Появление у Круга Утраченных Морей выбило из колеи — и дело было не только в резком перепаде температур или фантомном запахе ос, который чудился в воздухе. Куда сильнее Элайджу ошарашило другое: буквально в паре сотен ярдов от его дольмена вырос укрепленный форпост Конклава.

— Какого черта…

Задавать риторические вопросы вслух он не стал. Выйдя из каменного кольца, друид зашагал прямиком к цитадели. Стены были сложены из того же выбеленного камня, что и постройки в Рубиби, а по парапетам несли дозор десятки вооруженных часовых. Маскироваться на открытом песке Элайджа не пытался, так что часовые засекли его мгновенно.

У массивных ворот навстречу вышел полный караульный взвод бойцов Конклава.

— Что-то не припомню здесь Шпилей Конклава, — заметил Элайджа. — И когда только успели?

Пока звучал вопрос, парень успел заглянуть за створку ворот: помимо людей Конклава внутри мелькали знакомые полевые мундиры армии Сиэтла — это говорило куда красноречивее любых заученных рапортов сержанта. И всё же Элайджа терпеливо дождался ответа.

— Строительство завершилось только на прошлой неделе, — с неприкрытой гордостью отчеканил командир караула. — Боюсь, воспользоваться Шпилями прямо сейчас вы не сможете: терминал законтрактован под закрытые военные нужды.

— Да я вижу. У меня собственный транспорт имеется, — усмехнулся друид, небрежно мотнув головой через плечо в сторону каменного дольмена. В этот же миг пространство дрогнуло: кристаллы Шпилей в центре базы налились мощным импульсом эфира, пропуская очередную волну телепортации. — Это обычный контрольно-пропускной пункт или плацдарм для наступления?

— Разглашать подробности операции мне не положено.

Элайджа лишь пожал плечами:

— Справедливо. Хоть чем-то полезным поделишься?

Как и ожидалось, часовой промолчал. Впрочем, общую картину друид уже сложил без чужих подсказок: тот взвод солдат Сиэтла, с которым он столкнулся во время первой вылазки, вовсе не искал логово драконов и не собирался штурмовать Первородное Царство. Их задачей была геологическая разведка лей-линий, ради чего разведчиков и снабдили специализированным оборудованием.

Любопытно было другое: на каких условиях Сиэтл сторковался с Конклавом? В бесплодной раскаленной пустыне разворачивать портальные шпили было чистым разорением — коммерческой выгоды проект не сулил ни на грош. Пошел ли Конклав на сделку из чувства долга, прекрасно осознавая общую угрозу Отсечения? Или за этим стояли куда более темные кулуарные договоренности?

Узнает ли он правду, Элайджа сомневался. Но одно признать приходилось: командование Сиэтла оказалось куда сообразительнее, чем он привык о них думать. У генералов имелся четкий план, и судя по размаху стройки, они воплощали его с поразительной скоростью и дисциплиной.

Вот только если они рассчитывали теми же армейскими методами промаршировать по Расписным Пустошам, их ждало жестокое разочарование. Не требовалось богатой фантазии, чтобы представить, как колонны застрянут намертво под ударами бесконечных осиных роев. Впрочем, оставался шанс, что штабные стратеги заготовили узкоспециализированные классы для противодействия ядам и насекомым, так что с окончательными выводами стоило повременить.

Элайджа всё же предупредил караульного о том, какой кошмар ждет армию впереди, но по лицу бойца понял: предостережение пропадет втуне. Не из-за недоверия — просто рядовой сержант стоял слишком низко в табели о рангах, чтобы офицеры прислушивались к его докладам. А расшибаться в лепешку ради армии, которая никогда не питала к нему теплых чувств, друид не собирался.

К тому же где-то в глубине души он искренне желал им провала. Не только из личной неприязни к Сиэтлу — вернее, к его диктатору, — но главным образом потому, что Сломанную Корону он считал исключительно своей добычей. Возможно, взыграло ревнивое собственничество драконьей натуры, а может, трезвый расчет: любой отряд смертных найдет в разломе лишь верную гибель. Он оставался единственным, кто имел реальные шансы на победу.

— Что ж, надеюсь, вы выкарабкаетесь, — бросил Элайджа на прощание. — Я пойду своей дорогой. Берегите себя.

— И вам удачи, сэр, — отозвался боец. — И если встретите наших ребят в песках…

— Помогу, чем смогу, — пообещал Элайджа.

И кривить душой он не стал: попадись ему погибающий патруль, он без колебаний прикроет людей. Солдаты в окопах были не просто безликими пешками генералитета: в массе своей они оставались обычными смертными, пытавшимися выжить и зацепиться за жизнь в безумном, переломанном Системой мире. Это стремление друид понимал и разделял.

