Элайджа поднялся на ноги и наконец позволил себе взглянуть на бойню, которую только что учинил. Десятки тысяч ос, пауков, драхнид и веспиранов лежали бездыханными. Но клокочущей в жилах ненависти этого казалось мало. Он знал: даже когда погибнут они все, жажда крови не утихнет.

Поэтому, когда из нижнего зева цитадели выпрыгнул массивный веспиран в сопровождении отделения крылатых бойцов рангом пониже, друид поймал себя на мысли, что искренне предвкушает эту схватку. Перехватив косу поудобнее, он приготовил плетения заклинаний.

Тяжелый рокот, похожий на стрекот вертолетных винтов, докатился до ушей Элайджи за мгновение до приземления врага. Тварь тяжело ударила лапами в камень футах в двадцати, взметнув столб пыли. Следом приземлились остальные, развернувшись веером за спиной своего командира.

Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами. На горизонте показался краешек солнца, и из трещин в земле поползли первые переливчатые струйки радужного тумана. Каждый из солдат-ос щеголял в черных доспехах с кроваво-красной каймой, сжимая в руках щиты и копья. Элайдже хватило пары секунд, чтобы понять: металлом здесь и не пахло. Латы были вытесаны из хитина драхнид.

А наконечники копий явно изготовили из длинных суставчатых лап несчастных паучих.

— Вам мало того, что вы держите их в рабстве? — поинтересовался он подчеркнуто небрежным тоном, резко контрастировавшим с бушевавшей внутри яростью. — Нужно еще и разобрать их на запчасти для оружия?

Поначалу тварь промолчала. Вместо ответа веспиран шумно втянул воздух ноздрями, брезгливо сморщив тонкий эльфийский нос:

— Дракон.

— В некотором роде, — отозвался Элайджа.

— Не тебе попрекать нас рабством, — осклабился веспиран, брызнув слюной. — И уж тем более заикаться о доспехах из тел врагов.

Лишь в этот миг Элайджа вспомнил, что его собственный нагрудник когда-то скроили из панциря гигантской осы. Неужели Рахан добыл трофей где-то поблизости? Вряд ли: охотник обязательно упомянул бы об этом. Скорее всего, то была совсем другая порода: и оттенки хитина не совпадали, да и между Сломанной Короной и землями охотника лежал целый океан.

— Мертвые враги не заслуживают уважения.

— В этом мы сходимся, — прошипел веспиран. — Пожалуй, я сдеру с тебя шкуру на плащ.

— Сначала попробуй меня убить.

— За этим дело не станет, ящерица.

Элайджа повел плечами:

— Ну так рискни.

И оса ринулась в бой. Скорость броска оказалась феноменальной: полгода назад Элайджа вряд ли успел бы зафиксировать такое движение взглядом. Но со всем багажом набранных характеристик и баффов он без труда удержал траекторию врага в фокусе. Сместившись на волосок, ушел от выпада, и серповидное лезвие косы с сухим треском чисто срезало противнику верхнее крыло.

В то же мгновение Элайджа взмыл вверх, оттолкнувшись от невидимой ступени «Шага по Облакам» сальто назад, едва разминувшись с копьем второго веспирана. Прямо в воздухе он задействовал новообретенное сдвоенное плетение, одновременно активируя две разнородные способности.

Первым легло «Притязание Природы», накрыв ближайшего воина: сотворенные споры мгновенно впились в сочленения доспехов и пошли в бурный рост. Следом по каверне с сухим громовым треском хлестнул «Домен Молний», оглушая всех стоявших в радиусе бойцов.

А под раздачу угодил весь конвой, за исключением самого главаря.

Из спины первой жертвы с влажным хлопком проросли мясистые шляпки грибов, выбросив в воздух плотное облако спор, заразившее соседних веспиранов. Судорожно парализованные электрическими разрядами крылья подломились, и крылатые воины градом посыпались на растрескавшийся камень.

Элайджа сжег еще один заряд «Шага по Облакам», на лету запуская трансформацию в «Облик Бича». К моменту, когда он обрел тело десятифутового чешуйчатого раптора, внизу развернулась картина форменной бойни: рядовые бойцы отделения уже захлебывались в агонии под натиском «Притязания Природы». Грибницы стремительно разрастались, заживо укутывая умирающих ос саваном из ядовитых наростов.

Особи покрепче еще пытались стряхивать споры, надеясь выкарабкаться.

Элайджа позаботился о том, чтобы эти надежды развеялись прахом.

Камнем рухнув в самую гущу строя, он пустил в ход когти, источавшие смертоносную отраву. Малейшей царапины хватало, чтобы намертво залить в рану «Ползучую Порчу» и «Эфирный Сепсис», но на этом он не остановился: в бой вступил «Затаившийся Рой», и сорвавшиеся с привязи фазовые пауки сплошным ковром облепили вожака.

