— Знаешь, — протянул Элайджа, — порой так легко забыть, насколько нам здесь повезло.

Нертус, хлопотавший возле молодого древа-колонны, ответил не сразу. Спригган оставался целиком поглощен работой, направляя густые потоки эфира прямо в корни саженца. Элайджа невольно проследил взглядом за сияющей энергетической сеткой: мана поднималась по стволу и растекалась по ветвям. Само деревце едва вымахало футов на пятнадцать в высоту, а его ветви жались к стволу на манер сосновых лап, отчего силуэт казался еще уже и стройнее, зрительно прибавляя кроне росту.

Зато ствол уже раздался вширь больше чем на четыре фута — верный знак того, что, войдя в полную силу, исполин превратится в подлинного растительного титана. По всей роще зеленели еще восемь таких же деревьев: неопровержимое свидетельство того, что в отсутствие Элайджи Нертус с Нарой сложа руки не сидели.

— Твое благодушие — прямое следствие того, насколько ты оторван от жизни рощи. Ты уходишь, возвращаешься недели спустя и видишь лишь готовые плоды чужих трудов, — бесстрастно напомнил древесный дух.

— Хочешь сказать, я принимаю всё это как должное?

— Именно так.

— Ой, уколол, — усмехнулся Элайджа, потирая затылок. — Выбирать выражения ты, я погляжу, не любишь.

— А должен? Полагаю, честность куда полезнее.

Элайджа тихо вздохнул:

— Тут ты, пожалуй, прав. По крайней мере, между нами. Я ведь и рассчитываю, что ты одернешь меня, когда я начну творить глупости.

— Я составлю список.

— Твою мать, старик… Всё настолько запущено? — хмыкнул друид. — Хотя нет, молчи. Не отвечай. Предпочитаю пребывать в блаженном неведении относительно собственных пороков. Оставь этот свиток при себе.

— Принято к сведению.

С этими словами Элайджа неохотно поднялся с особенно мягкого травяного пригорка, где блаженно валялся последний час, и побрел к горячему источнику, подогреваемому глубинным пепельным лотосом. Погружение в клубящуюся паром воду вырвало из груди стон чистейшего наслаждения.

Он вернулся в рощу целые сутки назад, но мыслями всё еще блуждал по Расписным Пустошам. Невыносимое пекло, чудовищная мерзость ос и давящий груз мысли о грядущем штурме Первородного Царства сделали свое дело. Отголоски пережитого отпустят нескоро.

Первый день целиком ушел на передышку. Серьезных физических ран он не схлопотал, если не считать того, что иссушающий пустынный зной оставил после себя ощущение выжатого лимона. Но сильнее всего зудело маниакальное желание соскрести с кожи вонь осиных феромонов. Рассудком он понимал: запах давно исчез. Его ноздри ничего не улавливали. Но на уровне фантомных ощущений казалось, будто тело всё еще укутано невидимым смрадным саваном.

И никакой душ не мог смыть эту въедливую иллюзию.

Некоторое время Элайджа просто отмокал в персональной каменной купели, убаюканный мыслью о том, что совсем скоро он даст волю первобытным инстинктам и обрушит на ненавистных ос тотальную резню. Каким предстанет нутро Первородного Царства, он не представлял, но не сомневался: к моменту его зачистки жажду крови он утолит сполна.

Странно, но азартное предвкушение мало-помалу вытесняло тревогу. С каждым часом всё большая часть его драконьей сути требовала лишь одного: как можно скорее ворваться в Сломанную Корону.

Помимо законного отдыха, душу грело и то, как шли дела на самом острове: новые поселенцы обживались на удивление быстро. Взрослые привыкали к переменам со скрипом, зато детвора уже носилась по роще с таким видом, будто эта земля принадлежала их предкам испокон веков.

При этом бездельниками маленькие сорванцы не были — вовсе нет. Каждый старался принести посильную пользу общине, а парочка самых смышленых даже умудрилась пробудить системный класс. Вполне закономерно, что компанию Розабелле составили двое свежеиспеченных Стражей Хартвуда.

По словам Нертуса, этот класс отчасти походил на путь Мигеля, будучи заточен под защиту священных рубежей. По сокрушительной боевой мощи — во всяком случае, в одиночку — он уступал, зато давал врожденную предрасположенность к контакту с местной островной фауной. Если класс Мигеля ограничивался нерушимой связью с единственным фамильяром, то Стражи Хартвуда мгновенно находили общий язык с любой островной живностью.

И Розабелла использовала эту способность на всю катушку, заключив стратегический союз с гигантскими крабами. Даже сейчас, пока Элайджа нежился в горячем ключе, крошечная гномочка гордо восседала на панцире ракообразного, мерно патрулировавшего прибрежную полосу.

— Крабья кавалерия… — пробормотал друид себе под нос. — Надо бы раздобыть для них кольца подводного дыхания.

