Элайджа обрушил тяжелые кулаки вниз, вбивая последнего уцелевшего тролля в камень до тех пор, пока тот не перестал дергаться. А в случае с этими тварями покорность означала лишь смерть. Пощады они не ждали и сами ее не ведали. Взять тролля в плен Элайджа мог бы лишь в одном случае — если бы сумел намертво спеленать чудовище без единого шанса на движение. А с их чудовищной регенерацией такой расклад был из области фантастики. Во всяком случае, без специализированных зачарованных пут. Да и овчинка выделки явно не стоила.

В конце концов, стратегические замыслы врага особой изощренностью не блистали. Тролли даже не пытались хитрить: бездумной ордой они, конечно, не являлись, но колоссальная численность избавляла их от необходимости изобретать мудреные тактические маневры. Им достаточно было просто следовать своей ненасытной, пожирающей природе.

Гнать их по этой тропе нужды не было.

Как не требовалось подгонять и самого Элайджу, чтобы срубать эту заразу под корень. Слепой, клокочущей ярости, какую вызывали осы, он к троллям не испытывал. Не горело в нем и священной жажды очистить мир от скверны, как при встрече с порождениями Бездны или выродками, извратившими природное сродство ради гнусных ритуалов.

Но симпатии они не вызывали ни на гран. Разница была примерно такой же, как между пулевым ранением и камешком в ботинке: пуля, ясное дело, несравнимо опаснее, но от этого ноющий камешек в подошве не перестает действовать на нервы.

Точку в схватке друид поставил, когда с корнем оторвал размозженный череп твари от позвоночника. Голова отошла с влажным хрустом, взметнув фонтан костяных осколков и черной крови на залитые сукровицей плиты. Некогда здесь стоял укрепленный аванпост. Теперь же остались лишь дымящиеся руины, усеянные стремительно разлагающимися тушами: большинство уже утратило анатомические очертания, превратившись в бесформенные груды свалявшейся длинной шерсти, гнилых потрохов и покореженного вороненого железа доспехов.

Едва последний враг испустил дух, плечи Элайджи тяжело опустились от навалившейся усталости. Сколько длилась эта бойня, он и сам толком не понимал: несколько часов как минимум, а то и целые сутки напролет.

Беда заключалась вовсе не в нехватке убойной силы: он пустил в ход весь свой богатейший арсенал. Да и проиграть в этой мясорубке он не рисковал ни секунды: друид мог в любой момент разорвать дистанцию и уйти в портал, оставив за спиной горы трупов. Главная загвоздка крылась в том, что даже когда он с особой жестокостью вбивал чудовищ в грунт, у них оставалась омерзительная привычка вставать обратно. Оторванные конечности отрастали заново. Раздробленные кости с сухим треском срастались на глазах. Разорванные внутренности стягивались в единое целое.

Их природная регенерация не уступала первым рангам «Безудержного Роста». С той лишь существенной разницей, что у навыка Элайджи имелся системный откат, тогда как тролли исцелялись в пассивном непрерывном режиме. Впрочем, и у этой живучести имелся предел. Элайджа нащупал это дно, но лишь после того, как влил в туши колоссальный, запредельный урон: непрерывное восстановление — врожденная то была черта или системная способность — требовало топлива. А запас жизненной силы не был бесконечным.

Иначе перебить эту ораву друид не сумел бы вовсе.

Будь перед ним пара-тройка бойцов, он просто разорвал бы их на куски голыми руками за пару минут. Но здесь стоял полноценный гарнизон, и туши оказались чересчур бронированными для быстрой победы.

Когда-то ему уже доводилось закрывать точку возрождения троллей, но то гнездо и близко не стояло рядом с нынешней цитаделью — ни по масштабу укреплений, ни по рангу защитников. Те первые дикари были слабаками. Эти же представляли собой отборных ветеранов. Попробуй провернуть подобный штурм в одиночку кто-нибудь другой на Земле — и бежал бы без оглядки.

Даже Сэди. Или Оскар. Или любой другой элитный боец из тех, с кем его сводила судьба.

И это открытие наглядно показывало всю глубину кризиса: если одна-единственная точка возрождения заставила выложиться до седьмого пота самого Элайджу, какие шансы оставались у ополчения Сэди? Неудивительно, что гордой мечнице пришлось наступить на горло собственному эго и запросить помощи.

Он прекрасно понимал, через какую ломку ей пришлось пройти — особенно после того, как она сама указала ему на дверь. Эта постоянная чехарда с взаимными обидами изрядно утомляла, и оставалось лишь догадываться, каково сейчас приходилось самой Сэди. Впрочем, обстановка на фронте менялась стремительно, а признаком зрелого командира всегда оставалось умение трезво адаптироваться к новым реалиям. И друиду хотелось верить, что Сэди выросла в настоящего лидера.

Глубоко вздохнув, он невольно втянул ноздрями смрад сотен гниющих останков. Стремительное разложение троллей не являлось их расовой особенностью: точно так же гнили все низшие создания, связанные со стихией крови. Те же кровавые бестии распадались в прах чуть медленнее, но всё равно сгнивали за часы вместо положенных недель.

