Элайджа взмыл высоко под своды каверны, оттолкнулся воздушной опорой «Шага по Облакам» и на полной скорости врезался в одного из троллей, оседлавших гигантских комаров. Серповидные когти вспороли воздух, заражая наездника «Эфирным Сепсисом» и «Ползучей Чумой», но этот удар был лишь прелюдией. Главной целью оставалось крылатое ездовое насекомое.

В конце концов, тролли могли регенерировать после почти любых смертельных ран, чего об их ездовых тварях сказать было никак нельзя. Представив на миг, что перед ним очередная ненавистная оса, Элайджа начисто снес комару крылья и использовал падающую тушу как трамплин для следующего прыжка. Во второе насекомое он влетел с еще большей яростью: заразил седока и одним мощным укусом оторвал комариную голову с корнем.

К счастью, вкусовые рецепторы в теле дракона бича работали совсем иначе, чем у человека, так что гремучий коктейль из крови, зеленой сукровицы и чего-то омерзительно горького тошноты не вызвал. Пока обезглавленная тварь штопором неслась к земле, друид сжег второй заряд «Шага по Облакам», чтобы удержаться в воздухе, и устремился к следующему комару.

Тот летел в составе клина из доброго десятка крылатых бестий.

Элайджа врезался в самый центр их строя колючим чешуйчатым снарядом, но на этот раз тратить время на тролля не стал: хлесткий удар скорпионьего хвоста насквозь пробил грудной щиток насекомого, запуская цепную реакцию заражения. Инфекция вспышками перескакивала с одной особи на другую, но друид и не думал сбавлять обороты.

Вместо очередного прыжка он прямо в воздухе сбросил драконье тело, вернув человеческий облик, и сплел «Притязание Природы». Тролли в тот же миг огласили пещеру боевым ревом, метнув в него целый веер тяжелых дротиков, но Элайджа двигался слишком стремительно. Даже без пассивных бонусов «Облика Мастера» на нем висело достаточно баффов, разгонявших реакцию до предела: брошенные наконечники казались застывшими в густом сиропе, и парень скользил между ними с отточенным изяществом.

Тем временем из спин наездников и брюшек комаров с сочным хрустом проросли гроздья хищных грибов, выбрасывая в воздух ядовитое облако спор. Пораженные твари дождем посыпались вниз, прямо на головы наступающей пехоты троллей.

Перескакивая с одного жужжащего ездового монстра на другой, Элайджа благодаря сдвоенному касту непрерывно засевал ряды врагов «Притязанием Природы», параллельно поддерживая поток «Вечной Чумной Мошки». Воздух уже заволокла черная туча из сотен тысяч призрачных мух, и с каждой секундой заклинание друида прибавляло рою массы.

Концентрироваться на поддержании плетения почти не требовалось: всё внимание поглотил рукопашный бой. Зачарованная коса расчерчивала сумрак смертоносными дугами, срубая крылья и конечности, пока ядовитый гнус довершал хаос, навешивая на монстров десятки стаков системных проклятий. Слабые тролли и дикое зверье, прибившееся к орде, забились в агонии уже через пару минут, но матерые бойцы всё еще упрямо держали строй на ногах.

Впрочем, их несгибаемость друида не заботила: он методично выполнял поставленную задачу, вычищая воздушное пространство каверны от летучей кавалерии врага. Не считая магов-Чародеев и Следопытов, достать крылатых бестий в войске Сэди не мог никто, и к своему долгу Элайджа относился со всей серьезностью.

Комаров насчитывались сотни. К моменту, когда друид прикончил или сбил на землю последнего летуна, ему пришлось потратить последний заряд «Шага по Облакам», чтобы камнем ухнуть в самую гущу наземной сечи.

Приземлился он уже в «Облике Мастера», погасив инерцию падения перекатом, который тут же перетек в сокрушительный удар — сталь рассекла стоявшего рядом тролля почти пополам на уровне пояса. Элайджа закружился в смертоносном танце среди тысяч чудовищ, не пропуская ни единого выпада. Если в человеческом теле движения противников казались замедленной съемкой, то под бонусами ловкости «Облика Мастера» они превратились в неподвижные статуи.

