Элайджа припал к растрескавшейся глине, замерев буквально в паре дюймов от земли, и впился взглядом в дно расщелины, где кипело свирепое побоище. Десятки тысяч новорожденных, но оттого не менее смертоносных пауков схлестнулись с несметной ордой осиных личинок. Одни бойцы гибли, разорванные врагами на части, а над этой кровавой кашей на отвесной скале неподвижно восседала еще одна паучиха, наблюдая за резней с тем же ледяным безучастием, что и сам друид.

Схватка шла предельно жестокая. Первобытная. Звериная во всех мыслимых проявлениях. И тем не менее матка пальцем не пошевелила, чтобы прийти на выручку собственному потомству.

Даже когда одной из жирных осиных личинок удалось вскарабкаться пауку на загривок, задрать тупую голову и прямо из зияющей пасти вонзить длинный хоботок глубоко в плоть членистоногого. Секунда — и червь обмяк замертво.

Паук на мгновение замер, пошатываясь, а затем с новой яростью бросился в свалку. Вот только нападать на личинок он больше не стал: вместо этого впился жвалами в собственного сородича.

Та же картина повторялась по всему периметру бойни, пока последние уцелевшие пауки не бросились наутек. Впрочем, беглецов тут же перехватили бывшие братья по кладке: несчастных либо рвали в клочья на месте, либо силой обращали в ряды предателей.

Но то, что Элайджа видел простыми глазами, меркло перед картиной, которую рисовала «Душа Дикой Природы». Если повадок обращенных тварей не хватало, чтобы осознать весь ужас происходящего, то восприятие заклинания наглядно демонстрировало кошмар во всех анатомических подробностях.

Впрыснутая субстанция состояла из гремучей смеси генетического кода и насыщенного эфира. С глухим содроганием друид наблюдал, как чужеродная мана подчиняет нервную систему паука и берет под контроль головные ганглии.

Разум насекомого захватили осы.

Выживали ли сами личинки внутри чужого тела или приносили себя в жертву ради захвата оболочки, значения не имело. Важно было другое: пауки сражались не просто за выживание. Они столкнулись с классическими похитителями тел.

И с треском проигрывали эту войну.

Судя по всему, расщелину изначально обустроили именно ради этого конвейера. Конечно, застрявшее в смоле зверье служило источником провианта — захваченные пауки тут же принимались пожирать парализованную добычу. Но главной целью западни оставалось бесперебойное снабжение ос свежим кормом.

Элайджа сфокусировал чутье на сидевшей выше паучихе и увидел ровно то же, что и у первой встреченной твари: она обладала собственной волей и вполне связно мыслила. Но глубоко внутри тлело нечто такое, что принуждало ее к слепому повиновению.

Заставляло скармливать собственных детей осам.

Ментальный контроль? Биологическая мутация? Или нечто куда более приземленное, лишенное магии? Друид не знал. Но при взгляде на паучиху его захлестнуло острое отвращение, порожденное в равной степени увиденным кошмаром и древними инстинктами крови.

В живых он не оставит никого.

Не теряя ни секунды, он призвал «Затаившийся Рой». Десятки призрачных кристальных пауков вспыхнули в поле его восприятия, скрытые от чужих глаз куда надежнее самого хозяина. Мгновение — и друид рухнул паучихе прямо на загривок, а следом обрушились и его фантомные миньоны. За считаные секунды на тварь легли десятки смертоносных дебаффов. Несмотря на солидное сопротивление ядам, защита чудовища не выдержала концентрированного удара, и Элайджа тут же оттолкнулся от хитина, разрывая дистанцию.

Опираясь на «Шаг по Облакам», чтобы не угодить в слой жидкой смолы на дне, он прямо в воздухе сбросил «Облик Бича» и вернул человеческое тело. Едва восстановилась форма, он активировал «Домен Молний», перескакивая с одной невидимой воздушной ступени на другую. Лазурные электрические дуги хлестнули по растрескавшимся плитам, за секунды выкашивая и обращенных пауков, и оставшихся осиных личинок.

Это была не охота. Это была хладнокровная казнь, и парень вершил ее без малейших колебаний. Пока разряды выжигали дно расщелины, яд друида довершал расправу над паучихой. Она еще пыталась огрызаться, выстреливая липкими комьями паутины, но в связке с «Душой Дикой Природы» обостренные чувства позволяли Элайдже уходить от снарядов играючи.