В итоге весь подземный грот затянуло тошнотворной вонью, так что задерживаться на пепелище причин не было. Убедившись, что ни одна из уцелевших туш не пытается прикинуться мертвой, парень обратился в «Облик Небес» и взмыл под своды. Достигнув соединительной штольни, перетек в тело дракона бича, набросил «Покров Незримого» и во весь опор помчался вперед.

Судя по карте и ориентирам из письма Сэди, до передового лагеря оставалось всего пара дней марша. Экспедиционный корпус не стал запираться в эльфийских крепостях, развернув базу прямо в сердце отбитой у троллей территории. Скорее всего, именно на этом рубеже их наступление и захлебнулось, когда командиры осознали: пробить монолитный фронт своими силами армия не способна.

Оставалось надеяться, что прибытие Элайджи переломит патовый расклад — тем более что зачистка бастиона принесла ему львиную долю недостающего системного опыта. До заветного 223-го уровня полоска еще не дотянула, но замерла у самого края. Найдись по пути еще одно логово, и планка была бы взята без лишних хлопот.

Увы, свежих гнезд на пути не попалось.

Зато навстречу выросла павшая цитадель иллитири, кишмя кишащая троллями. Большую часть гарнизона составляла дикая пехота, которую обычно волнами бросали на стены, но кровавых жрецов и тяжелых латников хватало с избытком, чтобы заставить насторожиться даже друида. Защищали парапеты они без эльфийской выучки и изящества, но в этом и нужды не было: огрехи дисциплины захватчики с лихвой компенсировали чудовищной плотностью строя.

У Элайджи на миг чесались кулаки смести эту орду к чертовой матери.

Он не сомневался, что справится, но вовремя задал себе резонный вопрос: зачем тратить драгоценные часы? Да, он гарантированно апнет уровень и подберется еще ближе к следующей специализации, став смертоноснее перед встречей с по-настоящему опасным боссом. Но что дальше? На место вырезанного гарнизона орда пригонит свежее пушечное мясо за считаные дни. Если не быстрее.

А опыт? Чутье подсказывало: закон убывающей отдачи Системы вступит в силу очень скоро. Так что выигрыш во времени составит от силы пару суток. Может, это что-то и решит, но скорее всего — нет.

Скрепя сердце он развернулся и продолжил путь к ставке Сэди.

По мере продвижения по гротам концентрация тварей крови становилась всё плотнее. Попадались весьма матерые особи — до ранга истинных стражей они не дотягивали, но средний уровень фауны региона полз вверх с каждой пройденной милей.

Это открытие одновременно пугало и вселяло надежду. Пугало — по вполне понятным причинам: он не раз задумывался, какой апокалипсис устроит лавина кровавых бестий, дорасти они по рангу до его собственных характеристик. Когда он выжигал их выводок в мертвом лесу, Система даже крох опыта не начислила — настолько ничтожными были те твари. Но набери они лишнюю сотню уровней?

И эта саранча сметет Полые Глубины, пожирая всё на своем пути.

От этой мысли накатывала глухая брезгливость, хотя к этим созданиям он относился совсем иначе, чем к воксам. Да, внешнее сходство имелось: оскверняющее дыхание Бездны тоже сводилось к ненасытному пожиранию материи. Но разница заключалась в том, что порождения крови оставались, за неимением лучшего слова, частью живой природы. Они были настоящими зверями, органично вплетенными в реальную экосистему. Как именно они в нее укладывались, Элайджа пока не до конца понимал, но нутром чуял: они здесь на своем месте.

А вот воксы — нет.

Те отродья были не просто чужды миру: они отрицали само понятие природы как таковой.

И этой грани хватало, чтобы удержать гнев друида в узде. Угрожай Полым Глубинам подобное нашествие воксов — он обязан был бы вмешаться любой ценой: таков был его священный долг друида.

Разделительная черта между действием и невмешательством оставалась тонкой, но Элайджа привык всецело полагаться на инстинкты, безошибочно указывавшие верный путь. Возможно, когда-нибудь он изучит эти законы глубже, переведя интуицию на рельсы осознанного знания.

С этими мыслями путник мерно пожирал мили намеченного маршрута, пока впереди наконец не показались очертания укрепленного лагеря. База стояла в самом центре огромной, выжженной каверны. Местная флора сводилась к редким зарослям колючего низкорослого кустарника, фауна была столь же бедна: несколько видов серых ящериц да огромный подземный муравейник.

Сами муравьи размером не превышали человеческий палец, но чутье подсказывало: они куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Словно черпали силу не из индивидуальных характеристик, а из коллективного разума роя. Друид с удовольствием изучил бы их феномен поближе, но лагерь Сэди стоял прямо перед глазами, и медлить он не стал.

Вернув человеческий облик, он зашагал к воротам.

Его засекли через пару секунд: на стенах мгновенно вспыхнуло оживление, стрелки и мечники слаженно заняли боевые позиции. Лагерь впечатлял: нечто среднее между временной стоянкой и полевой крепостью. Бревенчатый частокол издали казался хлипким, но был щедро пропитан защитным эфиром, превращавшим бревна в серьезный барьер. Перед стеной темнел глубокий ров, утыканный знакомыми ловушками Курика.