Именно командир представлял реальную угрозу. Остальные были лишь пушечным мясом. Но этот офицер имел за душой солидный запас системных уровней и мог потрепать нервы даже друиду: связать его боем, пока добиваешь свиту, было первоочередной задачей.

К счастью, такого изощренного разнообразия атак крылатый командир явно не ожидал. Да и призрачные кристальные пауки на загривке стали неприятным сюрпризом. Стратегия сработала как по нотам: выгадав секунду, Элайджа методично заразил каждого уцелевшего веспирана в охранении. Впрочем, дракон бича был страшен не одними ядами: мощь первобытного хищника впечатляла и без магической грязи.

Драконьи челюсти сомкнулись с хрустом костей, пробивая панцири насквозь и выдирая мясо кусками вместе с хитином. Горло обожгло едкой, горькой сукровицей, но в пылу битвы этот вкус казался чистейшим нектаром триумфа.

А с учетом ненависти к этому племени — триумф был особенно сладок.

Спустя пару минут земля оказалась усеяна обрубками тел: крылья, суставчатые лапы, изуродованные конечности и проросшие грибами трупы устилали каменные плиты. Над Расписными Пустошами вновь повисла тяжелая тишина.

— Что ты такое?.. — прорычал искалеченный командир веспиранов.

Он сбросил и перебил призрачных пауков, с трудом удерживая равновесие без оторванного крыла. Элайджа ясно ощущал, как плоть офицера пожирает каскад системных проклятий, от которых рядовой боец давно растворился бы в жижу. Надо отдать врагу должное: боль он терпел со стоическим упрямством.

Впрочем, друид видел мелкую дрожь в суставах его лап. Видел застывшее напряжение в фасеточных глазах, сведенные судорогой челюсти и бешеное, прерывистое биение сердца. Монстр всё еще стоял на ногах, но силы стремительно покидали его оболочку.

Именно этого Элайджа и добивался.

Пользуясь секундной передышкой, он снова изменил форму. На смену чешуйчатому ящеру пришел юркий «Облик Мастера», превративший его тело в гибкого саламандроподобного циндрандира.

Отвечать на вопрос противника друид не посчитал нужным: порождение разлома не являлось живым в полном смысле этого слова. Тварь шагнула из чрева Первородного Царства и никаких объяснений не заслуживала.

Вместо разговоров Элайджа атаковал.

Сорвавшись с места, он стелился над землей, на бегу материализуя в ладонях косу. Веспиран замешкался всего на долю секунды, но этого хватило: зачарованное лезвие вспороло плоть глубоко. Слишком глубоко. Попытка выдернуть оружие обратно не удалась — лезвие намертво заклинило в костях.

Без колебаний разжав пальцы, парень отпрыгнул назад, разминувшись с встречным копейным выпадом в считаных дюймах. Оса и не думала сдаваться: взревев, командир ринулся в отчаянную контратаку, с пугающей скоростью и ювелирной точностью выбрасывая жало копья. Вокруг наконечника вихрем закружился эфир — явный признак боевого системного навыка.

И скорость действительно впечатляла: уклоняться приходилось на самом пределе возможностей. Но он уклонялся. Ни один из бешеных уколов не оцарапал гладкую кожу амфибии. Единственным плюсом этой бешеной круговерти стало то, что счетчик «Сердца Огня» взлетел как на дрожжах, набрав за секунды десятки зарядов.

Но разряжать «Испепеление» друид не стал.

Слишком быстрая смерть для этой падали. Он продолжал кружить вокруг раненого врага, обтекая выпады, пока накопитель не уперся в заветную сотню стаков.

И тогда он активировал «Дитя Огня».

Колоссальный приток характеристик заставил сердце биться набатом. Мышцы вздулись от распирающей первородной мощи, а каждый шаг отдавался в каменных плитах тяжелой дрожью.

Элайджа бросился на веспирана в лобовую.

К такой резкой смене темпа враг оказался совершенно не готов: всю первую половину дуэли друид отсиживался в глухой обороне, так что взрывной встречный напор ошеломил противника напрочь.

Но еще сильнее поразила чудовищная физическая сила: вцепившись пальцами в хитиновый панцирь осы, Элайджа одним рывком сорвал пластины брони и швырнул их в сторону. И не остановился на достигнутом: перехватив зубчатые гребни, прораставшие сквозь грудину чудовища, он с мясом выдрал их наружу. Брызнул фонтан сукровицы, а округу огласил первобытный женско-звериный вой муки — чистейшая музыка для ушей друида.

Веспиран еще пытался огрызаться.

Но Элайджа двигался слишком стремительно. Он буквально скользил по туловищу великана, превращая каждый дюйм плоти в кровоточащее месиво. Вскоре командир забился в предсмертных судорогах: действие его боевого навыка выдохлось, а накопленный урон в связке с застарелыми ядами окончательно подкосил остатки сопротивления.