Легкой трусцой он оставил форпост за спиной. Едва за спиной скрылся гребень гигантского бархана, парень принял «Облик Бича», набросил «Покров Незримого» и вдавил педаль газа в пол. Маршрут был разведан до последнего поворота, и тратить время попусту не имело смысла. На смену исследовательской неспешности пришла четкая боевая задача: добраться из точки «А» в точку «Б» на предельной скорости. Отчасти подстегивал азарт гонки с конкурентами из Сиэтла, но главным образом — желание сберечь походные запасы.

А когда Элайдже требовалось прибавить ход, равных ему на планете не находилось.

Вздымая за собой шлейф раскаленного песка, словно гоночный болид, он прошил пустыню насквозь и всего за двое суток достиг обрыва, нависавшего над Расписными Пустошами. По пути попалась пара армейских взводов Сиэтла, упрямо месивших песок: Элайджа обошел их стороной, благо в немедленной помощи солдаты не нуждались.

Двигались они с черепашьей скоростью, но шли плотно и уверенно.

Выскочив на край пропасти, он сорвался в бездну, прямо на лету обращаясь в «Облик Небес». Сделав пару мощных взмахов крыльями ради набора высоты, друид активировал «Молниеносный Рывок»: обратившись в ослепительный электрический росчерк, он рассек небосвод, краем глаза заметив, как в точку его старта хищно спикировала туча ос.

Спустя пару секунд молния преодолела сотни миль, и тело вновь обрело крылатые очертания. Парень не стал задерживаться в воздухе и спикировал на барханы, мгновенно попав под густой шквал витавших над землей осиных феромонов. Расплата последовала незамедлительно: на перехват ринулся ближайший рой.

Перебив тварей с предельной жестокостью за считаные секунды, он снова сорвался в спринт.

Настоящий предел собственной скорости Элайдже прежде проверять не доводилось — во всяком случае, в боевых условиях. Но на ровной, как бильярдный стол, глади пустошей он наконец отпустил поводья: драконье тело неслось вперед с темпом спортивного кара, а нечеловеческая выносливость позволяла держать этот безумный аллюр часами. Сутками напролет.

И он бежал.

Поначалу закралось опасение, что крылатые твари сядут на хвост сплошной лавиной, но вскоре стало ясно: угнаться за ним на бреющем полете осы не способны физически. Элайджа выжал из преимущества всё до капли. Конечно, время от времени дорогу приходилось расчищать силой, но дольше чем на несколько вздохов он не останавливался ни разу.

За считаные дни он покрыл колоссальное расстояние. Лишь когда на горизонте замаячили первые патрули драхнид и веспиранов, друид свернул в знакомый разлом, нырнув в спасительные недра Полых Глубин на привал.

Само собой, въедливые феромоны волочились за ним и под землю, подняв на уши всех окрестных насекомых. Элайджа устроил им показательную бойню: накрыл каверну щедрым «Доменом Молний», а следом заполировал пространство тридцатизарядным «Испепелением». От нападавших не осталось даже мокрого места.

Остаток дня ушел на то, чтобы восстановить силы после бешеного марш-броска. Мышцы и суставы были в идеальном порядке: физически он мог мчаться дальше хоть целую неделю. Главная проблема заключалась в колоссальном ментальном напряжении: поддерживать запредельную концентрацию на такой скорости было неимоверно тяжело для психики. Гранатовый Разум исправно брал на себя часть нагрузки, но утомление всё равно накапливалось.

Поэтому, забившись в шатер, парень выдохнул с искренним облегчением.

Однако стоило на поверхности сгуститься сумеркам, как гонка возобновилась. На этот раз к контролю скорости добавилась необходимость непрерывно сканировать грунт на предмет ловчих ям драхнид, что выматывало сознание вдвое быстрее. Снова нырнув под землю на дневку, Элайджа пару часов потратил на сброс мысленного лепестка, принявшего на себя ментальный удар, и не позволил себе сомкнуть глаз, пока побег не пошел в рост заново.

Зато спал он как убитый.

Следующие дни превратились в заведенный механизм: зная повадки врага и особенности рельефа, друид двигался несравнимо быстрее, чем во время первой разведки. Обойти абсолютно все засады не удавалось — пару раз вступать в бой всё же пришлось, — но в обоих случаях отпор был сокрушительным и беспощадным: за спиной оставались лишь горы расчлененного хитина.

В итоге всего на шестые сутки на горизонте вспыхнула парящая громада Сломанной Короны. Еще пять-шесть часов мерного бега — и он замер у подножия.