Судя по всему, роще суждено было обзавестись внушительными морскими силами, а значит, способность дышать под водой становилась жизненной необходимостью. Он сделал себе мысленную зарубку обсудить это с Нертусом. Часть артефактов можно было выбить в местном шпиле, но хватало и толковых ремесленников, способных наклепать добротные зачарованные копии. Спутники Элайджи щеголяли в таких кольцах еще на Испытании Первенства, и за прошедшее время навыки городских Мастеровых обязаны были шагнуть далеко вперед.

Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Так или иначе, список дел пополнился еще одной строчкой. Подготовка к походу в драконье логово и без того требовала массы усилий, так что пара лишних поручений погоды не делала.

В перерывах между размышлениями друид успел мельком глянуть на зарождающийся коралловый риф Нары. Сама женщина спозаранку ушла в башню: отчасти ради быстрой прокачки пары-тройки уровней, отчасти из-за того, что большинство городских боевых Целителей ушли на фронт в Полые Глубины. Кое-кто из лекарей в гарнизоне остался, да и специалисты вроде Джесс куда лучше раскрывались в стационарных лазаретах, но затяжная мясорубка с троллями заметно проредила ряды полевых медиков.

Без Нары остров казался странно опустевшим.

К счастью, детвора обходила стороной и горячий источник, и Ледяную Поляну: выдержать подобные температурные аномалии неокрепшие организмы не могли — во всяком случае, пока не наберут солидный запас уровней и характеристик. Вместо этого мелюзга крутилась возле рощи, проходя базовую выучку под строгим надзором Нертуса. Древесный дух считал, что из пары сорванцов вполне могут выйти толковые друиды, и стремился развивать этот потенциал при первой возможности.

В конце концов, появление новых друидов развязало бы руки ему самому, позволив сосредоточиться на любимых заботах.

Не то чтобы он так просто ослабил хватку на корнях острова. Нертус холил и лелеял каждое растеньице с маниакальной дотошностью, железной рукой направляя развитие рощи. Уступить хоть крупицу власти вчерашним ученикам было абсолютно не в характере сприггана — пусть тот и продолжал на голубом глазу уверять, будто именно в этом заключается его великий план.

Элайджа благоразумно помалкивал: если Нертусу угодно делать вид, будто он не помешан на тотальном контроле, разубеждать его не имело смысла.

На восстановление сил ушел еще один день. Парень давно усвоил: передышками в этом безумном мире разбрасываться не стоит. Он посвятил несколько часов занятиям с детьми и еще пару — разговорам с родителями, после чего наконец вплотную занялся сборами в поход.

Большую часть припасов удалось собрать прямо на месте. Будучи законченным барахольщиком, он натаскал в свой дом на дереве целые горы добра: походное снаряжение, запасную экипировку и изрядный запас пайков. Всё необходимое друид утрамбовал в «Тайную Петлю». Прочий походный хлам отправился в «Сумку из шкуры упыря», края которой уже заметно растрепались от времени.

Досадно, но ожидаемо: зачарованная торба не была рассчитана на те чудовищные перегрузки, через которые прошла вместе с хозяином. В звериных телах она чаще всего пряталась внутри формы, но далеко не всегда. Скоро этот верный мешок придется с почестями отправить на покой.

— Уйдет целая эпоха, — вздохнул он, набивая закрома полезными мелочами.

Закончив с инвентарем, он отправился в Железный Берег, где заказал местным трактирщикам настоящую гору горячей провизии. На сей раз заказ распределили сразу между несколькими Поварами — не только ради экономии времени, но и ради разнообразия меню: какими бы изысканными ни были блюда, давиться одним и тем же пайком изо дня в день друиду осточертело.

Вдобавок он за бесценок сгреб запас вяленого мяса и целую головку выдержанного крошащегося сыра. Нашелся даже мастер, взявшийся изготовить для него пеммикан. Вкусом эта походная снедь не блистала, зато смесь топленого жира, сушеного мяса и ягод обладала колоссальной калорийностью и практически вечным сроком годности — идеальный неприкосновенный запас на черный день, особенно с учетом того, что вместо лесных ягод в чан пошли свежие плоды священной рощи.

Впрочем, радоваться перспективе питаться этой замазкой не приходилось.

— Только в самом крайнем случае, — пробормотал он, заталкивая брикеты на самое дно «Сумки из шкуры упыря». При известной доле везения они проваляются там забытыми до следующей генеральной уборки.

Следом состоялась встреча с Рамиком, где они обсудили переплетение судеб Железного Берега и рощи. Проблем на удивление оказалось куда меньше, чем опасался Элайджа, что вселяло определенный оптимизм: пока у руля стоял Рамик, открытых конфликтов интересов можно было не бояться.

Единственной темной тучей на горизонте оставалось то, что по мере приближения к полной выплате долга Горнодобывающая компания «Зеленая Гора» проявляла всё более навязчивую настойчивость, навязывая новые кредитные кабалы. Пока это выглядело как предложения, от которых «невозможно отказаться», но Рамик не сомневался: вскоре в ход пойдут совсем другие методы.

— Подобные займы изначально выдаются с расчетом на то, что их никогда не закроют, — тяжело вздохнул мэр-гоблин. — Корпорациям нужны вечные рабы, дающие абсолютный контроль. Они пойдут на всё, лишь бы лишить нас возможности расплатиться по счетам.

