Элайджа впился взглядом в портал, всё еще не решаясь сделать выбор. Он сидел на плитах уже несколько часов кряду, ведя бесконечные дебаты с самим собой, но к окончательному вердикту так и не приблизился. Главная беда, как он подметил с первой секунды, заключалась в том, что каждый из предложенных путей выглядел чертовски заманчиво.

«Мощь» очевидным образом накачала бы его физическую оболочку, и этот бонус наверняка распространился бы и на звериные формы. В лучшем сценарии это было равносильно переходу на новую ступень культивации тела — вот только без каторжных тренировок. К тому же подобный фундамент сделал бы каждый будущий прорыв куда ощутимее.

«Стойкость» играла на том же поле, но с явным упором на глухую защиту и регенерацию. Держать удар друид умел и без того отменно — особенно со всем багажом козырей вроде «Мантии Химеры» и «Эгиды Стихий», не говоря уже об «Облике Шипа» с его бронированной шкурой. Со всем этим арсеналом он и так напоминал ходячий танк, способный к тому же вполне сносно латать собственные пробоины. Выбери он «Стойкость» — и стал бы практически неубиваемым.

Во всяком случае, в теории.

И наконец оставался третий вариант. «Доминион». Он явно служил прямым продолжением его прежней «Связи», вот только вместо природного единения со стихией мира делал акцент на наследии драконьей крови. А конкретнее — на внутреннем ядре, которое задавало планку сокрушительной мощи каждой используемой им способности.

Единственной причиной, почему он до сих пор не ухватился за третий вариант обеими руками, было то, что он давал заметно меньше характеристик. «Мощь» щедро отсыпала двенадцать дополнительных очков за уровень, поровну распределяя их между Силой, Ловкостью и Телосложением. «Стойкость» гарантировала четырнадцать пунктов, разделенных между Телосложением и Регенерацией. «Доминион» же предлагал жалкую десятку — причем всю без остатка в графу Эфира.

Означало ли это, что эффект навыка слабее?

Или, напротив, нечисловой бонус оказался настолько колоссальным, что Системе пришлось урезать прирост базовых параметров ради баланса? Разумеется, оставался шанс, что все три пути равноценны по силе и просто бьют в разные точки. Но Элайджа в такое не верил. Весь его богатый опыт взаимодействия с Системой кричал об обратном: когда перед тобой встает выбор, среди вариантов почти всегда есть тот, что стоит на голову выше остальных.

Но что, если разница в очках характеристик служила скрытой подсказкой? Лишние два-четыре очка за уровень погоды сами по себе не делали, но если эти цифры являлись мерилом истинного потенциала, отмахиваться от них было нельзя.

Элайджа тяжело вздохнул, запрокинув голову к сводам.

Тратить недели на терзания он не мог. Горькая правда заключалась в том, что осы непременно вернутся — причем скорее раньше, чем позже. Кровавая зачистка гнезда не была вечной панацеей от этой заразы, и оказаться по ту сторону портала следовало до того, как рой восстановит численность.

Но и шагнуть в неизвестность без сделанного выбора он не имел права.

Внутренний голос подсказывал, что «Доминион» — единственно верное решение, а звериное чутье еще ни разу не подводило друида в вопросах системного развития. Вдобавок именно драконье ядро вознесло его над всеми остальными смертными планеты: без него он оставался бы одаренным заклинателем с мощным сродством к Природе, но лишь пылающее пламя змея давало тот сокрушительный таранный вес, что позволял выходить сухим из самых безнадежных передряг.

Всё, что усиливало этот фундамент, по определению шло на пользу.

Но решающим фактором стало прямое упоминание заклинательского мастерства. Еще на подступах к Лабиринту Мертвых Богов ему довелось мельком прикоснуться к тому, какие чудеса открывает филигранный контроль сырого эфира. Да и друид давно уяснил: его заклинания не были застывшими шаблонами, представляя собой скорее гибкий спектр эффективности. Логично предположить, что прокачка плетения чар распахнет перед ним принципиально новые горизонты.

Он утвердил решение, выбрав [Доминион].

Из груди Элайджи вырвался судорожный вздох: волны сырого эфира хлынули внутрь, наполняя ядро до тех пор, пока оно не затрещало, готовое взорваться от перегрузки. Ощущение живо напомнило его регулярные дыхательные упражнения по растягиванию резервов маны, вот только на сей раз стихия ломала барьеры с пугающей, неодолимой силой. Он терпел, делая глубокие, размеренные вдохи и позволяя трансформации переплавлять каналы.

Само ядро в размерах не прибавило.

Зато эфир внутри прорастающего семени стал в разы гуще. Плотнее. Если прежде он напоминал чистую горную воду, то теперь обратился в тягучую патоку. Элайдже этот концентрат показался похожим на древесную смолу.

