— Надо признать — всё прошло куда лучше, чем я ожидал, — заметил Элайджа, глядя сверху вниз на стремительно разлагающегося тролля.

Даже с учетом того, что добрая половина плоти уже обратилась в гнилостную жижу, смешавшуюся с лужей запекшейся крови под тушей, монстр всё равно оставался исполинским. Его прежняя оценка, что великан как минимум вдвое выше его самого, оказалась даже скромной: если от макушки до пяток в нем было меньше пятнадцати футов, Элайджа сильно бы удивился.

А вот что ничуть не удивляло, так это скорость распада: прошел всего какой-то час, а туша уже полным ходом превращалась в удобрение. Большая часть снаряжения тоже покрылась ржавчиной, лишний раз подтверждая: латы троллей долговечностью не отличались в принципе. Единственным уцелевшим артефактом остался массивный меч, выглядевший так, будто его только что выковали.

Его забрал себе Ивин — главным образом потому, что среди армейской элиты он оказался единственным мечником без оружия получше. При всех бесспорных талантах в организации и фортификации, в ремесленном деле иллитири безнадежно отставали от ведущих мастеров Земли. Обычному бойцу эта разница в глаза не бросалась, но Кармен выдала эту тайну с нескрываемым профессиональным злорадством.

Ей нравилось быть лучшей. Что бы она ни говорила, львиная доля ее самооценки держалась на статусе непревзойденного Кузнеца. Здоровым такое отношение к жизни назвать было трудно, но каждому человеку требовалась своя цель, и Кармен свою нашла.

К тому же ей искренне доставляло удовольствие охаживать врагов своим молотом, так что поводов для самоутверждения у нее хватало с избытком. Элайджа ее в этом прекрасно понимал.

Сама кузнец стояла рядом, брезгливо хмурясь при виде того, как пропадает первоклассное железо:

— Сердце кровью обливается, когда вижу, как изводят хороший металл, — проворчала она. — Логику-то я понимаю: никто не хочет оставлять трофеи врагам. Но чары коррозии, привязанные к системной привязке владельца? Меня буквально выворачивает от таких фокусов.

— Ну, внутри у тебя будет отличная возможность выместить злость, — обронил Элайджа с неприкрытой горечью в голосе. Смириться-то с их решением он смирился, но радости от этого не испытывал ни на грош.

— Не начинай.

— Что «не начинай»? — вскинул брови Элайджа.

— Не дуйся. На тебя люди смотрят, — осадила она его. — Увидят твою кислую мину — черт знает что подумают.

Элайджа огляделся по сторонам: и верно, пара-тройка бойцов украдкой косилась в их сторону. Они делали вид, будто заняты делом, но конспираторы из них были никудышные.

— Ладно-ладно.

— И к твоему сведению, драться там я вообще не планирую, — добавила она.

— Чего? Серьезно?

— Разумеется. Я знаю свое место, и мое место — у наковальни. Едва разобьем лагерь, у меня работы будет выше крыши: латать снарягу и перековывать всё, что откопаем в разломе, — пояснила Кармен. — К тому же в обычный армейский строй я просто не вписываюсь. Мне бы воевать в рядах Железного Легиона, но…

— Кого?

— Железного Легиона. Так теперь зовутся парни из Железного Берега. Ну, знаешь: железо, Железный Берег…

— Я понял.

— Тогда чего переспрашиваешь?

Элайджа лишь тяжело вздохнул, вызвав у невестки самодовольную усмешку. Если в чем и можно было положиться на Кармен, так это в ее таланте вовремя сбить с него спесь.

— А если серьезно — у них свои боевые порядки и тактика. А мне для размаха нужен простор, — произнесла она, поведя плечами; под тяжелыми латами жест читался с трудом, но посыл был ясен. — Не то чтобы я сбегу с передовой, прижми нас к стенке, но пусть убивают профессиональные рубаки, а я буду ковать им броню. Как и положено любому нормальному Мастеровому.

— Ты далеко не обычный Мастеровой, и сама это прекрасно знаешь.

Улыбка Кармен стала еще шире:

— Вечно ты говоришь мне такие приятности, — пропела она медовым голоском.

