Ее было видно по меньшей мере за сотню миль.

Цитадель парила в небесах, возвышаясь над Расписными Пустошами исполинским монолитным стражем в ореоле переливчатого радужного сияния. Даже с такого колоссального расстояния и под покровом ночной тьмы Элайджа ясно различал тысячи ос, круживших вокруг твердыни.

Первобытная ненависть к гуманоидным насекомым взметнулась к новой вершине. Он с трудом проглотил этот горький комок, как давил его в себе с самой первой встречи. Понимая, что поддаваться эмоциям нельзя, Элайджа зашагал по Расписным Пустошам. Под «Покровом Незримого» он оставался совершенно невидимым для прочих обитателей равнины.

Которые почти сплошь состояли из ос.

Они даже возвели гигантские курганы-термитники для своих колоний. Впрочем, веспираны в этих норах не жили. И теперь Элайджа понимал почему: крылатые владыки явно предпочитали парящую в отдалении воздушную крепость.

За минувшие дни Элайджа успел получше приглядеться к веспиранам, вынеся из наблюдений равную долю изумления и ужаса. Твари были расчетливыми, надменными и беспредельно жестокими. Но при этом — пугающе организованными. Не раз и не два Элайджа балансировал на грани обнаружения, и это притом, что передвигался исключительно по ночам и не снимал маскировочных чар.

Трюк срабатывал, но на волоске. Задержись он на месте хоть на мгновение — и его бы вскрыли. Поэтому он упрямо мерил шагами пустошь, ни на гран не сомневаясь: ненависть свою веспираны заслужили сполна. Впрочем, друид отдавал себе отчет, что часть этой злобы диктовали древние инстинкты крови. Он принимал это. Пропускал через себя. И с удовлетворением отмечал: холодный рассудок и звериное чутье наконец-то сходились во мнении на все сто процентов.

Женщины-паучихи, в которых он с запозданием признал драхнид, балансировали на тонкой грани между союзниками и бесправными рабынями. Они занимали положение низшей касты, где стиралась разница между свободой, вассалитетом и чистым рабством. Впрочем, ошейники носили далеко не все: некоторые служили вполне добровольно, невзирая на скотское отношение к своему народу.

Элайджа не мог представить, каково жить в подобном унижении, но признавал: всей картины он не знает, чтобы судить чужие обычаи. Ненависти это, впрочем, не убавляло: к паучихам он испытывал почти такое же жгучее омерзение, как и к самим веспиранам с их выводком. Но хотя бы делал скидку на то, что мотивы смертных куда сложнее, чем кажется со стороны.

Что же до истинных целей веспиранов, здесь друид заходил в тупик. Он знал лишь одно: эти твари были буквально одержимы раскопками. И осы, и паучихи непрерывно рыли землю. Одни шурфы уходили вглубь всего на пару десятков футов, но Элайджа натыкался и на вертикальные стволы, пробивавшие породу на сотни ярдов вниз.

Зачем они бросали наполовину вырытые шахты и переходили на новое место, оставалось загадкой, зудевшей в мозгу занозой. Ему до колик хотелось понять, что движет роем.

Но в конечном счете найти Первородное Царство было важнее любых тайн. Стоит сокрушить разлом — и внешние осы лишатся источника могущества. Что станет с роем после победы, парень точно не знал, но втайне надеялся, что твари попросту сгинут обратно в Царство и перезагрузятся вместе со всей аномалией.

Так или иначе, Элайджа продолжал марш, пока на востоке не занялась заря. Лишь тогда он нащупал очередной лаз в Полые Глубины, укрывшись от дневного зноя и патрулей. Напряжение от перехода по вражеской территории отпускало со скрипом — да и не уходило до конца вовсе. Даже в уюте шатра, глубоко под землей, куда осы не совались, расслабиться полностью не получалось.

Впрочем, до ада «Химерной Кузни» здешним будням было далеко. Там ему приходилось спать вполглаза. Вдобавок в то Первородное Царство он влетел с пустыми руками, вынужденный жрать всё, что шевелилось — зачастую в сыром виде. И пусть питался он в звериных телах, тошнотворное омерзение от вкуса мясных пауков и жутких химер преследовало его до сих пор.

Теперь же в недрах «Тайной Петли» дожидался запас горячих походных блюд.

— Маленькие радости, — хмыкнул он, снимая крышку с миски: сочный стейк из кабанятины с гарниром из фиолетового корнеплода, на вкус напоминавшего печеный картофель. Как и вся его провизия, еда оказалась сытной и изумительно вкусной. Доев до чистой тарелки, друид усмехнулся: — Хотя нет, пожалуй, совсем не маленькие.

Следом пошла чашка крепкого кофе, спелый плод рощи и целый день полноценного, спокойного сна. Проснувшись, по внутренним часам он понял: солнце вот-вот сядет. Он с пользой распорядился минутами: ополоснулся под целительным дождем «Благословения Рощи», облачился в доспехи и свернул шатер. Напоследок перетек в «Облик Бича», набросил «Покров Незримого» и двинулся наверх.

