Элайджа решил не приближаться в зверином теле. Это показалось бы кощунством — вот только перед кем именно, он и сам не знал. Гонолулу стоял пугающе безлюдным, наполовину погребенный под толщей нанесенного песка. Лишь немногие улицы угадывались среди барханов, а светофоры и дорожные знаки едва торчали из песчаных заносов.

Но город он узнал мгновенно. Человеку, прожившему здесь большую часть сознательной взрослой жизни, ошибиться было невозможно. Он приехал сюда зеленым семнадцатилетним пацаном и, если не считать пары коротких отпусков, не покидал островов вплоть до того дня, когда врачи озвучили страшный диагноз: рак. Даже тогда он тянул с возвращением в Сиэтл до последней секунды, и в день, когда мир преобразился, уже лежал на смертном одре.

За минувшие годы утекло немало воды. Он столько раз балансировал на краю могилы, что сбился со счета, и обрел людей, которых искренне считал настоящими друзьями. Но Гавайи не выходили из головы — главным образом потому, что судьба так и не дала ему возможности поставить в этой главе окончательную точку.

До недавних пор в душе теплилась хрупкая надежда, что архипелаг выстоял. Что выжившие — и среди них его бывшая девушка — продолжают жить в изоляции. Может, даже преуспевают. Неведение позволяло глушить дурное предчувствие и закрывать глаза на жестокую истину: Нина, как и все его прежние коллеги, скорее всего, давно мертва.

В конце концов, такая участь постигла почти весь мир. С какой стати Гавайям быть исключением?

Но теперь, столкнувшись с реальностью лицом к лицу, он уже не мог отмахнуться от ледяных тисков скорби, сжавших сердце. Желудок скрутило тугим узлом напряжения, тревоги и безысходности, но друид заставил себя идти вперед мерным, размеренным шагом.

А затем впереди показались руины Перл-Харбора.

Большинство американцев помнили эту военно-морскую базу как место трагедии, ввергшей Соединенные Штаты во Вторую мировую войну, но флот продолжал нести здесь службу вплоть до самого прихода Системы. Картина открывалась щемящая: остовы боевых кораблей, застывшие среди дюн почти новенькими и не тронутыми ржавчиной, и два печально известных призрака той атаки почти вековой давности.

Первым был линкор «Аризона», погребенный под рухнувшими перекрытиями: белоснежный мемориал, некогда паривший над затонувшим корпусом, после ухода воды обрушился прямо на палубу корабля, чью память был призван хранить. Вдали виднелись истерзанные песком останки острова Форд и силуэт погибшего линкора «Юта».

Та роковая бомбардировка случилась задолго до рождения Элайджи, но в студенческие годы он не раз бродил по местным залам памяти — мемориалу Перл-Харбора и музею линкора «Миссури», — так что живо представлял, сколько жизней унес тот черный день.

А теперь не стало и этого.

Как не стало и самого города. Да и почти всей человеческой истории. Сколько еще великих событий канет в Лету просто потому, что не останется никого, кто мог бы о них вспомнить? Ни памятников, ни могильных плит. Будущие поколения не узнают истинной цены жертв, принесенных предками до прихода Мирового Древа. Они не представят, чем дышали и о чем мечтали их деды. Всё исчезнет без следа.

Элайджа никогда не был фанатом истории, но масштабы утраты отозвались в груди такой острой тоской, что на мгновение захотелось бросить все силы на спасение этого наследия. Морок развеялся быстро: на плечах и без того висела непомерная ноша. Он уже спустил целое состояние на помощь беднякам, и разбрасываться золотом ради консервации руин не мог себе позволить даже он.

Вот только легче от этой мысли не становилось.

Он потратил несколько минут на беглый осмотр современных кораблей в призрачной надежде, что кто-то уцелел и нашел убежище за броней: военные суда походили на неприступные крепости и могли бы стать отличным оплотом. И действительно — судя по форменным лохмотьям, моряки пытались держаться здесь до последнего. Вот только толщина броневых листов бессильна перед жаждой: никто не выжил.

Иссохшие мумии говорили о том, что смерть пришла за ними годы назад.

Несколько тел сбились у судового камбуза, но большинство так и застыло на крошечных койках в кубриках. Скорее всего, они даже не поняли, что стряслось на самом деле. Да, первые системные оповещения получили все без исключения, но открыть филиал Ветви экипажу не удалось. Большинство, вероятно, не успело поднять даже пару уровней.