Оттолкнувшись от изломанного тела, друид взмыл вверх, закрутил сальто на воздушной подушке «Шага по Облакам» и легко приземлился в тридцати футах от врага.

Зрелище тот представлял собой жалкое: в пылу рукопашной Элайджа начисто оторвал ему одну из ходильных лап, перебил второе крыло, а торс превратил в сплошную рваную рану, сочащуюся мерцающим переливчатым ихором.

Веспиран попытался что-то выдавить, но изо рта хлынула лишь темная жижа. Элайджа сделал шаг вперед: тело всё еще звенело от бушующей мощи «Дитя Огня», от плеч поднимался жар, искажавший контуры воздуха маревом.

И тут враг нашел в себе силы заговорить — огласив каверну сухим, хриплым хохотом. Друид замер.

— Думаешь, ты победил?.. Я лишь пыль под ногами, маленький дракон. Ты сам всё увидишь. Сломанная Корона ждет тебя. И там… там ты узришь истинную судьбу своего проклятого рода!

Элайдже до зуда хотелось вытрясти из него подробности, но тварь вложила последние крохи жизненных сил в самоубийственный выпад. Друид легко ушел в сторону, выбросил руку и перехватил застрявшую в мертвом теле рукоять «Изумрудного Клыка». С чавкающим звуком выдернул косу, окропив камни очередной порцией сукровицы, и без лишней паузы снес надменную голову с плеч одним широким взмахом.

Голова с застывшей на ней спесивой гримасой покатилась по песку, а обезглавленное тело безвольно осело на землю.

И наконец вокруг воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Элайджа резко крутанулся на пятках, подсознательно ожидая нового нападения. Никого. Он вырезал всё гнездо до последней личинки.

Плечи тяжело опустились — не от усталости, а от глухого разочарования. Ему хотелось убивать дальше. Выйти в пустошь и сокрушить те колонны веспиранов и ос, что попадались на пути к цитадели. Разорвать их всех на куски, как назойливых паразитов.

Глубоко вздохнув, он заставил себя подавить эту ярость.

Он явился сюда не ради истребления диких насекомых. Его целью было Первородное Царство Сломанной Короны — и его полное покорение. Только это имело значение.

Не мешкая более, он принял «Облик Небес» и взмыл к парящему нижнему зеву твердыни. На пороге его встретили наглядные плоды собственной работы: сотни пауков, ос, драхнид и веспиранов сбились в кучи у самого входа, в панике пытаясь спастись от удушающих ядов «Вечной Чумной Мошки». Ни тени жалости в душе друида не шевельнулось.

Они этого не заслуживали.

Вернув человеческий облик, он перешагивал через груды трупов, пока подошвы слегка липли к густой паутине на каменных плитах. Не обращая внимания на вонь, парень шел по маршруту своей первой вылазки. По пути попадались новые и новые штабеля мертвецов: сотни, тысячи истребленных тварей.

Кишела ли крепость ими всегда или гарнизон стянули сюда после его первого визита в тщетной попытке укрепить оборону? Элайджа не знал, да и плевать хотел.

Вскоре он вышел к заветному порталу из витых драконьих костей и застывшей смолы. Внутри арки пульсировал непроницаемый эфирный туман, скрывавший то, что лежало по ту сторону. Впрочем, шагать в разлом немедленно он не стал, обратив взор внутрь себя.

В конце концов, на 225-м уровне его ждал ключевой системный рубеж. Прошлая специализация круто изменила весь его путь развития, и нынешний выбор обещал оказаться ничуть не менее судьбоносным.

Следовало досконально изучить предложенные варианты. И лишь утвердив выбор, переступать черту.

К счастью, зал с порталом остался девственно чист — ни паутины, ни гниющих трупов. Опустившись на плиты в углу, друид прикрыл глаза и развернул системный интерфейс.

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Варианты специализации:

[Мощь]

Сосредоточьте развитие на физических характеристиках и боевых способностях, значительно увеличивая их сокрушительную силу. Дает дополнительно по 4 очка к Силе, Ловкости и Телосложению за каждый уровень. Значительно повышает эффективность культивации Тела.

[Стойкость]

Сосредоточьте развитие на выносливости и защитных навыках, значительно повышая общую выживаемость. Дает дополнительно по 7 очков к Телосложению и Регенерации за каждый уровень. Умеренно повышает эффективность культивации Тела и Разума.

[Доминион]

Сосредоточьте развитие на заклинаниях и плотности эфира, колоссально увеличивая их разрушительную мощь. Дает дополнительно по 10 очков к Эфиру за каждый уровень. Значительно повышает эффективность культивации Ядра.

Элайджа нахмурился — вовсе не от разочарования, а оттого, что жадная драконья натура требовала захапать всё и сразу. Отбросив лишние колебания, он погрузился в анализ: этот выбор определит его силу на долгие годы вперед.