Это вовсе не было пустой тратой времени или сил.

В долгосрочной перспективе это даже сбережет драгоценные дни.

В этом решении просто был здравый практический смысл.

Задвигая на второй план истинную цель — поиски Первородного Царства драконов, — Элайджа продолжал убеждать себя, что распоряжается часами с толком. И искренне в это верил. Но недавний зарок сосредоточиться исключительно на главном порождал тонкое, царапающее чувство вины: внутренний голос упрямо твердил, что ему следовало уйти вперед давным-давно.

Мало того что он потратил целые недели на погребальный костер для жителей Гонолулу, так теперь нашел себе новый повод задержаться — постройку очередного дольмена. В свое оправдание друид мог сказать, что эта мысль сидела у него в подкорке с самого начала. Текущая вылазка носила разведывательный характер: требовалось лишь отыскать логово Первородного Царства и оценить масштабы бедствия, чтобы как следует подготовиться к штурму.

В конце концов, ни к одному из этих разломов путь легким не был: Остров Химер прятался в эпицентре вечной бури, Стихийный Водоворот кольцом сжимали огонь, лед и исполины — каждый порог требовал немалой силы лишь затем, чтобы коснуться портальной арки. Элайджа обязан был знать, к чему готовиться, иначе рисковал сунуться в драконье пекло вслепую. А когда настанет час возвращаться, форсировать Огненное Кольцо заново не хотелось ни капли. Еще один дольмен напрашивался сам собой — особенно теперь, когда под ногами звенела мощная лей-линия.

С этими мыслями он продолжал вгрызаться в барханы. Ему уже удалось откопать изрядное количество песчаника, большую часть которого он перетащил к границе оазиса. Вот только этого всё равно не хватало.

Беда заключалась в том, что посреди песчаного океана со стройматериалами было, мягко говоря, негусто. Парень попытался лепить саманные кирпичи из глины и ила, но пригодных залежей в округе не набралось бы и на десятую долю нужного объема. Искал он и скальные выходы, но ближайшие обнажения пород обнаружились почти в сутках лета от оазиса.

Да и тот воздушный рейд превратился в кошмар из-за роящихся ос: пока друид ступал по песку, твари его не трогали, но стоило подняться выше сотни футов, как они немедленно шли на таран. Убить его насекомые не могли, но кровь портили изрядно — особенно своей омерзительной привычкой откладывать яйца прямо под кожу жертвы.

«Мантия Власти» выжигала паразитов без следа, и даже когда личинки успевали проклюнуться — а такое случалось пару раз, — прогрызть дорогу наружу им не светило. Но ощущения оставались крайне болезненными, так что Элайдже волей-неволей пришлось прижаться к дюнам.

Да и таскать глыбы с далеких скал было чистым безумием: тратить по три-четыре дня на каждый рейс он не собирался.

И тут в памяти всплыл университетский курс геологии: под песчаными барханами пустынь нередко залегают мощные пласты песчаника. Взяв эту мысль на вооружение, друид вернулся к оазису и принялся копать шурфы в окрестностях.

Даже в самых глубоких низинах между дюнами толща песка достигала не меньше сорока футов, но в итоге кирка звякнула о коренную породу. Тогда-то и началась выемка камня — процесс куда более трудоемкий, чем представлялось на бумаге. По правде говоря, на раскопки ушло столько сил, что, пожалуй, быстрее вышло бы наломать глыб на дальних кручах и приволочь сюда волоком.

Работа выматывала еще и тем, что сыпучий песок на ветру непрерывно осыпался обратно в раскоп. Настоящим проклятием стал налетевший хабуб: яростная песчаная буря бушевала сутки напролет, а когда шквал улегся, ямы пришлось откапывать с нуля.

Но теперь, когда земляные работы подходили к концу, в груди разливалось то глубокое чувство удовлетворения, которое всегда венчает тяжелый труд: девятнадцать монолитов песчаника уже были вырублены из монолитного пласта, оставался последний блок.

Перестраховка?

Пожалуй.

Но увязнуть на полпути монтажа и быть вынужденным снова браться за кайло друиду не хотелось: такой сбой напрочь сбил бы весь рабочий запал.

Поэтому он методично врубался в породу, пока не отколол от пласта последний исполинский блок нужного размера. Перетекши в «Облик Шипа», он поволок каменную махину к стройплощадке. Тащить такую глыбу даже на четверть мили было сущим адом — отчасти из-за запредельного веса, но главным образом из-за ползущих под лапами песчаных склонов.

И всё же он справился, доставив монолит к намеченному кругу.

Там его уже дожидались остальные заготовки.

