Шагая по Расписным Пустошам, Элайджа поражался тому, как далеко раскинулось влияние драконьего Первородного Царства. Его эманации расползлись более чем на тысячу миль во все стороны, а сами осы забирались и того дальше: в конце концов, он наткнулся на них еще в туче вулканического пепла над Рубиби, да и над открытым морем наверняка кружили отдельные стаи.

Но влияние Царства троллей оказалось еще масштабнее. Порой казалось, будто все Полые Глубины целиком заражены пропитанным кровью эфиром. Элайджа прекрасно понимал, что впечатление обманчиво: иллюзия возникала лишь оттого, что на пути к Первородному Царству ему и войску приходилось беспрестанно карабкаться вверх, спускаться вниз и раз за разом нарезать круги по пройденным штольням.

Казалось, они делают шаг вперед лишь затем, чтобы сделать два — а то и больше — шага назад. И за каждую пройденную милю приходилось драться с боем. То дорогу перегораживала очередная армия троллей, то приходилось отбиваться от местных хищников. Сам Элайджа мог проскользнуть через опасные зоны почти без помех, чего об основной массе армии сказать было нельзя.

Им приходилось выгрызать буквально каждый фут земли.

Первый натиск не ослабевал почти три недели, и за это время ополченцы перебили бессчетное множество троллей. Польза была очевидна: по словам Сэди, средний уровень в войске подскочил почти на десяток, и темпы прокачки замедляться явно не собирались. Даже признанные ветераны ощутили прилив сил — ярче всех блистал Курик, чей класс был словно рожден для истребления противника в промышленных масштабах.

Другие — вроде Мигеля и Кармен — тоже совершили колоссальный рывок вперед.

Даже Сэди взяла почти пять уровней, с каждым днем всё ближе подбираясь к заветной двухсотой отметке.

Разумеется, и сам Элайджа с пустыми руками не остался: он дожал полоску до 224-го уровня, где его личный прогресс намертво уперся в потолок. Он подозревал, что для следующего уровня ему придется вырезать троллей буквально миллионами.

Поэтому он всей душой стремился скорее добраться до цели.

К этому моменту он смирился с задачей, приняв предложенную Сэди стратегию как наиболее разумную, пусть и без особого восторга. Мысли невольно обращались к будущему: он окончательно утвердился в решении штурмовать Сломанную Корону вместо того, чтобы идти на выручку Бенедикту в Лабиринт Мертвых Богов. Отчасти потому, что считал драконье логово своим законным наследием по праву крови. Но главным образом — оттого, что никто другой справиться с ним не мог.

Бойцы Сиэтла не сумели бы даже добраться до порога. А если бы и дошли? Разлом просто пережевал бы их и выплюнул наружу ошметки. Элайджа ощущал это каждой фиброй души, и дело было не только в зове драконьих инстинктов.

То же самое касалось и Первородного Царства джиннов. Взвод, встреченный им на дальних подступах к Расписным Пустошам, слабаками не являлся, но бросить вызов Первородному Царству им было явно не по зубам.

По меркам Элайджи, на такое мог замахнуться лишь он один.

И ему до дрожи в пальцах хотелось поскорее взяться за дело. Он знал, что впереди ждут тонны страданий. Море боли. Нечеловеческие лишения. Но выбрав этот путь, он отогнал неизбежный страх и сосредоточился на главном. И стоило честно признать: глубоко внутри шевелилась искра пьянящего азарта. Он гарантированно поднимет кучу уровней. И наверняка увидит чудеса, узреть которые больше не доведется ни одной живой душе на Земле. Этого хватало, чтобы заглушить любые сомнения.

С этими думами — и многими другими — он возвращался в свежий полевой лагерь. Поначалу планировалось давить вперед без остановок, но какой бы выносливостью ни обладало войско, переть напролом почти одиннадцать недель кряду смертные не могли. Вынужденный привал пришлось сделать уже к концу третьей недели, после чего Сэди трезво ввела жесткое правило: как минимум один день отдыха в неделю.

Этого графика они держались и по сей день. Плюс-минус: порой обстоятельства вынуждали сдвигать дни передышки, но среди войсковых Администраторов хватало толковых умов, чтобы держать распорядок на плаву.

Шагая по лагерю, он с тоской ловил на себе липкие взгляды. К этому моменту каждый боец своими глазами видел, на что способен друид: люди наблюдали, как тролли буквально растворялись заживо под его проклятиями, видели, как он голыми руками рвал чудовищ на части словно тряпичных кукол. Видели даже активацию «Домен Лоз».