— Тьфу на тебя.

На этом Элайджа оставил невестку в покое: дел у нее хватало, а путаться под ногами не хотелось. И подколки тут были совершенно ни при чем.

Следующий час армия завершала последние приготовления к броску в неизвестность: снаряжение перепроверялось до последнего ремешка, целители долечивали легкие ушибы, а из окрестных пещер вернулись Первопроходцы. Никто не знал, удастся ли пополнить припасы по ту сторону портала, поэтому собиратели выгребли всё подчистую: каверну и прилегающие штольни буквально обчистили, собрав все съедобные грибы, питательный мох и подстрелив мелкое зверье.

Большой погоды эта добыча не сделает, но если события пойдут по худшему сценарию — а к этому готовились все, — бойцы скажут спасибо за любую крошку.

Наконец колонны приблизились к зазубренному обелиску в глубине грота. Вблизи монолит казался еще больше, буквально подавляя своим величием. Элайдже он смутно напомнил монумент Вашингтона — скорее всего, из-за общих очертаний обелиска, пусть и усеянного хищными шипами.

Элайджа, Сэди и Ивин подошли к вратам вместе. Створка из темного железа, отполированного до зеркального блеска, источала столь неприкрытую ауру первобытного голода, что даже друиду стало не по себе.

— Если меня сразу утянет внутрь, заходите следом без задержек, — бросила Сэди, оглянувшись на офицеров. — Мы не знаем, что ждет по ту сторону, и есть немалая вероятность с порога угодить в бой.

Сэди коснулась металла ладонью, но портал остался неподвижен.

— Красное Болото, — наконец выдохнула она, взглянув на системную подсказку, после чего повернулась к Ивину: — Значит, протокол «Трясина». Ограничений по численности нет.

За время перехода по Полым Глубинам армии довелось повидать самые разные биомы — от раскаленных пустынь до подземных джунглей, — но чаще всего дорогу преграждали болота. Пробираться сквозь них было тем еще испытанием, так что ополчение давно выработало четкие алгоритмы выживания. К счастью, богатый опыт адаптации позволял каждому бойцу знать свой маневр назубок.

И всё же, когда прозвучала команда, по рядам прокатилась волна недовольных стонов.

Целители и Тактики слаженно плели защитные чары от кровососущего гнуса, Первопроходцы активировали навыки защиты от агрессивной среды, а солдаты спешно меняли походные кожаные сапоги на непромокаемые болотные забродники до самых бедер.

Элайджа их прекрасно понимал: топи и в мирное-то время оставались мерзким местом для прогулок, а в разгар войны превращались в рассадник смертоносных болезней и ядовитых хищников. Сам он, конечно, подобных бед не знал: его чешуя идеально приспособилась к болотам, да и местное зверье обходило его стороной.

Лишний довод в пользу того, что идти внутрь следовало именно ему.

Но друид промолчал: он уже высказал свои аргументы, и поднимать бурю заново — пусть даже он был кругом прав — значило лишь вбивать клин между ним и Сэди. Их связь была крепка, но испытывать ее на прочность бесплодными перепалками парень не собирался.

Он просто наблюдал за сборами. На всё про всё ушло от силы минут десять, и вот уже первый передовой отряд замер у ворот. Элитой этих бойцов назвать было трудно, но до высшего эшелона они не дотягивали самую малость. К тому же с ними шла Хелен, чей класс позволял группе просочиться куда угодно практически незамеченными.

Она живо напомнила ему Чжан Юэ, хотя Хелен по рангу стояла несравнимо выше гонконгской разведчицы.

Без лишних слов вся шестерка одновременно прижала ладони к холодным вратам. Вспышка эфира — и бойцы растворились в воздухе, а к арке уже подтягивалась следующая группа. Затем еще одна. Шеренга за шеренгой они уходили в неизвестность, чтобы закрепиться на том берегу.

Переброска заняла больше часа. Последними перед аркой остались Сэди и друзья Элайджи.

— Похоже, вот и всё, — тихо произнес Элайджа. — Последнее предложение: пустите меня с собой. Я ведь знаю, что смогу переломить исход.

