Всё здесь было неправильным — причем в стольких мелких, въедливых деталях, что у Гуннара буквально зубы сводило. Шагая по территории базы с идеально прямой спиной и глядя строго перед собой, он с трудом подавлял желание вслух ткнуть пальцем в каждый огрех. В то, как коряво двигались бойцы, как нелепо держались, как смахивали на кучку косплееров, нацепивших камуфляж, но не имеющих ни малейшего понятия о настоящей службе.

Больше всего это напоминало второсортные голливудские боевики про армию. Любому, кто хоть раз держал в руках боевое оружие, такие фильмы резали глаз дичайшими ляпами, рассчитанными на то, что гражданский зритель всё равно ничего не смыслит. Гуннар смыслил. И потому просмотр подобного кино превращался для него в форменную пытку.

Ровно то же чувство накатывало всякий раз, когда он переступал порог укрепленного комплекса штаба верховного командования Сиэтла. Формально здешние вояки считались регулярной армией. Он, пожалуй, не имел права судить их столь строго. Но они фальшивили в стольких мелочах, что сдержать профессиональное презрение было выше его сил.

Неумелое обращение со стволами было лишь вершиной айсберга — хватало и куда более грубых тактических проколов, действовавших на нервы. Карабины бойцы таскали словно театральный реквизит: нарочито небрежно, с пальцем прямо на спусковом крючке. Оружейных ремней он до сих пор не приметил ни у одного. Солдаты то и дело совали руки в карманы. Отдельной бедой был переизбыток понтовой «тактикульной» мишуры. Сотни мелких огрехов — главным образом по части базовой дисциплины, — которые в реальном бою неминуемо стоили бы этим ребятам жизней.

Впрочем, наемник держал лицо, старательно делая вид, будто ничего не замечает — как и все остальные. Большинство гарнизона составляли вчерашние пацаны. Нормальной боевой подготовки они, скорее всего, в глаза не видели: парням просто сунули в руки винтовки, заставили вызубрить субординацию и научили кое-как маршировать строем. Тратить время на тонкости никто не стал.

Да и в деле их тактику снайперу наблюдать уже доводилось. Не то чтобы он искал этих зрелищ — просто на любую проблему армия Сиэтла привыкла отвечать одинаково: демонстрацией грубой силы. Как-то раз дело дошло до подавления пьяной потасовки, переросшей в локальный бунт. Вызвали регулярные части, и те хладнокровно расстреляли всех участников без разбора.

На взгляд Гуннара, они напоминали скорее шеренгу британских «красных мундиров» времен войны за независимость, чем современную армию: встали плечом к плечу и дали залп прямо в безоружную толпу. Вышла натуральная бойня. Мишенями стали гражданские, большинство из которых даже боевых классов не имело. И пусть эфирные карабины Сиэтла для бойца уровня Гуннара были сущими хлопушками, для разгона плотной толпы их убойной силы хватило с избытком. Очередное наглядное доказательство того, насколько бездарно управляется город. В первые дни после прихода Системы жесткая рука, возможно, и требовалась. Но сейчас? Это было худшим проявлением слепой и бессмысленной жестокости.

Впрочем, как и все горожане, Гуннар просто смотрел сквозь пальцы. У него была своя задача, и отвлекаться от цели наемник не собирался. Он шел вперед, безупречно отыгрывая роль безусого лейтенанта, на которого никто не обращал внимания. Хотя признаться себе приходилось: маскировка начинала действовать на нервы. Образ вышел одновременно слишком удачным и абсолютно бесполезным: он позволял без лишних вопросов шастать по большей части гарнизона, не привлекая взглядов. Но из-за скромного младшего офицерского чина вход в по-настоящему интересные сектора был наглухо закрыт.

Вроде личного кабинета Нейтана Каффи.

Под нужды генерала отвели целое крыло штабного комплекса. Там же квартировал его личный гвардейский батальон — фактически армия внутри армии. Эти бойцы подчинялись исключительно Каффи и параноидально бдили за режимом секретности. Просочиться мимо них и подобраться к объекту в лоб было нереально. Но на этот случай у снайпера имелся план.

Он шагал по коридорам с хозяйской уверенностью, а поскольку поведение полностью укладывалось в рамки ожиданий от офицера в такой форме, пассивный навык «Неприметность» надежно отводил глаза зевак. Вскоре он добрался до глухого тупика в восточном крыле, где за неприметной дверью пряталась лестница на цокольные технические ярусы. Гуннар без колебаний шагнул на ступени. Впрочем, риск он осознавал кристально ясно: армейскому лейтенанту в инженерных катакомбах делать было решительно нечего. Засеки его кто-нибудь здесь — и вопросов не оберешься. А детальной проверки легенда не выдержит.

Закон подлости сработал по классике: едва стрелок повернул на площадке нижнего пролета, снизу навстречу вынырнул рабочий в брезентовом комбинезоне цвета хаки. Взгляд техника мазнул по лейтенантским шевронам на плече Гуннара, и рот мужика приоткрылся — судя по всему, чтобы поинтересоваться, какого черта офицер забыл в техническом отсеке.