Все, кроме нескольких отборных мечников.

Именно эти представляли настоящую угрозу: о высоком ранге кричали полированные вороненые доспехи и оружие, сочившееся кроваво-красным свечением. Эти воины двигались с грацией запредельной ловкости, и зазевайся парень хоть на миг — легко напоролся бы на смертельный контрудар.

Прыжок, резкий разворот в воздухе — и в полудюйме от него просвистела алая серповидная дуга чистого эфира. Лезвие рубануло по массивному сталагмиту позади, срезав каменную толщу словно мягкое масло. Элайджа уже смещался в сторону, косой перерубая всё живое в радиусе досягаемости, попутно зафиксировав автора выпада: поджарого, жилистого тролля с парой хищных коротких мечей в лапах.

Монстр шел на перехват, буквально лоснясь от переполнявшего его эфира. С каждым шагом его скорость нарастала, и причина этой аномалии читалась без труда: в глубине пещеры стояла почти сотня облаченных в багряные балахоны кровавых жрецов, воздевших руки к каменному потолку. Плотные кольца эфира бурлили вокруг заклинателей, широкими реками вливаясь в ряды бойцов.

Вот только подпитку получали не все подряд.

Эфирный допинг доставался исключительно элите войска, раздувая их характеристики до небес и обостряя рефлексы. Не будь у Элайджи за плечами «Сердца Бури», эти воины вполне могли бы превзойти его в скорости.

Но даже сейчас он опережал усиленных монстров лишь на полкорпуса. Этого не хватало для абсолютной безопасности, но для победы в дуэли было более чем достаточно. Пройдя через десяток подобных схваток за минувшие недели, друид без страха скользнул вперед, принимая на древко шквал атак парных клинков.

Когда-то ему попалась на глаза мысль, что грамотный боец с шестом стоит пятерых мечников. В прежней жизни он счел бы это дешевым бахвальством, но став ветераном посошного боя, убедился в истинности утверждения на собственной шкуре. Его коса работала по тем же принципам длинного древка, так что парировать бешеные выпады тролля удавалось без особого труда. Улучив момент, друид подсек противнику коленный сустав, а когда туша завалилась вперед, с размаху вогнал лезвие глубоко в шею.

Он прекрасно понимал: этого удара мало, чтобы оборвать жизнь твари. Чтобы упокоить тролля наверняка, требовалось искромсать его в мелкий фарш. Но вывести дуэлянта из строя на пару минут удалось, а большего и не требовалось — пора было браться за первоочередную цель: вырезать кровавых жрецов.

Были ли они Тактиками, Чародеями или представителями неведомого экзотического архетипа, значения не имело: если не снести этих колдунов прямо сейчас, у пехоты ополчения не останется шансов. Задача Элайджи сводилась к тому, чтобы уравнять шансы армии, и ради этого он на предельной скорости рванул сквозь боевые порядки врага.

Тролли пытались насадить его на тяжелые копья. Рубили наотмашь двуручными топорами и полуторниками. Осыпали градом дротиков. Но «Облик Мастера» был рожден для того, чтобы уходить от атак: чудовищный прирост Ловкости и бафф, удваивавший скорость нейронных реакций, дополнялись поразительной природной гибкостью амфибии. Лишенное жесткого скелета тело с легкостью изгибалось под немыслимыми углами, обтекая любые удары.

К моменту, когда друид пробился к кругу заклинателей, счетчик «Сердца Огня» уже уперся в заветную сотню зарядов. Он распахнул пасть — и один из жрецов среагировал вовремя, вскинув багровый магический щит аккурат на пути вырвавшегося «Испепеления».

Струя ослепительного, концентрированного первородного огня ударила в барьер, захлестнув преграду сплошным водоворотом пламени. Волна жара оказалась настолько чудовищной, что стоявшие рядом рядовые тролли мгновенно рухнули на колени: их шкура затрещала и начала лопаться сухим пергаментом. Эльфийский щит задержал погибель лишь на долю секунды, после чего разлетелся мириадами стеклянных осколков, мгновенно растворившихся в горячем воздухе.

