Несколько часов Элайджа просто бродил по роще, недоумевая, куда все подевались. Он ощущал присутствие жителей поблизости, но так смутно, что эхо едва улавливалось. Нечто похожее он чувствовал от горожан Железного Берега: полис входил в сферу влияния его святилища, но частью самой рощи не являлся. Из-за этого статус его власти над ними оставался серой зоной.

Мог ли он интегрировать город? Пожалуй. Особенно если бы согласился принять от Рамика Печать Власти. Но в сухом остатке друид сомневался, что из этого выйдет хоть какой-то толк: забот и без того хватало выше крыши, а вешать себе на шею управление целым мегаполисом он совершенно не рвался.

Так или иначе, Элайдже потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, в чем загвоздка. Впрочем, к разгадке он пришел аккурат за секунду до того, как из земли соткался Нертус и всё объяснил: роща полным составом отправилась на зачистку местного шпиля.

— Что? И они к этому готовы? — удивился он.

Нертус невозмутимо отозвался:

— Минимальным требованиям они соответствуют. Юному Соли придется нелегко с исцелением, но он должен справиться.

— Погоди, еще кто-то пробудил класс? — уточнил Элайджа.

И верно — плотину словно прорвало. Многие дети всё еще оставались слишком малы для выбора системного архетипа, но добрая половина уже перешагнула заветный порог. И за те три месяца, что друид отсутствовал в роще, все они успели зафиксировать свои классы.

Нертус тут же выдал подробную сводку: трое пошли по пути Воина и влились в ряды Стражей Рощи — вернее, им открылся не сам уникальный класс, а его более скромные младшие вариации, что лишний раз подчеркивало исключительность Розабеллы. Еще парочка подалась в Мастеровые, в которых община отчаянно нуждалась, и объявились даже двое Целителей.

Но больше всего Элайджу воодушевил класс Соли: роща обзавелась третьим по счету друидом, пусть юный эльф и выбрал совсем иную стезю, став Зовущим Жизнь.

— Направление схоже с классом Наяды госпожи Нары, однако с явным упором на врачевание, а не на взращивание рощи.

— Понятно, — кивнул Элайджа, обдумывая выбор юноши. Среди младших подрастали и другие потенциальные друиды, и на взгляд парня, это было просто замечательно: в конце концов, Нертусу позарез требовались помощники.

Примечательно, что собственный вклад в обустройство святилища он даже не брал в расчет: хранителем рощи он себя не считал — скорее странствующим рубакой, который то и дело притаскивал на остров редкие природные сокровища для интеграции.

И какие чувства это вызывало, он сам толком не понимал. Когда-то предел мечтаний рисовался ему в виде шезлонга на гавайском пляже с тропическим коктейлем под зонтиком в руке и Ниной под боком. А сейчас? Сейчас он бы взвыл от тоски, сиди он вот так сиднем сложа руки — в какой бы идеальной компании ни довелось оказаться.

Для кого-то из друидов такой покой, может, и подошел бы. Но только не для него.

Узнав о делах в роще, Элайджа наконец вспомнил о яблоке, добытом в Полых Глубинах. Изначально он планировал показать диковинку оценщикам перед передачей Нертусу, но плод уже несколько месяцев валялся на дне «Тайной Петли», и останься он там еще ненадолго — забылся бы навеки. К стыду Элайджи, такое с ним случалось сплошь и рядом.

Он протянул плод сприггану:

— Думаешь, сможешь с этим что-нибудь сделать?

Нертус аж задрожал от восторга:

— Откуда это у тебя?

— Нашел в Полых Глубинах, — ответил друид. И со сдержанным спокойствием поведал историю о том, как не сумел уберечь древесную хранительницу, закончив рассказом о попытках пристроить ее потомство: — Один паучок ко мне прямо привязался. Прошел по моему следу до самого дольмена — а это добрые десятки миль пути. Похоже, свил там себе гнездо.

На вопрос, не стоит ли забрать зверька и выпустить на острове, Нертус наотрез отказался благословлять эту затею:

— Это дитя бездны. Выдернуть его из привычной среды — значит погубить. Судя по описанию, экосистема острова попросту не прокормит хищника таких габаритов.

Элайджа вздохнул:

— Да, я так и думал. А что с яблоком?

— Породу я назвать затрудняюсь, но нашему климату оно вполне подходит — при условии, что мы укроем побег от прямых солнечных лучей.

— На южной оконечности острова есть пара гротов. Места там должно хватить.

Нертус счел идею разумной. Затем они обошли владения: чувствовать рощу сквозь системную связь было привычно, но увидеть перемены собственными глазами — совсем другое дело. Деревья-колонны заметно вымахали, приблизившись к сотне футов в высоту, а за следующий год обещали разрастись в настоящих исполинов.

То же касалось и оставшихся детей — особенно морских эльфов. Бедолаги слишком долго балансировали на грани гибели и хлебнули лиха сполна: при первой встрече добрая половина страдала от истощения и обезвоживания. Теперь же детвора буквально цвела: жизнь в роще, где еда, эфир и жизненная сила текли рекой, шла им на пользу.

— Только не вздумай их слишком баловать, — предупредила Нара, когда друид нашел ее на побережье. Ее коралловый риф понемногу разрастался, пусть и черепашьими темпами: прибрежная фауна уже ожила, заиграв яркими красками. — Если подносить всё на блюдечке, они никогда не научатся ценить добытое своим трудом.

Элайджа нахмурился. Мысль чужой не была: его собственные родители давали детям набивать шишки и не мешали взрослеть, направляя и наказывая за глупости, но с малых лет приучая к самостоятельности. Отец учил охоте, рыбалке и выживанию в дикой глуши, мать — быту и собирательству: две стороны одной медали.

