были не нужны: тяжелая тишина сказала друиду всё, к чему он внутренне готовился долгие дни.

Наконец офицер поднял глаза:

— На гавайца ты не похож.

— Я и не гаваец.

— Но острова для тебя не пустой звук.

Элайджа коротко кивнул, не желая вдаваться в объяснения. Больше задерживаться у чужого костра не хотелось ни минуты — не теперь, когда он подобрался вплотную к ответу на вопрос, задать который малодушно боялся почти десять лет.

Поднявшись на ноги, он негромко произнес:

— Будьте начеку, капитан. Осы — далеко не самое страшное, что водится в этих песках.

Отойдя к своему шатру, он быстро свернул зачарованную ткань, упаковал пожитки в «Тайную Петлю» и зашагал прочь из лагеря. Часовые на барханах даже не шелохнулись: люди прекрасно понимали, что пытаться остановить этого человека бессмысленно.

Следующие несколько часов Элайджа шагал сквозь непроглядную тьму. Настроив «Душу Дикой Природы», он с удивлением осознал: пустыня жила куда более бурной жизнью, чем казалось днем. Глубоко под толщей песка кишели личинки ос, на которых охотились исполинские песчаные черви. Червей, в свою очередь, караулили гигантские пауки-люкозиды, ядовитые змеи и бронированные вараны.

Пищевая цепочка работала без сбоев.

Для друида ни одна из этих тварей угрозы не представляла, но взводу Уэстона дальнейший марш обещал стать филиалом ада на земле. По-человечески их было жаль, но нянчиться с теми, кто по сути оставался врагом, парень не нанимался.

В конце концов, эти люди сохраняли верность Исайе — или той хунте, что правила полисом. А значит, существовала вполне реальная вероятность сойтись с Уэстоном в прицеле карабина в будущем.

И думать об этом не хотелось вовсе.

Элайджа упрямо мерил шагами склоны циклопических дюн, пока впереди на горизонте не проступил до боли знакомый силуэт.

«Фёрст Хавайиан Сентер» был высочайшим небоскребом Гавайских островов, и его строгие модернистские очертания перепутать было невозможно ни с чем — особенно сейчас, когда стекло фасада вспыхнуло золотом в первых лучах восходящего солнца.

Друид замер на вершине огромного бархана. Утро стремительно вступало в права, выхватывая из сумрака новые ориентиры прошлой жизни: сглаженный вулканический конус Дайамонд-Хед, шпиль башни Алоха и монументальный контур Капитолия штата.

Увидеть всё это воочию — пусть даже разум заранее просчитал этот сценарий — отозвалось в груди ледяным узлом, скрутившимся в острую душевную муку. Он не родился на этих островах и прожил здесь всего одно десятилетие. Но именно эта земля помогла ему пережить самые страшные душевные раны юности. Именно здесь он окончательно стал взрослым мужчиной.

Здесь был его настоящий дом.

И вот он вернулся.

Глубоко вдохнув сухой, раскаленный воздух, Элайджа шагнул вниз по склону бархана, спускаясь навстречу руинам Гонолулу.