Глухое эхо шагов поднималось вслед за Элайджей по лестничным пролетам, пока удушливая духота сдавливала легкие. Здание строили без оглядки на естественную вентиляцию, и без работающих кондиционеров здесь стояло бы сущее пекло даже до того, как Гонолулу швырнуло в сердце раскаленной пустыни. А теперь? Подъезд напоминал раскаленную печь. По лицу друида градом катился пот, пропитывая насквозь ткань одежды под броней.

Но на жару Элайджа не обращал внимания: все мысли поглотил водоворот чувств, бушевавший в груди. Ледяная тревога, скрутившая внутренности. Страх, грозивший захлестнуть рассудок с головой.

Он знал, что найдет наверху.

За время перехода через пустоши и по самому мертвому Гонолулу он нагляделся на иссохшие мумии настолько, чтобы не питать иллюзий о счастливом финале. И всё же крошечная искорка надежды упрямо отказывалась гаснуть. Ему отчаянно хотелось верить, что Нине удалось спастись, что в конце пути его встретит лишь брошенная пустая квартира. Вдруг она ушла в другом направлении? Вдруг она добралась до Рубиби, а Элайджа просто не заметил ее в толпе? Всех горожан он, в конце концов, не видел, так что шанс оставался.

Вот только рассудок трезво понимал: это почти невозможно.

Сумей она выбраться к морю, Шейн наверняка знал бы об этом и не стал бы молчать. Не после того, как Элайджа осыпал его семью золотом и подарил путевку в новую жизнь.

Парень прекрасно понимал, насколько нелепо и наивно цепляться за эту призрачную соломинку. И тем не менее ничего не мог с собой поделать. Сердце молило о чуде в конце этой горькой дороги памяти.

Добравшись до третьего этажа, он невольно замер. Дверь с лестничной клетки выглядела совершенно заурядно: серая металлическая створка, покрытая вековым слоем пыли. Но за ней таилось нечто куда более грозное. Нечто пугающее.

Дрожащими пальцами Элайджа взялся за ручку и нажал. Замок легко поддался, протяжно и ржаво взвизгнув петлями. Этот скрежет эхом отозвался в замершем сердце друида, но отступать он не стал, решительно шагнув в коридор.

Дом был небольшим: всего по четыре квартиры на площадке. Бывшее жилье Элайджи находилось в самом конце, слева. Память мгновенно услужливо подкинула воспоминания о сотнях таких же подъемов. Нина всегда строго требовала подниматься пешком, игнорируя лифт — одна из тех простых, но полезных привычек здорового образа жизни, о которых она так любила рассуждать. В прежние дни ее нравоучения порой раздражали, но теперь он с щемящей тоской вспоминал эти постоянные напоминания питаться правильно, больше двигаться и беречь здоровье.

Окно в торце коридора когда-то выбило, и пол устилал трехдюймовый слой крупного белого песка. Элайджа ступал с предельной осторожностью: он слишком хорошо знал, сколько опасностей может скрывать песчаный нанос, и некоторые твари умели прятаться от «Души Дикой Природы» с пугающим мастерством.

Впрочем, коридор оказался пуст.

Первые две квартиры — по обе стороны площадки — принадлежали мистеру Каймане и мисс Накагаве. Оба старики, но при этом полные противоположности друг друга. Мистер Каймана был душой нараспашку: постоянно звал Элайджу с Ниной на семейные ужины и часами упоенно травил байки из гавайского фольклора. Бывший преподаватель истории на пенсии, он с неугасающим юношеским задором готов был делиться легендами своего народа с каждым встречным.

Увы, на его приглашения Нина с Элайджей откликались нечасто — вечно не хватало времени из-за безумного графика работы. Но когда удавалось выкроить вечер, стряпня старика неизменно приводила их в восторг: Элайджа обожал его фирменную курицу с прозрачной лапшой, а Нина отдавала должное супу саймин с консервированным спамом. А уж легенды старика оба слушали затаив дыхание.

Мисс Накагава тоже была славной женщиной, но куда более сдержанной: крошечная японка держалась подчеркнуто строго и церемонно. С Ниной они ладили прекрасно, а вот на Элайджу соседка всегда поглядывала с едва скрываемым осуждением.

Заглянув в обе квартиры, парень обнаружил, что старики встретили смерть вместе — в гостиной Кайманы. Были ли они ближе, чем казалось со стороны? Или просто сплотились перед лицом общей беды, как поступали сотни других людей? Элайджа не знал, но на душе стало чуточку теплее от осознания того, что в свой последний час никто из них не остался в одиночестве.

Умирать не хотел никто, но уходить в небытие в абсолютной пустоте куда страшнее, чем сжимая руку близкого человека.

На кухонной полке у Кайманы друид приметил добрых три десятка банок с консервированым мясом. Он без колебаний сгреб консервы в пространственное хранилище — не столько ради еды, сколько из ностальгии. В обычных условиях жесть не держала продукт дольше пары-тройки лет, но «Душа Дикой Природы» подтвердила: мясо всё еще пригодно в пищу. Бактерии внутрь не проникли, а жир не успел прогоркнуть.