Внутри виднелись ряды палаток и добротные бараки из бревен и необожженного кирпича — материалы скромные, но, как и всё здесь, густо накачанные системной маной.

Оборону держал плотный строй Чародеев и Следопытов: любому, кто рискнул бы сунуться сюда нахрапом, пришлось бы умыться кровью.

Впрочем, главной защитой форпоста оставалась глухая изолированность: судя по карте, лагерь стоял в глубоком тылу врага, но в стороне от основных трактов. Троллям соваться в эти пустоши резона не было: ни крепостей поблизости, ни богатых ресурсных жил.

Если ресурсы их вообще волновали — внятного ответа на этот вопрос Элайдже так никто и не дал, отделываясь неопределенным «возможно».

Так или иначе, он приближался размеренным шагом, избегая резких движений. Меньше всего хотелось переполошить караульных и схлопотать залп зачарованных стрел или каскад огненных шаров: броню друид поклялся беречь куда дольше прежнего комплекта, да и приятного в таких попаданиях было мало. Убить не убьют, но шкуру попортят изрядно.

Лишней боли хотелось избежать.

— Стоять на месте! Назовите себя! — звонко выкрикнула лучница на вышке, натянув тетиву и целясь ему прямо в переносицу. Вокруг девушки мерцал эфир, выдававший Вознесенную — пусть и совсем недавно перешагнувшую порог. Не больше 150-го уровня, скорее даже меньше, раз уж ее поставили в караул, хотя держалась она уверенно, как старшая смены.

Подняв пустые ладони в знак мирных намерений, Элайджа спокойно назвал свое имя. До ворот оставалось добрых пятьдесят ярдов, но с их прокачанными характеристиками голос без труда перекрывал расстояние, звуча не тише армейского мегафона.

Личность признали мгновенно, и створки ворот поползли в стороны. Мог ли он пройти мимо часовых незамеченным? Запросто. Частокол был хорош, но против «Покрова Незримого» деревянные стены были бессильны: просочился бы как сквозняк.

В этом и заключался извечный изъян полевых укреплений: они давали сто очков форы голой земле, но в подметки не годились монолитным вековым стенам вроде бастионов Калки.

Впрочем, память невольно подкинула воспоминание о зачарованных кольях эльфийского лагеря: без обученных операторов — если память не изменяла, Зодчих Оберегов — те столбы оставались бесполезными чурбаками, но ничто не мешало людям освоить аналогичные классы. Надо будет обязательно обсудить эту мысль при случае.

Загвоздка была лишь в том, кому доверить подобные знания: среди его круга влияния ни у кого не хватило бы веса направлять целые гильдии в нужное русло развития. Да и выбить у Мирового Древа классовые трактаты без целого состояния было невозможно, а такую финансовую брешь не закрыл бы даже золотой запас самого Элайджи.

Но зарубку на будущее он сделал.

Внутри лагерь оказался ровно таким, каким виделся снаружи, хотя дисциплина и армейский порядок искренне порадовали. А вот что совсем не порадовало — так это явный раскол в рядах войска: бойцы каждой фракции кучковались строго среди своих, почти не смешиваясь с соседями.

С этой разобщенностью придется что-то делать, если они всерьез рассчитывают выставить на поле боя единую сплоченную армию.

Вскоре провожатый довел его до командирского шатра, стоявшего чуть в стороне от центра — аккурат между секторами объединенных сил Железного Берега с Аргосом и контингентом Светогорска.

Шагнув под полог, Элайджа увидел знакомые лица, склонившиеся над массивным походным столом. Столешницу занимала подробнейшая карта — куда более детальная, чем любые схемы, попадавшие ему в руки прежде. Приглядевшись, он понял: перед ним многослойная тактическая проекция, где каждый полупрозрачный лист отображал один из многочисленных ярусов Полых Глубин.

Насколько знал друид, этот лабиринт брал начало в миле под поверхностью и уходил к самому ядру планеты. В свое время ему описывали подземный мир как трехмерный лабиринт из концентрических сфер. Аналогия, возможно, была грубоватой, но она помогала охватить разумом истинный масштаб бесчисленных туннелей и пещер в недрах Земли.

Впрочем, схемы вылетели из головы в ту же секунду, как взгляд наткнулся на Сэди. В пару широких шагов он сократил разделявшее их расстояние и замер нос к носу с мечницей. Протянув руку, ласково коснулся пальцами ее щеки:

— Ты выглядишь совершенно измотанной.

— Сам-то не краше, — раздался хриплый бас с противоположного края стола. Курик насмешливо прищурился: — Бесплатный совет, парень: никогда не начинай разговор с женщиной со слов о том, как паршиво она выглядит. Даже если это святая правда — бабы такого не прощают.

Сэди с Элайджей дружно проигнорировали дворфа. Шагнув навстречу, они крепко обнялись, и друид тихо выдохнул ей в макушку:

— Я пришел так быстро, как смог. — Отстранившись, он мягко улыбнулся и спросил: — Ну что, каков план?