Элайджа заглянул еще на несколько кораблей, но картина везде повторялась с пугающей точностью. Единственным исключением стал отсек, где разыгралась кровавая драма: две группы морпехов сошлись в глухой перестрелке. Истлевшие тела были изрешечены пулями, а настил палубы запекся от крови. Оттенки давно выцвели, но темные пятна читались безошибочно.

Охватила ли их паника? Или командиры не сошлись во взглядах на дальнейшие действия? Ответа на эту загадку мир не узнает уже никогда.

Это был последний борт, куда ступил друид, прежде чем повернуть к жилым кварталам в десяти милях к востоку. Срезав путь через взлетные полосы былой авиабазы Хикэм, он вскоре оказался среди руин городского аэропорта. Огромные лайнеры — точь-в-точь как тот «Боинг», на котором он когда-то летел в Сиэтл, — выстроились ровной шеренгой, намертво соединенные с терминалом гармошками телетрапов. Смотреть на эти закрытые рукава снизу вверх с раскаленного бетона было странно: словно он вторгся на охраняемую территорию, куда не имел ни малейшего права заходить.

Но охраны больше не было.

Как не было и диспетчерской службы.

Все они погибли — точно так же, как и моряки на базе. Присутствие нескольких иссохших тел друид уловил прямо в салонах самолетов, но настоящее кладбище пряталось внутри самого здания аэровокзала: там сотни беженцев сбились в единую общину в тщетной надежде переждать бурю.

Чудо не свершилось.

Мелькнула мысль обыскать залы в поисках полезных вещей, но после стольких картин смерти душа взбунтовалась: от вида трупов откровенно выворачивало. Убедившись, что живых под завалами нет, парень покинул летное поле и вышел на шоссе, связывавшее терминалы с центром мегаполиса.

По обе стороны автострады тянулись жилые пригороды. Все, кто когда-то населял эти уютные домики, были мертвы. Шейн предупреждал об этом заранее, но лишь теперь Элайджа принял горькую правду как свершившийся факт. Заглядывать в дома он принципиально не стал: копаться в руинах чужих оборванных судеб ради грошовых безделушек сомнительной ценности претило всей его натуре.

Вместо этого он перетек в «Облик Бича» и во весь опор помчался по асфальту. По пути приходилось перемахивать через брошенные легковушки, но в основном полотно оставалось чистым. Нестись на пределе звериных сил дарило странное чувство освобождения — словно он доказывал сам себе, что этот безжалостный мир не способен сломать абсолютно всех.

Глупая бравада.

Во-первых, он и так знал, на что способны выжившие: видел, как люди сплачиваются перед лицом беды, как целые города дают бой стихиям и системным тварям. Он сам прошел этот путь от начала до конца.

Но ни один из тех городов не столкнулся с самым коварным и беспощадным палачом на свете — обезвоживанием. Человек способен выдержать почти любые климатические катаклизмы, выпадающие на долю Земли. Без еды можно протянуть недели, перебиваясь на скудном пайке, от клыков хищников можно отбиться сталью и магией. Но без капли пресной воды смертный угасает за считаные дни.

Жители Гавайев познали эту истину сполна.

Спустя несколько минут Элайджа влетел на городские окраины. Картина оказалась ровно такой, какой он ее и представлял: высотная застройка отчасти задержала песчаные волны, так что некоторые кварталы казались почти не тронутыми пустыней. Но следы агонии и хаоса сквозили отовсюду.

Выбитые витрины и заколоченные фанерой окна бросались в глаза первыми, но хватало и брошенных машин. А если приглядеться внимательнее, на глаза то и дело попадались останки: большинство людей так и застыло в глубине комнат, сломленное неутолимой жаждой. Но попадались и перекрестки, где явно кипели ожесточенные побоища.

Видимо, дрались за последние баклаги с водой и консервы.

Пустынный сухой воздух превратил эти тела в такие же мумии, но на высохшей коже отчетливо виднелись пулевые отверстия и ножевые ранения.

Попадались и трупы животных.

В основном кошки и собаки, хотя чутье выхватывало останки крыс, мышей и ящериц. Ни домашняя живность, ни городские грызуны не были приспособлены к адскому пеклу, разделив судьбу своих хозяев. Мелькали мертвые птицы, переулок с тушами одичавших свиней и даже несколько лошадиных скелетов.

Слабым утешением служило лишь то, что в открытой пустыне песок надежно укрыл погибшую морскую фауну, избавив друида от необходимости осязать смерть океана.

