От паучихи веяло чем-то чуждым, неправильным — причем настолько, что вдоль позвоночника Элайджи прокатилась гремучая смесь страха и ярости. Страха — потому что тварь выглядела поистине жутко: брюхо длиной под пятнадцать футов и копьевидные лапы, делавшие ее зрительно еще массивнее, воплощали в себе чистейшую арахнофобию во плоти.

Впрочем, Элайджа никогда не страдал боязнью пауков — во всяком случае, тех, что не были слеплены из разлагающейся плоти. По-настоящему ужасало другое: пауком тварь не была. Во всяком случае, не целиком. Из головогруди членистоногого чудовища поднимался торс эльфийской женщины. Вот только, в отличие от всех виденных им эльфов, в этой твари не было ни капли прекрасного.

Черты лица оставались тонкими и точеными, как у прочих представителей ее расы, но пепельно-черную кожу то и дело прорывали зазубренные гребни багрового хитина. Из-за этих наростов тело казалось полосатым, словно тигровая шкура, с той лишь жуткой оговоркой, что пробивающиеся сквозь плоть пластины выглядели мучительно болезненными.

На лысом черепе высились острые хитиновые гребни, складывавшиеся в самый омерзительный и кошмарный ирокез на свете.

— Что ты такое? — потребовал ответа Элайджа.

— Оно разговаривает! — воскликнула она, захлопав в ладоши с восторгом неразумного дитя. Тварь подалась вперед, но держалась вне досягаемости челюстей. Друид оставался в теле дракона бича и не сомневался: одного сокрушительного укуса хватит, чтобы перекусить уродку пополам. Беда была в том, что он не мог пошевелить даже пальцем.

— Отпусти меня, и я не стану сводить с тобой счеты, — произнес Элайджа куда спокойнее, чем позволяло бешено колотящееся сердце.

— О-о, этому не бывать, — пропела паучиха, вонзив когтистые лапы в откос и взбираясь по стене расщелины. Теперь она показалась целиком, позволив рассмотреть свой жуткий облик во всех деталях: первое впечатление оказалось верным, разве что сзади волочилось раздутое черное брюшко с характерной алой отметиной «черной вдовы».

Шуршание тысяч мелких лапок возвестило о приближении бесчисленной паучьей стаи. Вдобавок Элайджа осязал, как в толще каменных стен извиваются мириады осиных личинок.

— Моим деткам нужно кушать, — добавила она с хищной лаской. — А твой эфир так сладок и крепок… Для них это будет великим даром.

— Не стоит этого делать, — прорычал Элайджа сквозь зубы. В «Облике Бича» клыки при этом глубоко впились в мягкие ткани десен. Он проигнорировал вспышку боли, оценивая обстановку. Западня представляла собой глубокую яму-ловушку: смола оставалась текучей, пока он не ухнул в нее с головой, и затвердела лишь после того, как тварь накачала жижу импульсом эфира.

Он мысленно проклял собственную беспечность. Конечно, в свое оправдание можно было сказать, что западню скрывал какой-то маскирующий навык, а бесконечный переход по однообразным барханам притупил реакцию. Его усыпили монотонные пейзажи, обманчивое отсутствие явных угроз и тяжелые думы о висящих на шее обязательствах.

Позволять себе такую слабину впредь он не имел права.

Но прежде чем воплощать зарок в жизнь, требовалось выбраться из каменного капкана. А заодно свернуть шею этой паукообразной твари — предварительно вытряхнув из нее пару ответов.

— Вы в союзе с осами? — прямо спросил он.

— В союзе? Нет.

— Тогда что это за симбиоз?

Она промолчала — и не ответила, даже когда он повторил вопрос. Времени почти не оставалось: мелкие пауки — насколько он мог судить, настоящие членистоногие, а не гибриды — с шуршанием подбирались всё ближе. Из каменных стен вот-вот готовы были прорваться и осиные личинки.

Позволять этой дряни вгрызаться в собственную плоть и служить инкубатором для их метаморфоз друид не собирался.

— Значит, говорить не хочешь?

Она тонко хихикнула:

— Я не отчитываюсь перед дохлым зверьем, которому вообще не положено открывать пасть.