Скелет древнего змея по-прежнему напоминал растревоженный муравейник. Более того: осиные тучи вокруг костей сгустились до черноты, превращая подъем в сущее наказание. Каждый инстинкт драконьей крови требовал немедленно выжечь гнездо дотла, но друид силой задавил этот порыв.

Резня сейчас была бессмысленна. Да, зачистка подкинула бы солидную порцию опыта — глядишь, и дожал бы планку до 225-го уровня со следующей специализацией. Но бой отнял бы драгоценные часы, не говоря о неоправданном риске: сотри он с лица земли хоть все Расписные Пустоши, уничтожив весь выводок веспидов до единого, вскоре они возродятся заново.

Так будет продолжаться до тех пор, пока бьется сердце Первородного Царства.

Поэтому парень сосредоточился исключительно на штурме драконьих костей, ювелирно огибая скопления ос и пауков, обживших останки. План сработал: оттолкнувшись от черепа серией прыжков на «Шаге по Облакам», он благополучно достиг нижнего зева воздушной крепости.

И тут же наткнулся на первое серьезное изменение.

Внутренние галереи были сплошь затянуты липкой паутиной. Самих членистоногих поблизости не наблюдалось, но ступить шаг и не вляпаться в тенета было невозможно: даже оставайся у него способность чумного дракона намертво липнуть к сводам, обойти заслон не вышло бы — нити покрывали пол, стены и своды толстым ковром.

Вывод напрашивался сам собой: прошлый визит не прошел незамеченным, и тот высокоуровневый веспиран основательно подготовился к возвращению незваного гостя.

Истина открылась во всей красе: без генерального сражения в Сломанную Корону не войти.

А принимать бой в тесных коридорах цитадели было верхом безумия: там его зажали бы в тиски сверху и снизу. Куда разумнее было навязать свои правила игры — спуститься обратно по позвонкам скелета и укрыться в ближайшей каменистой лощине.

Укрытие вышло посредственным, но друид успел вызубрить повадки роя: осы ориентировались почти исключительно на шлейф феромонов. Именно поэтому они жили по строгому дневному расписанию, с наступлением темноты наглухо запираясь в сотах.

И этой слабостью Элайджа намеревался воспользоваться сполна.

Вернув человеческий облик, он развернул контур «Ложной Рощи» и распахнул «Проводник Рощи». Следом взревело «Эхо Дракона», подкрепив запуск «Вечной Чумной Мошки». Сдерживать мощь друид не стал, вливая в плетение весь доступный резерв маны до последней капли. Результат не заставил себя ждать: ночное небо заволокла туча совсем иной породы.

Мириады призрачных мошек лавиной обрушились наскелет, превращенный в осиное гнездо, неся с собой концентрированную ненависть друида. Через секунды в системный лог широким потоком хлынул опыт. Но парой сотен фрагов он ограничиваться не собирался: парень жаждал вырезать весь рассадник под корень, чтобы не оглядываться на тылы при штурме парящего замка.

И чего греха таить — древняя драконья злоба к насекомым сыграла здесь не последнюю роль. Как и накопившаяся за последнее время горечь: он насмотрелся на чужие смерти, столкнулся нос к носу с собственным бессилием, и пусть винить себя за объективные пределы сил было глупо, чувство вины и глухое раздражение давили на плечи тяжелым саваном. Требовалась разрядка. Осязаемый, конкретный враг, которому можно выпустить кишки.

И осы подошли идеально.

Каждая крупица опыта ложилась бальзамом на израненную душу, и друид упивался каждой смертью. Сотни пали в первые минуты. Затем пошли тысячи. Десятки тысяч. Первые волны состояли из низкоуровневой шушеры, не стоившей доброго слова, но вскоре под мором начали сгибаться тяжелые особи. Следом рухнули первые веспираны. Затем — драхниды.

Заклинание не делило цели на правых и виноватых: в этой бойне врагами являлись все до единого, кроме самого Элайджи. Жалость означала верную гибель.

Вскоре туча кусачего гнуса сгустилась настолько, что наглухо заслонила переливчатое радужное сияние в зените. Затем рой хлынул внутрь крепостных переходов. Поток опыта взмыл ракетой: полоска пробила 225-й уровень. Следом щелкнул 226-й. Наконец счетчик замер на отметке 227.

Опыт продолжал капать, но Система безжалостно включила штраф убывающей отдачи: врагов вокруг оставалось море, прогресс медленно полз вперед, но темпы ощутимо просели.

И в этот миг сквозь сенсорную сеть «Вечной Чумной Мошки» Элайджа ощутил неладное: целые пласты его мошкары начали мгновенно схлопываться в ничто.

Объяснение существовало лишь одно: тот самый высокоуровневый веспиран шел на перехват.

Элайджа подобрался, готовясь к решающей схватке.