Тем временем ее внутренности стремительно превращались в кашу.

Желая поставить точку, друид сплел «Притязание Природы». За долю секунды сотворенные споры проросли хищными грибами, которые с чавкающим хлопком разорвали ее головогрудь, взметнув фонтан вонючей сукровицы.

Оторвавшись от скалы, за которую отчаянно цеплялась, паучиха кулем рухнула на дно расщелины, уйдя в незастывшую смолу.

И всё стихло.

Последним зарядом «Шага по Облакам» Элайджа выскочил на верхний край обрыва. Фазовые пауки от «Затаившегося Роя» растаяли искрами эфира, но путник даже не обернулся, сразу зашагав прочь.

Счет подобным расщелинам-инкубаторам он потерял давным-давно. Пара десятков — как минимум. Некоторые матки стояли по рангу заметно выше товарок, оказываясь куда более зубастыми противниками. Впрочем, устоять против друида не могла ни одна — особенно когда фактор внезапности оставался за ним. Ни одна из них больше не сумела подобраться к нему так близко, как самая первая.

В знании повадок врага крылось огромное преимущество.

Так или иначе, необходимость вырезать этих тварей вместе с их мерзким приплодом изрядно сбивала темп: вместо доброй сотни миль за ночь он теперь с трудом отмахивал половину. И тем не менее в правильности зачисток он не сомневался ни секунды.

Зов крови требовал действия, а собственное отвращение лишь подливало масла в огонь. Сопротивляться этому порыву друид не собирался.

И всё же за последние дни он ощутимо продвинулся вперед, неуклонно подбираясь к порогу Первородного Царства. Судя по нарастающей плотности местного эфира, развязка была не за горами. Вот только увиденное в пути порождало массу неудобных вопросов.

В конце концов, если впереди действительно билось Первородное Царство драконов — почему на его подступах хозяйничают осы со своими паучьими рабами?

Эта мысль навязчиво свербила в голове день за днем. Он по-прежнему старался держать привычный график: шел под покровом ночи, а днем отсиживался в штольнях Полых Глубин. Однако пару раз обстоятельства — а именно полное отсутствие удобных спусков под землю — вынуждали его мерить шагами барханы прямо под палящим солнцем.

И эти дневные переходы оказались весьма познавательными.

Осиная угроза здесь представала во всем масштабе: тучи насекомых катились по барханам подобно библейской саранче. Они сметали всё живое на своем пути, подчистую объедая даже те редкие пучки жесткой травы, что ухитрялись прорасти в мертвом камне. Ни намека на баланс экосистемы. Лишь слепая, ненасытная жажда жрать и размножаться.

От этой картины Элайджу с души воротило, и не раз приходилось силой душить искушение врубить «Вечную Чумную Мошку» и выморить эту падаль под ноль.

Но он сдерживался.

Долг стоял превыше злости. Бессмысленная резня ничего бы не решила. Более того: впервые в жизни друид с кристальной ясностью осознал, что на тотальное уничтожение роя у него попросту не хватит силенок.

Их было слишком много, и слабаками эти твари отнюдь не являлись.

Спустя пару дней в строю нападавших показались новые разновидности. Копейщики — как он окрестил гигантских ос с копьевидными жалами — по-прежнему составляли ударный костяк. Хватало и маток-несушек. Но теперь к ним прибавились еще три породы.

Первыми шли ловчие: эти твари плевались тяжелыми комьями быстрозастывающей смолы, намертво сковывая добычу на месте. Вторыми оказались шипоносцы, способные выстреливать из брюшка костяными стрелами. Эти представляли колоссальную опасность: запредельная скорость и господство в воздухе делали их крайне неуловимыми целями, а дальнобойные залпы в сочетании со смертоносным ядом превращали каждую стаю в летающий взвод снайперов.

Но страшнее всех были иглы разума.

Размером эти осы не превышали крупного азиатского шершня — всего несколько дюймов от жвал до кончика брюшка. Однако крошечные габариты с лихвой окупались чудовищным арсеналом способностей: Элайджа своими глазами видел, как одна такая кроха спикировала на дикого верблюда, ввинтилась зверю прямо в черепную коробку и мгновенно перехватила контроль над телом.

Зомбированное животное на негнущихся ногах покорно побрело навстречу кружащей стае и застыло изваянием, пока шершни рвали его живьем на куски.

Способна ли такая тварь проделать тот же фокус с его собственным мозгом?

Вряд ли: защита разума выдержит.