Внутреннее чувство времени не подвело, хотя на поверхность он выбрался чуть раньше срока, успев застать ослепительный закат. Едва светило коснулось горизонта, клубы радужного тумана взметнулись в зенит, окрашивая пустошь в причудливые цвета живой акварели — пейзаж казался одновременно пугающе реальным и сошедшим с полотна безумного художника.

Вскоре краски угасли, уступив место ночи. Лунный свет, пробиваясь сквозь сияние насыщенных феромонами верхних слоев атмосферы, порождал поистине фантастическую картину.

Даже сквозь кипевшую ненависть к рою Элайджа не мог не признать дикой красоты этого зрелища. Но, как и везде в природе, за прекрасным фасадом пряталась смертельная угроза. Это живо напомнило его первую встречу с гавайской полосатой крылаткой — или рыбой-зеброй, как ее еще звали. Пленительно прекрасна и смертельно ядовита.

Впрочем, пока ее не трогали, опасности она не представляла.

Чего нельзя было сказать об осах: те явно жаждали тотальной экспансии и порабощения. Оставить их в покое было недостаточно, чтобы избежать их жала.

И тем не менее отдать должное эстетике чужого края он мог даже среди врагов, посвятив созерцанию несколько минут, прежде чем снова двинуться в путь.

Несомненным плюсом Расписных Пустошей оставалось то, что за вычетом редких скальных гряд равнина была плоской как стол. Петлять не приходилось — разве что перепрыгивать ловчие ямы драхнид. Вблизи Первородного Царства ловушки попадались заметно реже, но расслабляться не стоило.

Куда больше хлопот доставляли патрули ос и веспиранов: приходилось либо пережидать в засаде, либо обходить стороной. Друид чаще выбирал первое, попутно подмечая повадки и возможности крылатых.

С каждой пройденной милей взгляд всё сильнее приковывался к парящей в небесах цитадели: правильный круг стен с зубчатыми бастионами через равные промежутки. Если эта громадина уступала размерами Калки — крепости боевых эльфов, — друид сильно удивился бы. Судя по перспективе, она была даже больше.

Лишь подойдя миль на двадцать, Элайджа понял, что под парящей твердыней что-то есть.

По мере приближения очертания сложились в смутно знакомый силуэт.

Поначалу он принял его за пологий холм причудливой формы, но с расстояния в несколько миль истина открылась во всем величии: это был исполинский скелет. Первой мыслью было, что перед ним кости гигантского зверя вроде того доисторического крокодила, что едва не снес Сиэтл в первые месяцы после прихода Системы.

Но этот остов отличался разительно. Во-первых, масштабом: костяк растянулся по барханам как минимум на милю в длину, полузасыпанный песком и затянутый плотной паутиной. Лишь приглядевшись, Элайджа осознал: то, что казалось песком, было огромным осиным гнездом, выстроенным из пережеванной глины.

Но скрыть истинную природу костей сооружение не могло: в отличие от земного крокодила, владелец этих останков никогда не рождался на Земле.

С учетом всех обстоятельств друиду не потребовалось много времени, чтобы понять: перед ним скелет дракона.

Когда до холма осталась миля, сомнения отпали вовсе: туловище и хвост исполина лежали на земле, вытянувшись более чем на милю, а гибкая шея взмывала прямо из насыпи осиного гнезда, уходя вертикально вверх и обрываясь всего в сотне ярдов под парящей крепостью.

Мощные канаты паутины, застывшая смола и глина связывали драконий череп с днищем твердыни.

И лишь разглядев архитектуру вблизи, Элайджа сложил мозаику воедино: сооружение было не просто крепостью. Оно несомненно выполняло роль оплота, но по форме представляло собой корону, тронутую временем и облепленную осиными постройками.

Глухая ненависть, тлевшая в душе друида, взорвалась раскаленной лавой. Ему захотелось разнести здесь всё до последнего камня. Смыть кровью осквернение останков столь благородного существа. Отомстить за павшего дракона и разорвать тварей, посмевших осквернить его могилу.

Вспышка слепой ярости длилась лишь несколько мгновений, прежде чем он силой обуздал бушующие эмоции. Атакуй он прямо сейчас — верная смерть: вокруг кишели сотни веспиранов и драхнид, облепивших скелет, не говоря уже о многотысячных тучах простых ос.

От мысли о цене провала по спине пробежал мороз: умереть — полбеды, с этим он бы смирился. Но стать инкубатором для личинок несушек, пока «игла разума» перехватывает контроль над его телом — худшего кошмара нельзя было вообразить.

Отступать он не собирался, но приближаться следовало с максимальной осторожностью. Впрочем, обуздать бурю в голове оказалось куда легче на словах, чем на деле.

Сделав несколько глубоких, шипящих вдохов, он двинулся к костям.