Каждый менгир достигал почти сорока футов в длину и десяти в ширину. Элайджа не раз гадал, где пролегает предел его физической мощи — и в этих столбах наконец нащупал эту грань. Каждый блок тянул как минимум на триста тонн, и оторвать такую тяжесть от земли на руках он не мог при всем желании. К счастью, волоком по сыпучему песку глыбы двигались сносно благодаря низкому трению.

Ну и, разумеется, благодаря непрерывному применению «Дикой Силы» в связке с форсированным режимом «Сердца Бури».

Продолжай он в том же духе — и монотонный каторжный труд вполне мог накинуть ему единичку-другую Силы естественным путем, впервые за долгие годы.

Впрочем, тесал он такие гигантские колонны отнюдь не ради демонстрации системных мускулов: возведение дольмена на зыбучих песках требовало нестандартного инженерного подхода. Крупным специалистом друид не был, но прекрасно понимал: заглуби он менгиры на привычные четыре фута — и святилище рухнет при первой же серьезной буре.

Выход был один: уходить на колоссальную глубину.

Когда-то ему довелось посмотреть документальный фильм о строительстве дубайского небоскреба «Бурдж-Халифа», чьи создатели решали схожую задачу: они вбили в песок почти две сотни железобетонных свай, связав их массивным монолитным ростверком, распределявшим колоссальную массу башни по площади размером с футбольное поле.

Заливать бетонную подушку Элайджа не планировал — в ней не было нужды. Зато общий принцип, насколько он отложился в памяти из той давней передачи, решил взять на вооружение: вместо свайного поля под фундамент он просто сделает сами опорные менгиры невероятно длинными, чтобы они уперлись прямо в коренную породу в тридцати футах под барханами.

Это должно было обеспечить конструкции железную устойчивость.

Во всяком случае, он на это надеялся.

Подтвердит теорию практика или разобьет в пух и прах — оставалось лишь проверять на собственном опыте. Хотелось верить в лучшее, но к неудачам он тоже был морально готов.

Так или иначе, пора было браться за дело. Рыть колодцы в сыпучем песке было сущей пыткой, но отступать парень не привык.

Переведя дух пару минут, Элайджа поднялся на ноги и встал над разметкой первой опоры. Периметр круга он обозначил всяким хламом из пространственного инвентаря — в данном случае колышком, прихваченным из лагеря боевых эльфов. Каким-то чудом эта деревяшка завалялась на дне, когда он выбрасывал остальной бесполезный мусор.

Теперь оставалось лишь пожалеть, что он избавился от остальных: из них вышли бы отличные геодезические вешки.

Заняв исходную позицию, он вырыл круглую яму десять футов в диаметре и пять в глубину. Стенки то и дело оползали, но смочив края водой из «Бесконечной Фляги», друиду удалось хотя бы временно утрамбовать осыпающийся грунт.

Затем пришла пора следующего этапа.

— Вот сейчас начнется самое веселое… — пробормотал он, глядя на исполинскую каменную колонну.

В «Облике Шипа» проблем с хватом не возникло, и он потащил блок волоком. Противоположный торец глубоко бороздил бархан, вздымая волны песка, но к подобному труду тело давно притерпелось.

Подтянув торец к самому краю ямы, он перешел к противоположному концу монолита.

На пару секунд замер, собираясь с духом. Затем, словно пауэрлифтер перед подходом на мировой рекорд, встряхнул тяжелыми когтистыми лапами. Перехватил камень поудобнее, сделал пару резких вдохов — и рванул вверх. Первый фут дался легко. Второй пошел со скрипом жил. Но в конце концов он выпрямился во весь богатырский рост.

Это было лишь полдела.

Врубив «Дикую Силу» и залив эфир в «Сердце Бури», Элайджа поднырнул под менгир, взвалил многотонную громадину на плечи и принялся выжимать вверх. Руки до конца он не разгибал — лишь приподнял глыбу ровно настолько, чтобы подлезть корпусом, и зашагал вперед.

Сказать «зашагал» было явным преувеличением: скорее, тяжело заковылял в нужном направлении, с каждым шагом по колено проваливаясь в песок. Но не останавливался.

Когда центр тяжести перевалил за середину, камень дрогнул. Нижний конец соскользнул в приямок, обрушивая песчаные откосы.

До апокалипсиса такой песчаниковый монолит неминуемо треснул бы и переломился пополам под собственным весом. Но насыщенная эфиром системная порода оказалась куда прочнее своего доисторического предка, с честью выдержав чудовищную нагрузку на излом.

Элайджа продолжал толкать глыбу вперед, сантиметр за сантиметром выводя ее в вертикаль, пока столб с глухим гулом не встал на торец. Он слегка покачивался на ветру, но колоссальная масса удерживала его от падения. Во всяком случае, пока. Долго это равновесие не продержится.