Слова сорваться с языка не успели. Вместо вопроса наружу вырвался лишь тонкий хрип: клинок Гуннара вошел рабочему в грудину по самую рукоять. Звук оборвался в то же мгновение — наемник железной хваткой зажал жертве рот свободной ладонью, припечатав бедолагу к бетонной стене, пока тело осознавало факт собственной гибели. Потребовалось всего несколько секунд. Ощутимых системных уровней за душой у парня не водилось, так что прямого удара в сердце хватило за глаза. Разве что безболезненной такую смерть назвать было трудно. Спустя мгновение техник окончательно обмяк.

— Твою мать, — процедил Гуннар сквозь зубы.

Впрочем, несмотря на досадную осечку, к подобным неожиданностям он был готов: операцию он планировал больше недели и четко знал каждый следующий шаг. Взвалив мертвое тело на плечо, он торопливо скользнул в техническую дверь. Точку спуска он выбирал с филигранным расчетом, руководствуясь простым правилом: здесь почти никогда никого не было. Одинокий техник на лестнице тревоги не вызывал, но появись следом второй — и план пришлось бы сворачивать на корню.

За дверью стояла тишина. Лишь длинный сумрачный коридор, оплетенный трубами с водой, паром и струящимся эфиром. Для чего они служили и как функционировали, Гуннар понятия не имел — просто держал в голове их расположение по схемам. Скорым шагом миновав пару поворотов, он добрался до цели: редко используемой кладовой в глухом тупике. Туда тело и отправилось.

Следующие несколько минут ушли на спешное уничтожение улик. В коридор упало всего пару капель, зато на лестничной клетке натекла изрядная лужа. До стерильного блеска оттереть бетон не удалось, но идеала и не требовалось: легенда должна была продержаться лишь пару часов, пока он не добудет нужные сведения.

И всё же профессиональная гордость протестовала: оставлять следы крови претило его натуре. Завалить случайного носильщика или официанта в городе — дело одно: об их пропаже никто из серьезных людей не забеспокоится, да и трупы за стенами легко списывались на криминал. Но труп техника посреди режимного армейского штаба гарантированно поставит на уши всю службу безопасности. Спрятал он тело надежно — запах появится не раньше чем через сутки, — но операция определенно пошла не по нотам.

Впрочем, рефлексию пришлось оборвать: торчать на месте с тряпкой было вернейшим способом засыпаться.

Покончив с уборкой, Гуннар зашагал по коридору, всецело полагаясь на уверенную походку: если вид человека не вызывает подозрений, встречный рабочий как минимум замешкается, а за эту секунду с ним легко разобраться. Убивать рядовых работяг направо и налево наемнику не улыбалось — вовсе нет. Но на задании сантименты отключались: он был ликвидатором, а ликвидаторы убивают людей. Копаться в себе он не привык.

К счастью, пускать нож в ход больше не пришлось, и спустя пару минут стрелок добрался до цели. В раздевалке техперсонала никого не было, что для глубокой ночи являлось нормой: ночная смена разбрелась по объектам драить полы, а не прохлаждалась у шкафчиков. Единственным плюсом стычки на лестнице стало то, что у Гуннара в руках оказался ключ от чужого шкафчика. Отыскав нужный номер, он повернул замок и вытащил запасной комплект рабочего комбинезона.

Переодевание заняло меньше минуты.

И вот он уже шагал по катакомбам, ничем не отличаясь от доброй сотни уборщиков, драивших цитадель день и ночь. Теперь, когда маскировка полностью соответствовала роли, «Неприметность» надежно гасила любой праздный интерес.

А ценой вопроса стала всего одна оборванная жизнь. Досадная, но неизбежная издержка ремесла.

Планировку базы Гуннар вызубрил досконально, поэтому безошибочно вывел себя по лабиринту коммуникаций ровно под фундамент крыла Каффи. Прихватив ведро со шваброй из ближайшей каморки, он поднялся по служебной лестнице. И сразу обратил внимание на то, как резко участились объективы наблюдения.

Как и весь Сиэтл, штаб был напичкан камерами под завязку: одни вели трансляцию напрямую в службы Исайи, вторые замыкались на внутреннюю комендатуру. Различать их снайпер научился поневоле: обычную оптику он обманывал без труда, а вот лезть под всевидящее око мэра полиса было смерти подобно — проще обойти десятой дорогой.

В крыле же генерала Каффи камер Исайи не наблюдалось вовсе — прозрачный намек на то, какие «теплые» отношения связывали армейскую верхушку с городским диктатором. По-человечески Гуннар генерала понимал: меньше всего кадровому военному улыбается, когда какой-то штатский чинуша заглядывает ему через плечо. Служаки просто хотели, чтобы им не мешали делать то, что они считали долгом.

Расколу между властями наемник был только рад: это открывало ему зеленый свет. А ключевые руны доступа, вшитые в воротник рабочего комбинезона, делали свое дело. Запретные зоны имелись, но в целом клининговая служба обладала беспрецедентным допуском по всему комплексу.