Да и пищевое отравление ему больше не грозило: если не сдюжит вкачанное Телосложение, целительские плетения вычистят организм за считаные секунды.

Эта возня с консервами подарила Элайдже законный повод оттянуть неизбежное еще на пару минут. Но вот он снова стоял в коридоре — прямо перед дверью своей старой квартиры. Замок был заперт, но против его нынешней физической мощи сталь не значила ничего: короткий рывок — и запорный язычок с хрустом лопнул.

Дверь приоткрылась на дюйм и намертво уперлась в преграду.

Элайджа намеренно заглушил «Душу Дикой Природы». Он не желал знать заранее, что ждет внутри. И уж точно не хотел осязать это аурой до того, как увидит собственными глазами. Навалившись плечом, он с силой толкнул створку. В прихожую с шуршанием осыпался плотный песчаный занос, ставший причиной затора, но для запредельной силы друида сугроб помехой не стал: металлическое полотно со скрежетом прочертило борозду в песке.

И квартира распахнулась перед ним.

Знакомый до мельчайших деталей интерьер ударил по нервам мощнейшей волной. Ностальгия намертво вцепилась в горло, выбивая воздух из легких и сметая любые связные мысли. Он переступил порог: если не считать песчаного бархана на паркете — сквозняк из разбитого окна на балконе нанес немало пыли, — здесь не изменилось вообще ничего.

Тот самый старый диван по-прежнему царил в центре гостиной: кожа обивки выцвела и пошла сеткой трещин, но подушки оставались всё такими же мягкими и пухлыми. Элайдже до щемящей боли в ребрах захотелось просто рухнуть на эти сиденья, закинуть ноги на журнальный столик и включить телевизор. Сколько вечеров они провели вот так — Нина уютно сворачивалась калачиком у него под боком, пока на экране крутился очередной проходной фильм с «Нетфликса».

Кино было неважно. Важен был лишь покой. Ее тепло. Это тихое разделенное мгновение. То, как естественно Нина лежала в его объятиях: уютная, домашняя, но в то же время неизменно волнующая. Привычная до кончиков пальцев, но требующая к себе внимания в самом лучшем смысле этого слова.

Вот о чем кричал каждый шов этого старого дивана.

Шаркая ногами по песку, он медленно двинулся по комнатам. Квартира застыла ровно в том виде, в каком он ее оставил. Разорвав с Ниной, он настоял, чтобы аренда перешла на нее: плата была фиксированной по социальной квоте, так что девушке жилье выходило вполне по карману. Да и какой смысл держаться за квадратные метры человеку, стоявшему одной ногой в могиле от рака?

Она не стала менять здесь ничего.

Со дня его отъезда до конца света прошло от силы несколько недель, но на стенах висели всё те же картины. Стоял тот же диван. На кухонной столешнице высилась та же плетеная проволочная корзинка, где теперь чернели высохшие мумии фруктов. Даже его старая электрическая сэндвичница, которую Нина терпеть не могла за громоздкость, стояла на привычном месте рядом с кофеваркой. Каждая мелочь безжалостно била наотмашь.

Но когда взгляд наткнулся на собачьи миски — одну для воды, вторую для корма, — плотина рухнула окончательно. Опустившись на колени у стены, он провел пальцем по металлу, читая выбитую кличку:

Фримонт.

Элайджа до сих пор не помнил, с какого перепугу дал щенку это имя. Скорее всего, просто пришло в голову под настроение. Но это простое слово значило для него целый мир. Добрейшее существо на свете — настоящая живая плюшевая игрушка с самым покладистым и ласковым нравом, какой только доводилось встречать у собак.

Пес привязался к Нине так искренне, что Элайджа порой даже слегка ревновал. Оно и понятно: девушка проводила дома куда больше времени, чем вечно пропадавший в лабораториях парень. Но то были лишь глупые отговорки: они полюбили друг друга с первой же секунды знакомства. И эта привязанность стала одной из причин, почему Элайджа так крепко вцепился в Нину: в отношениях он готов был мириться со многими заскоками, но если его пес не принимал человека — шансов у девушки не оставалось.

А Фримонт Нину просто обожал.

Любил ли ее сам Элайджа?

Наверное. Сейчас, оглядываясь назад, трудно было сказать наверняка. Теперь казалось, что да, но в те годы он так панически боялся душевной привязанности, что ни разу не произнес этих слов вслух. Более того: он запрещал себе даже думать об этом. С высоты прожитых лет приходилось честно признать: пусть то не было книжной сказочной страстью, он действительно любил ее. По-своему. Неуклюже, зажато, но искренне.

И ничто не доказало эту истину страшнее, чем миг, когда он шагнул в спальню и увидел кровать.

То, что осталось от Нины, покоилось на простынях.