Из этих картин рождался гремучий сплав благоговения, страха и уважения, намертво отделявший его от всех остальных. Даже Сэди, прозванная в войсках Ангелом Смерти, не вызывала у солдат такой оторопи, как Элайджа. Вдобавок он обзавелся чем-то вроде фан-клуба: фанаты благоговели перед ним как перед суперзвездой футбола. К счастью, держались они на почтительной дистанции: страх не обошел стороной и их.

Поначалу он пытался сломать этот барьер, прикидываясь простым парнем из строя. Трюк с треском провалился, лишь окончательно зацементировав его статус потусторонней силы вне армейской иерархии. Существа, рамки для которого были слишком узки.

Монстра, способного вырезать весь лагерь по щелчку пальцев.

Элайдже хотелось возразить, что с той же Сэди, Оскаром или Ивином ему пришлось бы изрядно повозиться — все трое были грозной силой сами по себе, — но рядовому составу такие тонкости вряд ли внушили бы спокойствие.

Как метко заметила Сэди: одно дело знать по слухам, что перед тобой сильнейший человек на планете, и совсем другое — увидеть его мощь в деле собственными глазами.

Теперь он даже шага не сбавлял, идя через лагерь, по-прежнему впечатлявший безупречным порядком. Разве что укрепления выглядели не столь фундаментально, хотя уровень обороны держался куда выше, чем можно было ожидать: частокол солдаты разбирали и таскали за собой при каждом переходе, а рытьем рвов по очереди занимались все до единого.

Система работала безупречно и не раз спасала им жизни. Первый раз — когда лагерь едва не смела лавина кровавых бестий: не будь глубокого рва, бойню было не остановить. А так, с ловушками Курика на дне, твари превратились в досадное недоразумение.

Некоторые эльфы уважительно склоняли головы, когда он шагал к шатру Сэди. Эти расшаркивания претили ему ничуть не меньше, чем животный страх остальных. Но друид прошел мимо.

Нырнув под полог командирской палатки, он тут же получил от Сэди строгое напоминание о том, что с ног до головы перемазан потрохами троллей. Пришлось крутануться на пятках и топать в душевой шатер. Внутри смывали пот десятки солдат: перешучиваясь между собой, они старательно отводили глаза от Элайджи, пока тот раздевался и вставал под зачарованную струю ледяной воды.

Следующие несколько минут он остервенело драил кожу, а затем принялся за доспехи, щедро засыпав броню очищающим порошком. Въевшиеся шматки гнилого мяса порошку в одиночку не поддавались, так что пришлось приложить немало грубой физической силы и мочалки.

Спустя полчаса свежий, вымытый и переодетый в то, что сам считал гражданской одеждой, Элайджа снова переступил порог шатра:

— Так лучше? — спросил он, неспешно крутанувшись на месте, чтобы она оценила вид.

Из-за походного стола раздалось тихое фырканье.

— Сойдет, — обронила Сэди, даже не подняв глаз.

Столешницу устилали десятки карт и отчетов: пока армия отдыхала, главнокомандующая продолжала пахать без продыху.

— Ты спала хоть немного?

Она промолчала — что само по себе служило исчерпывающим ответом. Сколько бы Сэди ни взваливала на себя крест командира, эту ношу она искренне ненавидела. Дело свое она знала туго, но как и сам Элайджа, предпочла бы отвечать исключительно за собственные поступки. Это вовсе не значило, что она спасует перед трудностями: она уже приняла вызов и продолжит нести эту лямку столько, сколько потребуется.

Вот только цена была непомерно высока.

Главная беда заключалась в том, что Сэди всегда оставалась законченным перфекционистом. Это свойство натуры сказывалось, даже когда речь шла лишь о ее собственной шкуре. Когда же от каждого твоего приказа зависели тысячи жизней, внутренний критик превращался в палача: она перепроверяла каждую мелочь по десятому разу, пытаясь просчитать абсолютно все мыслимые исходы.

Вот только сделать это было невозможно, и любая непредвиденная осечка выбивала ее из колеи. Как правило, всё заканчивалось беспощадным самобичеванием и обещанием пахать еще усерднее.

Здоровым поведением здесь и не пахло.