Продолжая движение по привычке под «Покровом Незримого», он с удивлением отметил, что единственными живыми хозяевами мертвого полиса остались исполинские осы. При виде этих тварей внутри поднималась глухая, яростная злоба. Возможно, сказывался недавний кошмар с отрядом из Сиэтла: зрелище разорванной изнутри грудины намертво въедалось в память.

Но где-то на самом дне сознания шевелилась мысль, что ненависть носит куда более личный характер. По сути дела, перед ним кружили обычные насекомые: переростки, смертоносные системные монстры, но ничем принципиально не отличавшиеся от других хищников, встреченных в странствиях. Вот только ни к одному чудовищу он не испытывал столь жгучего, почти слепого омерзения, как к этим роям.

К счастью, самообладания хватило, чтобы не наломать дров.

Меньше всего сейчас хотелось ввязываться в войну с роем неизвестной численности. Прежняя стая не доставила особых хлопот, но где гарантия, что городские осы не окажутся в разы матерее?

Проверять это на собственной шкуре — особенно в таком душевном раздрае — было верхом глупости.

А может, именно бойня ему и требовалась? Слепая ярость и горы хитина помогли бы выпустить пар и вернуть иллюзию контроля над происходящим.

Вот только контроля не было.

И врать самому себе друид не собирался: самообман до добра не доводит. Устроить геноцид осам — пусть даже руки чесались неимоверно — значило лишь опошлить ту великую трагедию, что застыла вокруг в камне.

Поэтому он просто прошел мимо, продолжив путь в глубь кварталов. Но пройти мимо тысяч человеческих останков вдоль обочин не получалось. Как не получалось не замечать знакомые до боли ориентиры.

Вот кондитерская «Леонардс Бэйкери», где они с Ниной объедались лучшими маласадас на всем острове. Вот киоск гавайского мороженого «Вайола Шейв Айс». А вон их любимое утреннее кафе «Морнинг Гласс».

Воспоминания накатывали лавиной: большинство было связано с вкусной едой и душевными разговорами, но хватало и тихих уголков. Вроде их любимого сквера.

Он даже миновал студию йоги, где Нина подрабатывала инструктором. Днем она трудилась ассистентом стоматолога, но истинной ее страстью всегда оставались асаны и медитация. Элайджа часто подтрунивал над ее излишней духовностью, а теперь отдал бы всё на свете, лишь бы признаться, насколько те уроки помогли ему выжить.

Ведь именно ее дыхательные практики помогли ему когда-то обуздать своего первого стража-пантеру. Даже сейчас он регулярно повторял те упражнения при первой возможности. Прежде он уверял себя, что делает это чисто ради тонуса каналов, но правда была иной: движения напоминали о ней.

Похоже, отпустить прошлое до конца ему так и не удалось.

Он так долго запрещал себе думать о Нине. Об их романе. О том, что с ней стало. Но теперь, когда эти призраки безжалостно били по рассудку на каждом перекрестке, прятаться от собственных чувств стало невозможно.

От того, как отчаянно он по ней тосковал. От того, как люто казнил себя за то малодушное расставание — за нелепую попытку избавить ее от кошмара медленного угасания рядом с умирающим от рака человеком. От жгучего стыда за тот давний побег.

Мысли настолько захлестнули его, что он едва обратил внимание на университетский кампус, где формально числился сотрудником. Львиную долю времени он проводил в лабораториях залива Канеохе, на кафедре в Маноа появляясь по праздникам. И всё же знакомые фасады будили новую волну воспоминаний.

Прибавив ходу, друид уже не пытался скрыть от себя правду: ноги сами несли его в Каймуки — тихий спальный район, где он когда-то снимал квартиру. Старый, престижный квартал был ему явно не по карману, и арендовать жилье удавалось лишь потому, что дом принадлежал знакомому его близкого приятеля. Иначе пришлось бы ютиться на самых дальних задворках.

До цели оставалось всего несколько минут. Вскоре Элайджа замер перед своим старым домом. Шестиэтажная типовая коробка — ничего выдающегося. Но когда-то здесь был его дом.

Был.

Теперь это здание ничем не отличалось от братской могилы. Элайджа ощутил могильный холод задолго до того, как коснулся дверной ручки парадного. Вернув человеческий облик, он переступил порог — и по спине пробежал ледяной озноб: прямо в вестибюле темнели четыре высохших тела.

Зловещее предзнаменование того, что ждет впереди. Знак, подтверждающий всё увиденное прежде. Реальность, в лицо которой он был обязан заглянуть. Словно во сне, друид двинулся к лестничному пролету и начал подъем, чувствуя, как липкий страх и удушливая тревога с каждой ступенью всё сильнее сдавливают горло.