Вместе с Нертусом они закопали семена в прохладном гроте. Элайджа дождался первых ростков и отправился завершать сборы к штурму Сломанной Короны. Перспектива не радовала, но откладывать неизбежное он не собирался: времени оставалось в обрез.

Если на зачистку уйдет пара месяцев — стандартный срок для прошлых разломов, — времени на остальные останется впритык: покорить требовалось еще пять Первородных Царств, а лет в запасе оставались считаные крохи.

Два из них сейчас находились — или вот-вот окажутся — под ударом. Но даже после триумфа Сэди в Красном Болоте и его победы в Сломанной Короне останутся еще три.

Таймер тикал, и если не шевелиться, песок в часах иссякнет раньше финала. А коль скоро на кону стояла судьба Земли, предаваться трусливой прокрастинации друид не имел права.

Первым делом он пополнил запасы провизии и запасся водой — закупил несколько огромных бочек на тысячи галлонов и утрамбовал в «Тайную Петлю». Следом заглянул к Гриффу: дворф-Кожевник подлатал доспехи. Царапины были пустяковыми, но шагнуть в драконье Царство друид поклялся лишь в полной боевой готовности.

Затем он набрал воды из островного ручья. Когда последние бочки скрылись в кольце, послышались шаги: сквозь перелесок пробиралась Хоуп.

— Могла бы просто подождать меня на поляне, — заметил он.

— Не факт, что ты бы туда скоро вернулся, — светло улыбнулась девушка. — А прогулка по лесу мне только в радость.

— Справедливо, — хмыкнул Элайджа. — Что стряслось? С Мигги всё в порядке: мы виделись меньше суток назад, он только зашел в разлом. К тому же я чувствую его связь.

— Да, я знаю, спасибо, — кивнула она. — Но я пришла не из-за него. Я хотела… хотела кое-что тебе подарить.

Она достала из кармана сплетенный шнурок, похожий на бечевку, инкрустированный кусочками зеленого драконьего камня с матовым отливом:

— Э-э… спасибо. Очень красиво.

Она хихикнула:

— Ты понятия не имеешь, что это такое, да?

— Ну-у…

— Это браслет! — выпалила она. — И не просто безделушка: мой самый первый предмет на пике Простого ранга! Госпожа Мари говорит, до Сложного ранга рукой подать, но я вряд ли возьму планку раньше специализации. А то и до самого Вознесения.

Элайджа расправил пеньковый шнурок. В простом кустарном плетении сквозило уютное деревенское очарование:

— А ты знаешь толк в моем вкусе. Пожалуй, лучший подарок из всех, что мне дарили.

— Даже лучше того смокинга?

— Ну… я не то чтобы любитель костюмов, — развел руками Элайджа, указав на свои простые полотняные штаны и рубаху. Он даже сапог не надел.

— Ты одеваешься точь-в-точь как хоббит.

— Много ты смыслишь в хоббитах!

— Ты серьезно? Я три года не вставала с постели после диагноза. Режиссерские версии наизусть выучила — пересматривала раз за разом!

— Подумаешь, велика заслуга…

— Каждый месяц!

— Ого.

— Вот именно. Так что не смей подвергать сомнению мою квалификацию: если я говорю, что ты похож на хоббита — значит, похож на хоббита. И это, между прочим, комплимент!

Элайджа едва сдержал смех от ее внезапного напора: обычно робкая и застенчивая, стоило завести речь о «Властелине колец», Хоуп мгновенно преображалась. Уверенная в себе — мягко сказано.

— Учту, — улыбнулся он. — За комплимент и сочту.

И положа руку на сердце, сходство со стилем жителей Шира отрицать было трудно: сбрей бороду да отрасти кудри на ступнях — и сойдешь за статиста в массовке.

Элайджа привязал артефакт к Системе и застегнул на запястье. В тот же миг руку обожгло легким оттоком эфира.

— Это что еще такое? Что он делает?

— Свойство артефакта, — пояснила Хоуп. — Называется «Экстренное Исцеление». Всё как в названии: при получении смертельной раны он выплеснет исцеляющую волну. Силу отката я точно не знаю, а тяга эфира — это он просто заряжает резерв.

— Много высосет?

Она пожала плечами:

— Не уверена, без привязки протестировать не вышло. — И с надеждой спросила: — Тебе правда нравится?

— В полном восторге! Как раз под мой стиль, да и лишнее лечение мне никогда не мешало. Не знаю, в курсе ли ты, но увечья я собираю с завидной регулярностью. Так что подарок идеальный. Честное слово, Хоуп.

Она буквально засияла от гордости.

Они не спеша дошли до рощи, по пути друид показывал любознательной спутнице лесные диковинки. Оставив Хоуп, он слетал в Железный Берег за броней и заглянул к кристаллу Ветви.

Гуннар прислал весточку: Лефевр — его главный подозреваемый — оказался ложным следом, наемник переключился на следующего кандидата в списке.

Бенедикту ушло ответное письмо: друид подтвердил, что намерен зачистить Лабиринт Мертвых Богов, как только покончит со Сломанной Короной.

Все приготовления завершились менее чем за день. Взглянув на небо, он прикинул: над Расписными Пустошами скоро зайдет солнце. Учитывая ночной график переходов, медлить не следовало.

Предупредив Нертуса, Элайджа глубоко вздохнул, бросив прощальный взгляд на кроны, сквозь которые пробивались лучи. Свет играл на гранях зеленого драконьего камня на новом браслете, безмолвно напоминая о цене победы.

Активировав «Корни Мирового Древа», он шагнул в портал — возвращаясь к Кругу Утраченных Морей.