Но когда на кону стояло столько судеб, Элайджа и сам не видел иной альтернативы. Хуже всего приходилось при потерях: рассудок понимал, что на войне без смертей не бывает. Но здравый смысл бессилен перед ее чувством вины. Ей хотелось уберечь каждого бойца, и когда кто-то гибнул, она винила только себя.

Поначалу Элайджа пытался вразумить ее: утешал, раскладывал всё по полочкам, доказывая, что ее вины в чужих смертях нет ни на грош. Всё впустую.

Поэтому сейчас он просто произнес:

— Ты загоняешь себя. Тебе нужен отдых, Сэди. Ты ведь даже не ела сегодня, верно?

Она молча подняла тарелку: от завернутого в лепешку рулета от силы откусили пару раз, а гарнир из риса и вовсе остался нетронутым. Взгляда от схем она при этом демонстративно не оторвала.

— Сэди.

— Что, Элайджа? — наконец подняла она усталые глаза.

— Дай мне полчаса, — мягко попросил он. — Поужинай со мной. Нормальной, горячей едой. Не сухпайком.

Она попыталась было спорить — куда же без этого, — но здравый смысл друида взял верх: есть было необходимо, а уступить выходило проще и быстрее, чем препираться.

Она принялась за вегетарианское рагу — часть особого заказа, который Элайджа выбил у поваров специально для нее: мясо Сэди ела, но без особого восторга. Сам же друид умял исполинский китовый стейк, щедро сдобренный пряным травяным маслом.

— Никогда не привыкну к тому, насколько это мясо смахивает на отборную говядину, — заметил он, проглотив последний кусок.

— Я думала, защитник природы вроде тебя должен на дух не переносить китобойный промысел.

— В старом мире ты была бы права, — отозвался Элайджа. — Но я видел этих созданий в море: здешние киты сами кому угодно бока намнут. К тому же людям нужно чем-то питаться. Да и Рамик держит гарпунеров в ежовых рукавицах: они прекрасно знают, чем чреват перелов.

— Раз ты так говоришь… — пробормотала она, и ее взгляд снова затуманился.

— Что стряслось?

— Время, — призналась она. — Мы ползем слишком медленно. Мы должны были войти в Первородное Царство еще недели назад.

— Быстрее двигаться нельзя — иначе ополчение просто ляжет от усталости.

— Знаю.

— По-моему, мы уже рядом, — попытался успокоить ее друид. — Ты ведь тоже это чувствуешь?

— Не так четко, как ты, — призналась она. — Но да. Даже меня пробирает. Будто идем по коридорам гигантской скотобойни. Этот запах…

Элайджа ее понимал, хоть и выразился бы иначе. Каким бы тошнотворным ни казался смрад — взять хотя бы его недавние злоключения в Рубиби, — сам друид абсолютно не страдал муками совести из-за забоя скота на прокорм. Может, это и делало его неправильным друидом, но он успокаивал себя тем, что любой земной хищник поступает точно так же. В конце концов, готовность следовать законам природы делала его позицию куда честнее.

А может, то были лишь удобные отговорки, чтобы жрать от пуза без лишних терзаний.

Как бы то ни было, ужин прошел мирно. Затем Сэди вернулась к штабным бумагам, а Элайджа воспользовался моментом, чтобы наконец сомкнуть глаза: он не спал несколько недель кряду, и организм начинал подавать тревожные сигналы.

На следующий день круговерть закрутилась по новой. Большую часть времени друид проводил в дозорах вместе с Первопроходцами, но порой уходил далеко вперед, зачищая засады до того, как они встанут поперек горла армии — единственный способ удержать взятый темп марша.

И вот наконец он увидел цель.

Едва ступив под своды грота, он понял: порог Первородного Царства найден. Отчасти об этом кричал резкий скачок концентрации эфира, но главным ориентиром служил исполинский тролль, застывший изваянием перед зазубренным ониксовым шпилем.

Понаблюдав за стражем пару минут, друид предпочел отступить: приближаться вплотную было безумием. Его уже однажды затянуло в Первородное Царство против воли, и повторять этот кульбит не хотелось ни капли. К тому же не терпелось обрадовать Сэди долгожданной вестью.

Он поспешил обратно в лагерь, прекрасно сознавая: его путь рядом с армией подходит к концу. Дальше им предстоит биться в одиночку. А ему самому — взглянуть в лицо собственной драконьей сути и шагнуть в чрево Сломанной Короны.