— Я тоже знаю, — мягко признала Сэди. — Но мир не может позволить себе роскошь зачищать разломы по очереди. Приходится разделяться. Ты же сам знаешь, что я права.

Элайджа счел бы это утверждение спорным, но портить прощание спором о решенном вопросе не стал:

— Тогда береги себя.

— Это не нам надо беречься, вокруг нас целая армия, — вклинился Курик, протискиваясь между ними к порталу. — Это ты у нас прешься в Первородное Царство соло. Если кому и положено держать ухо востро, так это тебе — с твоим-то талантом находить приключения на задницу.

— Чего? Я не нахожу приключений!

— Тебя буквально засосало в Первородное Царство.

— С каждым могло случиться!

— А еще ты чуть не сдох раз десять во время Испытания Первенства, — напомнила Сэди с усмешкой.

— Мы все там чуть не сдохли! — парировал Элайджа.

— О, я не считаю общие испытания. Я про те моменты, когда ты уматывал на разведку в одиночку.

— Я просто любопытный, — проворчал он.

— А еще…

— Я понял! — оборвал Элайджа Кармен, пока та не присоединилась к травле.

Оскар, до сих пор хранивший молчание, глухо вставил:

— А еще ты в одиночку полез в Стихийный Водоворот, где твое тело рвало на куски, пока ты культивировал душу.

— Да понял я! — зашипел Элайджа, после чего тихо добавил: — Но ведь сработало же?

Эскобар коротко тявкнул в знак согласия, отчего легче друиду не стало: если тебя поддерживает этот мелкий маньяк, самое время пересмотреть свои жизненные ориентиры.

На самом деле ему хотелось сказать, что считай они его хоть психом, хоть безрассудным глупцом — именно эта безуминка и позволяла ему вообще помыслить о походе в Первородное Царство в одиночку. Вменяемый человек на такое попросту не пойдет.

Да и вообще, нормальность плохо сочеталась со статусом системной элиты: на взгляд Элайджи, у каждого здесь — включая рядовых солдат ополчения — имелись солидные психологические травмы. Иначе они сидели бы дома и занимались чем-нибудь мирным.

С другой стороны, миру позарез требовалось именно его безумие, верно? Это был единственный шанс пережить угрозу Отсечения.

— Ладно, шутки в сторону. Я всё понял. Буду осторожен, — заверил он соратников.

Затем последовали прощания. Поцелуй с Сэди вышел довольно целомудренным по их меркам: мечница всегда чувствовала себя неловко при публичном проявлении чувств, так что он сдержал порыв.

Подойдя к Мигелю, он положил руки парню на плечи:

— Смотри не геройствуй там без меры. Первородные Царства — отличный шанс для прокачки, но это смертельно опасные места, которые не прощают беспечности. Там будет в разы тяжелее, чем в «Химерной Кузне». Тебе понадобятся вся твоя сила и вся твоя хитрость. Используй их, чтобы прикрыть маму.

— Я справлюсь.

— А мне напутственная речь полагается? — встрял Курик.

— Заткнись.

— Тьфу. А я так надеялся на порцию вдохновения.

— Не сдохни.

— Вот это по делу, — с каменным лицом одобрил дворф.

Остальные получили от Элайджи такие же скупые слова ободрения, пока не стало ясно, что говорить больше не о чем. С тяжелым сердцем он смотрел, как они прижимают руки — а стая Оскара лапы — к черному металлу врат.

— Я люблю тебя, — прошептала Сэди.

Вспышка — и арка утянула последних бойцов в Красное Болото. Элайджа даже не успел ответить на ее признание.

В каверне внезапно стало оглушительно пусто и одиноко. Несколько мгновений он просто оглядывал холодный камень пещеры, борясь с искушением плюнуть на волю товарищей и шагнуть следом в Красное Болото: внутри им всё равно пришлось бы принять его помощь.

Но помимо гнева Сэди, это разрушило бы их общий стратегический план. Ведь в сухом остатке она была абсолютно права: миру не выжить, если они не разделятся. Времени концентрировать все силы в одной точке у человечества просто не оставалось.

Поэтому с затаенной грустью он сплел контур «Корней Мирового Древа» и шагнул в портал — возвращаясь в Рощу Хартвуда.