Понимая, что время пошло на секунды, друид торопливо вырыл следующую лунку и взялся за второй менгир. Трюк повторился точь-в-точь: столб встал на место. Следом пошел третий. Четвертый… Час за часом он крутил эту адскую карусель, пока все восемнадцать опорных монолитов не замерли по кругу.

Короткая передышка: плод родового дерева и пара галлонов студеной воды.

— Момент истины, — пробормотал он, встав в самый центр будущего святилища. Ощущение было такое, будто он очутился посреди рукотворного леса из песчаниковых стволов.

Он активировал «Домен Лоз», а следом — «Безудержный Рост».

Но в отличие от привычного боевого применения, воли разбушевавшейся поросли друид не дал. Напротив — подчинил побеги ювелирному контролю: гибкие плети оплели менгиры плотными канатами и ушли глубоко в песок под их основанием. Собственная чудовищная масса колонн в сочетании с разрыхленным грунтом потянула их вниз. Лозы непрерывно выгребали песок из-под торцов наружу, фактически разбуривая колодцы, в которые медленно оседали опоры.

Глубже, еще глубже…

Они ушли на пятнадцать футов, прежде чем «Безудержный Рост» исчерпал свой ресурс.

Но этого хватило, чтобы намертво зафиксировать столбы. А главное — замысел полностью оправдал себя на практике: метод работал безупречно. Оставалось подождать около суток до отката навыка и повторить процедуру. Хотелось верить, что второго захода хватит.

Увы, расчет не оправдался.

Сутки спустя друид возобновил бурение, но уперся в ограничение радиуса действия чар: на такой глубине побеги могли дотянуться лишь до половины опор разом. Впрочем, первую девятку удалось успешно вогнать до самого коренного пласта.

На следующий день та же участь постигла вторую половину.

Вот так, шаг за шагом, сложнейшая инженерная задача была решена. Оставалось лишь засыпать пазухи песком и перейти к возведению самого дольмена.

Засыпка ям тоннами песка была делом незамысловатым, хоть и нудным. А вот дальнейшая обработка требовала иного подхода: рутина оставалась рутиной, но к ней Элайджа давно притерпелся. В конце концов, за плечами стояло уже немало построенных каменных колец, и технологию он освоил досконально.

Вырубка пазов и шипов прошла без сучка и задоринки, хотя на стесывание лишнего камня с надземной части опор ушло почти трое суток. Друид не раз мысленно выругал себя за выбор столь больших монолитов, но в итоге вынужден был признать: монолитная надежность конструкции с лихвой окупала все мучения.

Мало-помалу дольмен обретал законченные очертания.

В какой-то момент Элайджа заметил стража мо’о: дух наблюдал за стройкой с гребня соседнего бархана. Он снова принял крошечный облик геккона, но скрытая мощь ощущалась за сотни футов. Друид не стал обращать на него внимания: желай ящерица зла — напала бы давным-давно. Сейчас в ее немигающем взоре читалось лишь чистое любопытство, прекрасно понятное самому строителю.

Когда каркас трилитов встал намертво, пришла пора укреплять грунт под ногами. Работа вышла сырой и грязной: приходилось непрерывно поддерживать «Благословение Рощи», заливая тонны мокрого песка в пустоты, оставшиеся после просадки грунта.

Спустя три дня земля под ногами спеклась под палящим солнцем в монолитную корку, не уступавшую по плотности обожженному саману.

А главное — святилище стояло столь несокрушимо, насколько это вообще было возможно без тяжелой строительной техники и диплома инженера-мостостроителя.

Оставалось уповать, что запаса прочности хватит.

Вооружившись собственными когтями, Элайджа принялся за священную резьбу. Как водится, он доверился чутью, и за следующую неделю камень покрылся подлинным шедевром. Когда друид наконец отступил на шаг, любуясь творением рук своих, грудь переполнила законная гордость.

Архитектурно алтарь повторял прежние святилища: выстроенное по образу Стоунхенджа кольцо из девяти трилитов. Но на этом сходство заканчивалось.

Местный песчаник переливался чередующимися слоями — от терракотово-красного до молочно-белого. Элайджа мастерски обыграл эти контрастные прожилки в рельефе, изобразив вздымающиеся морские волны. Узор казался лаконичным, почти абстрактным, но стоило отойти на пару шагов, как слоистая текстура осадочной породы в сочетании с изгибами резных линий оживала, рождая иллюзию непрерывного движения.

Барельефы живо напоминали закат над океаном, когда заходящее светило окрашивает гребни волн в пламенеющие багровые и золотые тона.

Возложив ладони на камень, он активировал «Корни Мирового Древа», замыкая портальный контур. И увидев вспыхнувшее системное оповещение, не сдержал теплой улыбки:

— «Круг Утраченных Морей», — прочитал он вслух. — В самую точку.