И жрецы начали умирать.

Первую шеренгу обратило в пепел меньше чем за секунду. Вторая продержалась на мгновение дольше. Третья и четвертая сопротивлялись чуть упорнее… Защитные контуры рушились один за другим, пока последние колдуны в задних рядах не сгорели заживо, выдержав в эпицентре адского пекла добрых пять секунд. Для них эти секунды наверняка показались вечностью: судя по истошным воплям, перекрывавшим даже гул пламени, смерть была неописуемо мучительной.

Когда огонь иссяк, на месте ритуального круга остались лишь обугленные кости да курганы серого пепла, который горячие конвекционные потоки тут же принялись разносить по каверне.

Задержать взгляд на пепелище Элайджа успел лишь на долю мгновения, прежде чем ушел в спасительный перекат: вражеский палаш просвистел буквально в волоске от затылка. Впрочем, время изворотливого «Облика Мастера» вышло: главная угроза была ликвидирована, и пора было переходить к более брутальной тактике.

Прямо из переката он запустил превращение в дракона бича, завершив мутацию в миг, когда лапы коснулись плит. Сорвавшись в спринт, он рвал глотки зубами и когтями, щедро засевая ряды пехоты «Ползучей Порчей» и «Эфирным Сепсисом». Следом взревел «Затаившийся Рой», и сотни призрачных фазовых пауков облепили вражеских латников, осыпая их собственными ядами.

В сочетании с непрерывным мором «Вечной Чумной Мошки» этой концентрации скверны хватило бы, чтобы стереть в пыль целые дивизии. Но тролли даже без баффов жрецов оставались машинами выживания: друид давно усвоил, что одними дебаффами этих монстров не добить.

Зато яды намертво сковали их регенерацию и сбили скорость — а большего и не требовалось.

Вдали пещеру огласили слаженные боевые кличи: Сэди бросила в прорыв основные силы ополчения. Краем глаза Элайджа подмечал разницу в боевых стилях союзников: авантюристы гильдий дрались хаотично, действуя привычными спайками по пять-шесть клинков, зато батальон Железного Берега демонстрировал стальную армейскую выучку. Солдаты держали плотную фалангу, умело скрывая скромные системные уровни за безупречной слаженностью и качеством экипировки.

Полки Аргоса и Светогорска делили золотую середину. Рубились все эффективно, хотя причиной тому была не столько несокрушимая мощь ополчения, сколько колоссальная подготовительная работа друида, связавшего регенерацию врага своими проклятиями.

Хватало и ярких лидеров: ветераны иллитири поражали филигранной точностью ударов, принципиально избегая тратить системные навыки — сказывались десятилетия жестких тренировок без классовых плюшек на родной планете. Первой скрипкой в этом строю блистал Ивин: уровень мечника вплотную подобрался к двухсотому, ставя его в один ряд с элитой масштаба Сэди.

Не отставал и Мигель. Верхом на Треворе юноша мастерски использовал трехмерный простор пещеры, действуя на манер тяжелой ударной кавалерии. С той лишь поправкой, что благородный олень осыпал врагов лучами лунного света прямо из ветвистых рогов, а удары зачарованных копыт воспламеняли плоть троллей жаром классовых огненных навыков всадника.

Курик тоже не пас задних, щедро засыпая толпу ловушками — вернее, полноценными гранатами, пусть сам дворф это слово наотрез отрицал. Тратить драгоценные природные семена-ловушки он поберегся, пустив в ход модифицированные подрывные шашки: наладить их производство было в разы проще, а с учетом огненного урона по эффективности они почти не уступали редким артефактам.

Мелькали и другие знакомые лица: Кармен в почти несокрушимом доспехе с гигантским боевым молотом наперевес… Но разглядывать соратников времени не оставалось: работа друида требовала непрерывной концентрации. Он держал регенерацию орды в ежовых рукавицах проклятий, позволяя пехоте методично добивать податливое мясо.

Оскар со своей волчьей стаей намертво запечатал левый фланг, пока огненные чары Эскобара выкашивали ряды противника целыми просеками.