Но от одной мысли об этой процедуре по спине драл мороз.

К счастью, пока друид строго соблюдал ночной режим, избегая висящих в воздухе дневных феромонов, рой даже не догадывался о его присутствии. И всё же он держал сразу несколько мысленных ветвей Гранатового Разума настроенными на сканирование пространства: угодить в очередную ловчую яму или подставить затылок под жало паразита он не собирался.

Когда расплата за малейшую невнимательность маячит перед глазами ежедневно, бдительность возвращается моментально.

Элайджа непрерывно крутил головой на триста шестьдесят градусов, мало-помалу возвращая то взвинченное состояние абсолютной собранности, в котором выживал в «Химерной Кузне». Тогда он знал: погибель ждет за каждым поворотом. Но сокрушив то Царство, парень изрядно расслабился: путешествия по привычной земной природе, где зверье не смело поднимать на него хвост, привили ложное чувство безопасности.

Но у порога Первородного Царства действовали совсем другие законы.

Осы сочетали в себе черты естественного и противоестественного. С одной стороны — монстрами Системы они не являлись, это чутье определяло безошибочно. С другой — и нормальными животными их назвать язык не поворачивался: они были порождением разлома, и без его подпитки никогда не появились бы на Земле.

Грань была тонкой и призрачной, но друид осязал ее до самых костей.

Вдобавок масло в огонь подливала глухая личная вражда, кипевшая в крови. Как именно осы были связаны с драконами, он не знал, но нутром чуял: дружбой там и не пахло. Они были извечными врагами, и каждая мысль подталкивала его стереть ненавистных насекомых в порошок.

Он давил эти порывы, стараясь держать эмоции в железной узде. Инстинкты должны подсказывать путь, но не командовать парадом. И благодаря обновленному разуму контролировать внутреннего зверя удавалось без особых срывов.

И всё же глухая злоба никуда не девалась. Ее нельзя было заглушить — лишь временно приструнить.

А затем, словно в насмешку над его хрупким самообладанием, впереди показалось нечто воистину неописуемое.

Оса.

Но, как и давешняя паучиха — полугуманоид. Словно чья-то больная фантазия сплавила воедино мужчину-эльфа и гигантское насекомое. Брюшко мало чем отличалось от осиного, разве что жало формой напоминало широкий кривой кинжал. Но вместо хитиновой головогруди над телом возвышался рельефный торс мускулистого мужчины. Бледной кожи почти не было видно: грудь и плечи намертво сковывал плотный ржаво-красный панцирь, походивший на кованые латы.

Зато резкое, надменное эльфийское лицо оставалось полностью открытым.

И спесь, застывшая на этих тонких губах, читалась безо всякого перевода. Элайдже до колик в пальцах захотелось разорвать эту тварь на куски — причем самым мучительным способом из возможных. К счастью, он успел прикусить язык и замереть на месте: чудовище вышагивало далеко не в одиночестве.

Его окружала настоящая армия: от крошечных игл разума до больших копейщиков и ловчих. Но хуже всего было другое: следом за конвоем покорно брели сотни паучих.

И на шее каждой из них поблескивал массивный серебристый ошейник.

Да и сам мужчина-оса — которого Элайджа мысленно окрестил веспираном — был лишь одним из многих: судя по всему, он возглавлял сородичей, среди которых, в отличие от пауков, присутствовали особи обоих полов. И каждый из этих крылатых господ нес собственное высокомерие словно боевое знамя.

Глядя на процессию, друид пришел к очевидному выводу: паучихи низведены до положения бесправных рабынь. Внешне насилие не бросалось в глаза, но покорность в осанке выдавала правду с головой: рабские ошейники окончательно расставляли точки над «i».

Их даже можно было бы пожалеть, не клокочи в сердце друида слепая ненависть ко всему членистоногому племени.

Элайджа наблюдал за шествием почти час. До рассвета оставалось еще добрых три часа, так что риска выдать себя не было. Но к моменту, когда колонна растаяла во тьме, жгучая, первобытная ярость переплелась с омерзением, буквально требуя обрушить на наглецов всю беспощадную кару истинного дракона.

Неимоверным усилием воли он заставил себя отвернуться. Он пришел сюда не ради охоты на рядовую челядь разлома: сначала нужно нащупать вход в Первородное Царство и понять, как его сокрушить. А до тех пор придется держать себя в руках — что бы там ни вопили разбушевавшиеся инстинкты.