Подойдя к основанию хвоста, он замер, пораженный истинными габаритами ящера: в видениях золотого ядра Кирлиссы мелькали исполинские драконы, но встретить такого левиафана во плоти он не ожидал. Хотя знал, что старейшие змеи вырастают куда массивнее.

Были ли эти кости лишь декорацией Системы для врат Первородного Царства? Или здесь действительно покоился прах истинного первородного дракона? Ответа не было. Поэтому он заставил себя карабкаться наверх.

Подъем давался нелегко: костяк был сплошь затянут липкой паутиной. Обойти ее удавалось, но каждый шаг требовал ювелирной точности. И всё же он упорно карабкался по гребням позвонков, преодолевая хребет, пока не добрался до изогнутой шеи.

Взбираться по вертикальным шейным позвонкам оказалось еще тяжелее: друид не раз пожалел, что тело дракона бича утратило способность своего предка — чумного дракона — намертво липнуть к любым поверхностям. Скалолазом он оставался отменным, но до прежней цепкости лап было далеко. Приходилось выкручиваться.

Взмыть в воздух в «Облике Небес» он не смел: крылья мгновенно всполошили бы весь рой. В лучшем случае пришлось бы спасаться бегством с помощью «Молниеносного Рывка», в худшем — принять безнадежный бой.

К счастью, «Шаг по Облакам» не развеивал «Покров Незримого», что позволило преодолеть самые опасные провалы. Главное препятствие ждало на вершине черепа: впереди зияла сотня ярдов открытого воздуха. Конечно, кости связывали с днищем канаты паутины и смолы, но коснись он их — и вибрация моментально перебудит всех часовых.

Он активировал «Шаг по Облакам», потратив последние два заряда, чтобы взмыть к зеву нижнего входа цитадели. Едва ноги коснулись каменных плит, перед глазами вспыхнула системная надпись:

Вы достигли Сломанной Короны. Чтобы войти в Первородное Царство, найдите портал.

«Сломанная Корона».

Имя подходило идеально — хотя бы по архитектуре. Впрочем, оставалось лишь гадать, чем обернется само нутро Царства: очевидно, там ждало нечто совсем иное. Элайджа повидал достаточно разломов, чтобы знать: Система не повторяется.

Но неизвестность изрядно действовала на нервы.

Он двинулся по коридорам, выискивая заветный портал. Входить прямо сейчас друид не планировал: штурм подождет должной подготовки. Он уже уполовинил походные припасы и наивным глупцом не был, прекрасно понимая: зачистить Царство окажется в разы тяжелее, чем просто дойти до порога.

Нет — сначала найти арку, затем отступить и подготовиться. Быть может, даже найти союзников, хотя на помощь со стороны надежды было мало: если даже он добрался сюда с таким скрипом, на всей Земле вряд ли нашлась бы душа, способная пережить здешний ад. Скорее всего, идти придется в одиночку.

В этом читался высший символизм: насколько знал Элайджа, он оставался единственным истинным драконом на планете. И покорить Царство, посвященное его названому роду, полагалось именно ему.

Планировка цитадели напоминала форменный лабиринт: бесчисленные ярусы переплетались между собой, и обычный путник заплутал бы в этих переходах за пять минут. А любая ошибка сулила неминуемую смерть: коридоры кишели веспиранами. Что примечательно — драхнид внутри не наблюдалось вовсе.

Что полностью укладывалось в логику роя: пускать презренных рабынь в святилище крылатые господа явно не собирались.

На поиски портала ушло двое суток: арка из витых костей, скрепленных затвердевшей смолой, мерцала в глубине цитадели. Подходить вплотную он благоразумно не стал, опасаясь случайного затягивания до полной боевой готовности.

Но стоило развернуться к выходу, как нутро обожгло ледяным ужасом: на самой границе радиуса «Души Дикой Природы» возникла туча ос, несшаяся прямо на него. По траектории читалось без сомнений: его раскрыли.

Уйти прежним путем шансов не оставалось. Пришлось пускать в ход план «Б» — активацию «Корней Мирового Древа» для экстренного прыжка в родную рощу.

На раскрутку плетения требовалось несколько секунд, и за миг до телепортации парень успел разглядеть вожака погони: тот заметно отличался от сородичей — по хитину бежал светящийся рунный узор, а надменное лицо дышало ледяной жестокостью. А главное — уровень врага явно перевалил за двухсотый, представляя прямую угрозу даже для Элайджи.

Ударить монстр не успел: контур сработал, выдернув человека из пространства.

Очутившись посреди родного святилища, друид с наслаждением перевел дух. Меньше всего ему хотелось ввязываться в драку на чужих условиях: прошлый опыт наглядно доказал, чем заканчиваются подобные авантюры.

Нет — биться он будет только по собственным правилам.

Секундой позже из дерна поднялся Нертус, прорастая из земли подобно стремительному ростку. Спригган уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Элайджа оборвал его на полуслове:

— Работы предстоит выше крыши, дружище.