Элайджа выдохнул — из драконьей пасти вырвалось ядовитое шипение:

— Да будет так.

Щадить эту уродку он и не планировал: всё ее естество вызывало инстинктивное, глубинное отторжение, и дело было не в ее полузверином облике. Желание прикончить тварь исходило из куда более древних, первобытных глубин его души.

Но досада от упущенных ответов всё же кольнула.

Он запустил превращение в свое самое миниатюрное тело — и в тот же миг пласты песчаника на стенах треснули, и в расщелину лавиной омерзительной белесой плоти посыпались осиные личинки. Но прежде чем они коснулись дна, Элайджа уже принял «Облик Мастера».

Колоссальная разница в габаритах между формами моментально высвободила его из застывшего смоляного монолита, и друид в едином порыве ринулся в бой. Прямо в полете ему навстречу из брюшка паучихи вырвался тяжелый ком липких тенет. Элайджа небрежно отбил снаряд взмахом мгновенно материализованной косы.

И тут со стен посыпались первые мелкие пауки.

Заоблачная скорость реакции сослужила верную службу: извернувшись в воздухе, он легко ушел от первых выпадов. Как и положено существу земноводной природы, тело «Облика Мастера» двигалось словно вовсе лишенное костей, с невероятной пластичностью обтекая прыгающих тварей.

«Душа Дикой Природы» подсказала: клыки сочатся ядом. Чему удивляться не приходилось — пауки как-никак.

Широкий росчерк зачарованного лезвия смел добрый выводок мелочи. Под ударом они взрывались пузырями, брызгая зеленой сукровицей и осколками блестящего хитина. И сама паучиха, и ее выводок не имели ничего общего с тем мохнатым созданием, с которым он подружился в Полых Глубинах: тонкие суставчатые лапы, гладкий хитин и тошнотворная аура скверны.

От них разило чем-то противоестественным.

А с учетом того, что напали они первыми — сдерживать ярость повода не было.

Крутанувшись вихрем, друид рубил пауков и топтал личинок, легко уходя от их неуклюжих атак. Стаки «Сердца Огня» мерно росли, но бой осложнился, когда паучиха стремительно затянула верх расщелины плотным навесом паутины. Сама она металась по отвесным кручам с такой бешеной скоростью, что взгляд едва успевал цепляться за черный силуэт.

Без баффов на восприятие и рефлексы он вряд ли угнался бы за ней. Но даже на пике характеристик приходилось выкладываться до предела. За какие-то полминуты он перемолол большую часть мелких пауков и добрую сотню извивающихся личинок.

Однако стоило переключиться на саму тварь, как та с пугающей ловкостью ускользала из-под удара.

К этому моменту «Сердце Огня» набрало почти шестьдесят зарядов. Но тратить их он не спешил: берег для решающего, гарантированного удара.

Провал имел ярдов шестьдесят в длину и вчетверо меньше в ширину. Отвесные стены намекали: расщелина возникла не сама собой, ее вырыли специально. Бой связывали два скверных фактора: во-первых, паутинный полог над головой лишал шанса на маневр по вертикали, во-вторых — дно ямы превратилось в скользкое месиво из трупов, червей и незастывшей смолы.

Способность, сковавшая камень в монолит, то ли исчерпала действие, то ли хозяйка развеяла ее намеренно.

Скорее второе — разума твари на такие фокусы хватало с головой.

Впрочем, какая разница? Спуститься вниз нельзя, взмыть вверх — тоже. Приходилось держаться каменных стен, пока паучиха градом осыпала его липкими снарядами.

Он уворачивался, с каждым уклонением взращивая новый стак «Сердца Огня». Вскоре счетчик уперся в потолок, но друид не спешил разряжать мощь: поймать эту юркую бестию на прицел было той еще морокой.

К счастью, поймав боевой ритм, он без труда опережал летящие сгустки паутины.

И тогда паучиха сменила тактику: из ее брюшка хлынула сплошная лавина клейких нитей, перекрывшая расщелину от края до края.

Элайджа понял: увернуться от этой стены не выйдет. Выход оставался один: активировав «Эхо Дракона», он распахнул пасть и высвободил «Испепеление».