— И чего от них ждать?

— Диверсий. Единственное, почему шпионы еще не разносят наши склады — защита Системы в период становления мира, — пояснил он. — Будь межмировые переходы хоть немного дешевле, сюда бы давно нагрянули их зондеркоманды.

— Чем я могу помочь?

— Прямо сейчас — ничем. Но если они заявятся силой…

— Разве Система это допустит?

— Пока нет, — отозвался Рамик, подаваясь вперед в кресле. — Но как только спадет угроза Отсечения, границы миров распахнутся. Стоимость телепортации резко упадет. Она всё еще останется недешевой, но на переброску группы ликвидаторов монет у них хватит за глаза. А если решат, что планету можно подмять целиком — пришлют сюда карателей просто для острастки. Либо умоют руки, сделав из нас показательный пример для других безумцев, мечтающих обмануть Систему, закрыть долги и разбогатеть на вольных хлебах. — Он покачал головой: — Проблема в том, что мы не знаем их планов.

Элайджа откинулся на спинку стула:

— А что мешает другим, более могущественным фракциям явиться и забрать планету себе?

Рамик отвел глаза, на мгновение задержав взгляд на картине на стене кабинета:

— Если трезво? Соотношение затрат и выгоды. Что здесь ловить настоящему божеству? Найтись-то наглецы найдутся, вот только любая попытка аннексии немедленно навлечет гнев других, куда более грозных игроков. В летописях мультивселенной полно примеров, когда межзвездные войны вспыхивали из-за крошечного, едва интегрированного мирка. В большинстве случаев никто не станет рисковать: даже захвати ты этот шарик, удержать его тебе просто не позволят.

— Но кто здесь следит за порядком?

— В нашем секторе? Понятия не имею. Но кто-то наверняка приглядывает. Впрочем, этот негласный надзор защищает лишь от вторжения высших сил: богов, полубогов и их легионов. Но ничто не мешает конкурентам нанять армию нашего же ранга и швырнуть ее сюда. Вопрос исключительно в цене вопроса.

— Звучит как форменный хаос.

Рамик покачал головой:

— Вовсе нет. В мультивселенной действует четкое неписаное правило: сильные стараются не нападать на слабых без веского повода. Стоит сломать этот баланс — и ты сам становишься законной добычей для хищников покрупнее. Никому не нужен такой прецедент: конфликт мгновенно идет по нарастающей, и миры сгорают дотла за считаные дни.

— Проклятье… — выдохнул Элайджа. — И как от этого защититься?

— Стать вассалом могущественной фракции. Либо стать настолько зубастым, чтобы любой завоеватель десять раз подумал, стоит ли овчинка выделки. Иначе единственной нашей броней останется банальная нищета: нападать на тех, с кого нечего взять, просто невыгодно. Через это проходит каждый новорожденный мир. А таких миров в мироздании тысячи. Фокус в том, чтобы быть достаточно сильным для отпугивания отчаявшихся шакалов, но не настолько богатым, чтобы привлечь внимание настоящих титанов.

— Надо будет запомнить, — кивнул Элайджа.

В голове невольно мелькнула мысль: не послужит ли защитой его связь с Кирлиссой? В конце концов, какой безумец рискнет сунуться на планету, находящуюся под крылом столь могущественной трансцендентной сущности?

Разговор оставил тяжелый осадок, и вскоре друид покинул мэрию. Последней задачей на сегодня оставался визит в местное отделение Ветви — проверить почту. Отстояв недолгую очередь, он коснулся кристального древа: в системном ящике мигали три непрочитанных послания.

Первое пришло от Бенедикта — тот напоминал, что в одиночку Лабиринт Мертвых Богов не зачистить. Вдобавок некроманту уже пришлось пустить под нож несколько гильдейских групп, рискнувших сунуться на его территорию: похоже, авантюристы как-то разнюхали координаты Первородного Царства, но не смогли смириться с кровавыми ритуалами Бенедикта. Элайджа их прекрасно понимал.

Второе послание отправил Аттикус: финансист подтверждал, что финансовые потоки уже потекли в Храм Добродетели, и жрецы разворачивают масштабную благотворительную сеть, которая должна закрыть базовые нужды городской бедноты.

А третье письмо пришло от Сэди.

Оно содержало короткую, непривычно лаконичную просьбу о помощи. Между сухих строк читалось нелегкое признание: вопреки прежним громким заявлениям о том, что ее армия справится своими силами, мечница нащупала предел собственных возможностей. Если они хотят уложиться в разумные сроки — без Элайджи не обойтись.

Прочитав строки, друид решительно отодвинул приготовления к штурму Сломанной Короны на второй план, разворачивая все мысли в сторону Полых Глубин.

В душе всколыхнулась странная смесь досады и радостного возбуждения: с одной стороны, разделаться с осами хотелось до зубовного скрежета, с другой — грела мысль о том, что Сэди нуждается в нем. И дело было вовсе не в желании потешить самолюбие: это был переломный момент в их запутанных отношениях. Если они научатся прямо признавать взаимную нужду друг в друге — дальше всё станет несравнимо проще.