Иссохшее мумифицированное тело выглядело на диво умиротворенным. Элайджа всё еще различал черты той женщины, которую знал когда-то: старая школьная футболка с логотипом, которую она так любила носить дома, пряди прямых черных волос, разметавшиеся по лицу и закрывавшие веки.

И крошечный комочек собаки, свернувшийся калачиком у ее бедра.

Кто из них ушел первым, разобрать было невозможно. Наверное, Нина, но Фримонт вряд ли пережил хозяйку надолго. Они так и остались вместе. До самого конца.

Рухнув на колени у кровати, Элайджа застыл, не отрывая взгляда от тел. Со дня преображения Земли он видел смерть сотни раз. Он сам сеял ее тысячами, проходил сквозь руины павших полисов, видел последние пристанища бесчисленных мужчин, женщин и детей.

Но ни одна трагедия мира не ударила по нему с такой сокрушительной, беспощадной силой, как вид тел Нины и Фримонта.

Ближе всего к этой боли было пепелище дома сестры.

Или недавнее видение Алиссы, явившееся во время медитации при прорыве разума. Было немало моментов, когда смерть заставляла его нутро содрогаться: гибель Дата, последний вздох черной пантеры… и многие другие. Смерть Алиссы или Дата обрушивалась кузнечным молотом горя. Гибель гномьих цирюльников или Чжан Юэ врезалась тонким долотом.

Каждая потеря оставляла в душе неизгладимый след.

Но увидеть Нину и верного пса вот так?

Это было словно удар ледорубом прямо в открытое сердце.

Слезы полились сами собой, прежде чем он успел это осознать. Он не рыдал навзрыд — как убитые горем вдовы в голливудских драмах, — не заламывал руки и не проклинал небеса в пустоту. Не было ни театральных жестов, ни единого звука.

Только слезы.

Безмолвные. Тяжелые. Горькие. Полные бездонной тоски по тому, что уже никогда и ничем не удастся исправить.

Как же много ошибок он совершил… И горше всего жгла память о том, как именно он разорвал их отношения. Он и сейчас считал расставание неизбежным: Нина не заслуживала смотреть, как он медленно угасает и гниет от метастазов. Но когда она твердо заявила, что вправе решать свою судьбу сама, он наговорил ей столько жестоких, несправедливых гадостей — лишь бы оттолкнуть, лишь бы заставить возненавидеть и уйти.

У него получилось.

Границы были растоптаны.

Он возненавидел каждое свое слово в ту же секунду, как сорвал его с языка. Но душевных сил признать малодушие вслух тогда не нашлось. Вместо этого он написал покаянное письмо и сунул в почтовый ящик по дороге в аэропорт, отправляясь на свой злополучный рейс в Сиэтл. Ни малейшего шанса прочесть те строки у нее так и не появилось.

Элайджа бережно коснулся пальцами ее высохшего запястья. Кожа на ощупь напоминала ломкий пергамент.

— Прости меня, — прошептал он в тишину спальни. — Я никогда не хотел сделать тебе больно.

Хотя даже это было не совсем правдой: тогда он выверял каждое слово, стараясь ударить больнее. Он знал, как обожжет его жестокость. Но искренне верил, что впереди у нее целая жизнь, чтобы понять причину. Надеялся, что прощальное письмо всё расставит по местам, что она оправится от обиды и пойдет дальше своей дорогой.

Но, как и у миллионов других людей, чьи судьбы безжалостно перечеркнула длань Мирового Древа, этого шанса у нее не появилось. И впервые с того дня, когда Земля преобразилась, Элайджа до глубины души понял, почему для подавляющего большинства человечества этот приход стал синонимом Апокалипсиса. Сам он это слово не употреблял и никогда не примет: Мировое Древо оставалось священным, прекрасным воплощением высшей природы, а его воля лежала неизмеримо выше смертных понятий добра, зла или справедливости. Оно просто было.

Но почему остальные видели в этом лишь конец света — теперь он понимал кристально ясно.

Когда волна вины и отчаяния едва не раздавила рассудок, Элайджа силой заставил себя вспомнить светлые дни. Все те счастливые мгновения, что судьба успела им отмерить. Совсем простые радости: как они брали Фримонта на пляж, где пес носился по прибою ровно пять минут, после чего падал в песок с таким видом, будто само пребывание на свежем воздухе для него изощренная пытка.

И воспоминания посложнее — их первые неловкие свидания. Как отчаянно он старался тогда произвести впечатление. Он прекрасно понимал, как сказочно ему повезло, когда эта красавица согласилась пойти с ним выпить кофе, и больше всего на свете боялся всё испортить. И ведь каким-то чудом не испортил.

Вплоть до самого финала.

И теперь исправить ничего уже не удастся. Никогда. Поэтому он молча плакал. Переживал эту утрату так честно и глубоко, как только мог. И дал себе нерушимый зарок: никогда больше не повторять этих проклятых ошибок.