Шквал первородного огня оказался столь сокрушительным, что паутина обратилась в серый пепел за долю секунды. Следом ударила вторая волна пламени, выжигая расщелину дотла. Вцепившись лапами в скалу, Элайджа выждал, пока осядет копоть. И когда дым рассеялся, с изумлением обнаружил перед собой огромный кокон.

Догадаться, что произошло, труда не составило, но прочность защиты поражала: тварь успела оплести себя броней, выдержавшей его сильнейшую стихийную атаку. Впрочем, в арсенале друида козырей хватало: сорвавшись со стены, он ринулся вперед, прямо на лету меняя облик.

В паутинную сферу он врезался уже в «Облике Бича». Драконьи когти с треском вспороли обугленные нити, добравшись до свернувшейся в клубок паучихи: ее черная кожа дымилась, а хитиновые гребни кое-где оплавились.

Сплести защиту вовремя тварь всё же не успела, схлопотав солидную долю жара.

— Убей меня, тварь! — зашипела она в бессильной злобе. — От их кары тебе всё равно не уйти!

— От чьей?

— Веспиранов, глупец! Они сотрут вас в порошок! А тех, кто не склонит колени, обратят в покорных рабов!

Прежде чем Элайджа успел задать следующий вопрос, ее суставчатые лапы распрямились, метнув уродливое тело вперед. Челюсти неестественно разошлись в стороны, обнажая чудовищные ядовитые хелицеры. Подставляться под этот выпад друид не собирался.

Тем более что у него имелись собственные клыки.

Уйдя нырком под удар, он запрыгнул прямо на ее раздутое брюшко и активировал «Ползучую Порчу», впиваясь зубами в основание затылка. Челюсти сомкнулись с хрустом раздробленного хитина, и тесный провал огласил пугающе человеческий, женский вопль агонии.

Драконий яд хлынул в рану, заражая плоть «Ползучей Порчей» и «Эфирным Сепсисом». Следом друид выпустил «Затаившийся Рой»: сотни призрачных фазовых пауков бросились на врага. Ее судорожно молотящие лапы раздавили нескольких, но большинство успело вонзить жвала, осыпая тварь новыми проклятиями.

Паучиха явно обладала мощным врожденным иммунитетом к ядам, продержавшись куда дольше, чем полагалось при ее ранге: уровень твари топтался в районе двухсотого, если не перевалил за него, но токсины Элайджи обязаны были растворить ее за секунды. И всё же пары минут непрерывного сжатия челюстей хватило, чтобы ее конвульсии начали затухать.

Это было началом конца. Потребовалось еще добрых десять минут, прежде чем череп паучихи с влажным треском лопнул в тисках драконьей пасти. В горло плеснула омерзительная на вкус, насквозь отравленная жижа.

Но к яду примешивалось нечто иное. Нечто, чему он не мог подобрать названия.

Именно эта субстанция и порождала то ощущение чужеродности, которое резало чувства с первой секунды. Что это значит, друид понять пока не мог, но медлить не стал: вернул человеческое тело и тщательно прополоскал рот чистой водой из фляги. А затем на всякий случай развернул «Мантию Власти», выжигая любые остатки заразы из организма.

После чего принялся методично вычищать дно расщелины от оставшейся паучьей молоди и осиных червей. Под нож пошли тысячи копошащихся тварей.

Резня подкинула немного опыта, еще чуть приблизив заветный 222-й уровень. Впрочем, ощутимого рывка шкала не показала: кроме самой матки, высокоуровневой добычи на дне ямы не водилось.

Зато в руки упала драгоценная крупица знаний. Само слово «веспираны» явно происходило от латинского корня vespidae, обозначавшего ос и шершней. Но относилось ли это имя к обычным диким тварям из пустошей? Или за ним стояла совсем иная, разумная раса?

Ответа у друида не было.

Поразмыслив над этим еще немного, он выкарабкался из западни на поверхность. Солнце всё еще стояло высоко над Расписными Пустошами, так что следовало как можно скорее отыскать новый спуск в Полые Глубины. Шагая вперед, он дал себе твердое слово: больше никакая дорожная рутина не притупит его охотничьих инстинктов.