Стратегия была незамысловатой, и Элайджу не на шутку тревожило, что такая тактика выработает у союзников опасные иллюзии. В конце концов, если он не пойдет с ними внутрь Первородного Царства, ломать регенерацию боссов им придется собственными силами. Текущая схема взваливала всю черную работу на его плечи, тормозя развитие остальной армии.

Зато системный опыт ополченцы гребли лопатами.

Сам же Элайджа довольствовался лишь жалкими каплями прогресса: сказывался и огромный разрыв в уровнях, и то, что добивать раненых троллей ему доводилось редко — львиная доля очков уходила тем, кто наносил смертельный удар. Вдобавок Система всё жестче включала штраф убывающей отдачи: зачистка рядовых монстров за пределами их родного Царства почти перестала двигать его личный прогресс.

Впрочем, какая разница? Решение принято, и друид оставался лишь одним из винтиков в этой огромной военной машине. Солдатом в строю — не больше и не меньше. Он честно делал свою работу, втайне надеясь, что соратники не ошиблись, отмахнувшись от его тревог.

Битва гремела часами. Даже под гроздьями дебаффов тролли не спешили расставаться с жизнями, а в каверне их собрались десятки тысяч. Но в миг, когда пеплом осыпался последний жрец, исход бойни был предрешен.

Опыта подобных сражений друиду хватало, чтобы не сомневаться в финале.

И вот всё затихло. Воздух пропитался вонью горелого мяса, сырой крови, раскаленного железа и десятков других омерзительных испарений. Отовсюду доносились стоны раненых: штатных Целителей на передовой катастрофически не хватало, а те, что держались на ногах, быстро исчерпали запас маны. Мало кто мог сравниться с выносливостью Рона, способного латать бойцов сутками напролет.

Оглядевшись, Элайджа нашел плотную группу тяжелораненых и принялся за работу. В разгар сечи он несколько раз швырял волны «Дикого Возрождения», но в целом целительскую ветку придержал ради выполнения боевых задач: не по собственной воле — Сэди строго напомнила, что в регулярной армии у каждого свой маневр, и лезть поперек полевых медиков не стоит.

Но теперь, когда бой отгремел, друид забыл об уставах: людям требовалась помощь, а лечить он умел превосходно. Никаких других аргументов не требовалось.

Несколько часов он методично штопал чужие раны, пока лазарет не опустел. Лишь тогда к нему подошла Сэди: бело-золотые латы покрывала запекшаяся кровь и ошметки плоти, грязь испачкала даже светлые пряди волос. В глазах стояла смертельная усталость — чему удивляться не приходилось при их безумном темпе марша. Они непрерывно рубились уже несколько недель кряду, не зная полноценного привала.

Иного выхода не было: задержись они на одном рубеже хоть на пару дней — и тролли захлопнут кольцо окружения. В глубоком тылу врага оставалось лишь одно: безостановочно давить вперед, пока под ногами не зазвенит портальная арка.

Убедившись, что мечница цела, Элайджа устало выдохнул:

— Пожалуй, пойду вперед. Сами себя эти туннели не разведают. Чутье подсказывает, что где-то рядом созрела еще одна точка возрождения. Попробую зачистить ее заранее.

В ее взгляде мелькнуло желание возразить: Сэди явно хотела урвать хотя бы пару лишних минут вдвоем. Или заставить его перевести дух. Но роскоши отдыха обстановка не прощала, и она прекрасно это понимала. Лишь коротко кивнула:

— Не лезь на рожон.

Элайджа слабо усмехнулся:

— Даже в мыслях не было.

Не тратя времени на лишние слова, он перетек в тело дракона бича и сорвался в карьер. Вскоре он уже отмахал добрый десяток миль по соединительной штольне, ориентируясь на запах сырой крови в воздухе, пока впереди не выросли знакомые очертания храма-крепости — очередной точки возрождения. Бастион бдительно стерегла добрая тысяча троллей.

Возвращаться за подкреплением друид не стал. Вместо этого он хищно оскалился и ринулся на штурм один — готовый перебить гарнизон под корень, лишь бы подарить измотанной армии хотя бы один спокойный день передышки.