Была ли в этом брешь в безопасности? Несомненно. Именно поэтому техникам под страхом трибунала запрещалось покидать территорию базы в служебной форме. Проектировщики штаба рассудили, что этой меры вкупе со внешними рубежами охраны более чем достаточно для защиты от шпионов. В итоге, просочившись сквозь внешний периметр и надев рабочий реглан, Гуннар мог гулять почти где вздумается.

Почти.

Приемная генерала оставалась под замком, но и тут имелась заготовка. Сменив чеканную армейскую поступь на тяжеловатую, шаркающую походку озабоченного сменой работяги, наемник углубился в генеральские покои. Масштабы базы ошеломили бы гражданского, никогда не бывавшего на военных объектах, но стрелку комплекс показался даже тесноватым.

Он миновал брифинг-залы, столовую и тренировочные боксы. Имелся здесь даже крытый тир, закованный в такое количество защитных зачарований, что фонило за сотню футов: с учетом той разрушительной мощи, которую местная элита вливала в выстрелы, предосторожность была отнюдь не лишней.

Пройдя мимо, он остановился у намеченной цели — очередной служебной кладовки. Ничем не примечательный закуток со швабрами, ветошью и ящиком с гаечными ключами. Но главное — под потолком темнела вентиляционная решетка, открывавшая обходной путь к кабинету Каффи.

Не мешкая, Гуннар подтянулся, отжал защелки решетки и скользнул в вентиляционный короб. Металлическая труба сжимала плечи в тиски, а дальше сечение и вовсе сужалось. Впрочем, ползать по вентиляции через всю базу он и не планировал: такой трюк под силу разве что ребенку, да и тот застрял бы в узких сочленениях. Но короб давал выход на верхний этаж — в помещение, куда из коридора ходу не было вовсе.

Сверившись с мысленной схемой, через десять футов он вытолкнул жалюзи и выбрался в чужой кабинет. Помещение принадлежало заместителю командующего — Эрин Оливье. Хозяйки на месте не оказалось. Гуннар аккуратно вернул решетку на место, не оставив ни следа, и выскользнул в коридор. Пара поворотов — и он очутился в помещении аккурат над кабинетом Каффи. Комната пустовала: то ли будущий архив, то ли резервная переговорная или комната отдыха. Главное — прямо сейчас здесь не было ни души. И на время операции этот статус-кво сохранится.

Быстро осмотрев углы, наемник достал из кармана инструмент и опустился на четвереньки. Приспособление представляло собой обычную ручную механическую дрель. Ни грана электроники. Ни капли эфира. Ни единой зацепки для магических сенсоров.

Он принялся за работу.

Медленно, бесшумно вороток вгрызался в межэтажное перекрытие, пока не пробил тончайшее отверстие в самом глухом углу потолка генеральского кабинета. Достав гибкую трубку, Гуннар протолкнул зонд вниз, выведя срез вровень со штукатуркой, а второй конец — миниатюрный механический стетоскоп, усиливавший звуковые колебания, — вставил в ухо.

И замер в ожидании.

Терпения Гуннару было не занимать — именно эта выдержка когда-то сделала его первоклассным снайпером. Он не суетился, не изнывал от тоски: просто делал дело, часами выжидая идеального момента для одного-единственного выстрела. Слежка требовала ровно той же железной усидчивости. На этот раз ждать пришлось трое суток — за которые он успел наслушаться о проблемах армейского снабжения Сиэтла на три жизни вперед, пока наконец за перекрытием не прозвучало главное.

— Эти гильдейские ублюдки тоже молчат как рыбы, — прорычал Каффи, грохнув кулаком по столу; Гуннар словно наяву увидел эту картину. — Встали в глухую оборону! Они всерьез думают, что смогут захапать последнее чертово Первородное Царство в одну харю?!

— Наши люди ведут разведку, — отозвался знакомый женский голос. Оливье. Говорила она мягко, без командного армейского лая, но за этим спокойствием чувствовался острый ум и смертельная опасность. О ней так отзывались все. — Мы потеряли еще две группы на подступах к драконьему разлому.

— О Харте ни слуху ни духу?

— Никак нет, сэр. Ни один из наших дозоров его не видел. Во всяком случае, из тех, кто вернулся живым.

— Куда проще было бы, сверни он себе наконец шею, — проворчал генерал. — Знаю, знаю. Он нам нужен. Без этого чокнутого нам не пережить Отсечение. Но, боже, насколько спокойнее жилось бы без ходячей ядерной бомбы, которая носится по планете и мутит воду.

— Операция «Убийца Драконов» всё еще на столе.

— Сама знаешь, что нет, — тяжело вздохнул Каффи. — Мужик — ходячее бедствие, но он наш единственный реальный шанс уцелеть. Больше слышать не хочу об этой дурацкой авантюре. Она почти наверняка провалится, а последнее, что нам сейчас нужно — это взбешенный Элайджа Харт у наших ворот.

— Так точно, сэр.

Разговор вышел даже чересчур откровенным на вкус Гуннара, но услышанное в совокупности с прежними зацепками окончательно снимало с генерала подозрения: Каффи киллера Харту не нанимал. И всё же наемник собирался греть уши дальше, пока не убедится на все сто процентов.

Любой иной подход был бы непрофессиональным.