А затем буря внезапно стихла.

Друид жадно хватал ртом воздух, переводя дух. Он уже осязал качественную перемену в каждой клетке тела, пусть и не мог пока сформулировать ее словами. Одно не вызывало сомнений: он поступил абсолютно правильно.

Чтобы окончательно убедиться в этом, он развернул перед глазами системный статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 227

Архетип: Друид

Класс: Первородный Владыка

Специализация: Природный Доминион

Принадлежность: Империя Чешуи (Дракон)

Сила: 1161 (857)

Ловкость: 1273 (899)

Телосложение: 1092 (866)

Эфир: 868 (778)

Регенерация: 1039 (871)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Эксперт

Тело: Бронза

Ядро: Дракин

Разум: Гранат

Душа: Эксперт

Первое, что бросилось в глаза: со всеми активными зачарованиями экипировки и баффами почти все его характеристики перешагнули четырехзначный рубеж. Отставал лишь Эфир — главным образом из-за того, что базовый прирост давал всего шесть очков за уровень вместо семи, да и постоянные артефактные прибавки на этот параметр почти не влияли. Но теперь, со специализацией «Доминиона», эта брешь затянется в мгновение ока.

Вторым открытием стало исчезновение прежней специализации «Связь». Судя по всему, новая ветка попросту поглотила ее, сплавив воедино нечто совершенно уникальное. Лишь заметив эту строчку, он сообразил, что пропустил всплывающее системное сообщение — эфирная буря затмила всё остальное. Он вызвал лог оповещений:

Вы выбрали специализацию «Доминион». Она объединена с вашей специализацией «Единение», образовав «Природный Доминион».

Синергия: S

Все прежние свойства и бонусы остаются в силе.

О подобных механиках слышать ему еще не доводилось, но логика прослеживалась четко: специализация теряла бы всякий смысл, таскай он за собой целый ворох разнородных веток. Слияние сохраняло саму суть концепции. Но куда больше Элайджу зацепила предпоследняя строчка: S-ранг синергии. Если применить ту же градацию качества, что действовала для зачарований и системной оценки зачистки шпилей с Первородными Царствами, вывод напрашивался сам собой: обе ветки идеально дополнили друг друга. Чем это обернется в будущем, оставалось лишь гадать, но добрым предзнаменованием веяло за версту.

Напоследок он отметил, что дополнительное очко к Регенерации никуда не испарилось. А значит, отныне с каждым взятым уровнем он будет получать по 7 очков к Силе, Ловкости, Телосложению и Регенерации, и сразу 16 — к Эфиру. Не требовалось быть гением математики, чтобы осознать, в какого неудержимого монстра превратят его эти цифры. Особенно когда он дорастет до ранга полубога и эволюционирует класс Первородного Владыки.

Короче говоря, выбором друид остался более чем доволен.

Теперь настала пора сосредоточиться на главной цели похода в Расписные Пустоши. Портал в Сломанную Корону мерцал впереди. И всё же на долю секунды он замешкался. Страха больше не было — этот рубеж остался позади, уступив место пьянящему предвкушению грядущей бойни в драконьем святилище: поход сулил не только горы системного опыта, но и шанс прикоснуться к истинным тайнам своего нового рода.

А коль скоро он теперь сам принадлежал к драконьему племени, знание это становилось жизненно важным.

Нет, причина заминки крылась в навязчивом ощущении, будто он упустил из виду нечто существенное. Следующие пару минут он дотошно потрошил закрома «Тайной Петли» и потрепанную «Сумку из шкуры упыря»: припасы едва тронуты, шатер на месте, бочки с водой полны, еды хватит на дивизию. Всё необходимое было под рукой.

Поломав голову еще немного, парень пришел к выводу: лучше подготовиться уже не выйдет. Набрав полную грудь воздуха, он решительно шагнул в зев портала.

На краткий миг навалилась невесомость. Чутье уловило тончайшие вихри эфира, переплетенные в столь сложный узор, что смертный разум спасовал бы перед его расшифровкой. Миг безвременья растаял, и подошва сапога ударила во что-то ледяное и зазубренное.

Секундой позже грохот взрыва едва не разорвал барабанные перепонки. Ударная волна прокатилась по открывшемуся пейзажу, и Элайджу кубарем швырнуло по острым камням. Пропахав телом добрую полмили, он затормозил, тряхнул гудящей головой и поднял глаза.

Вокруг бушевал первозданный хаос.

Тысячи драконов рассекали черное небо, пока еще столько же змеями скользили по искореженной земле. В этой крылатой армаде смешались все мыслимые масти: от снежно-белых и угольно-черных до изумрудных и багровых. Вдали мелькнул даже розовый дракон, впрочем, разорванный в клочья буквально через мгновение.

Элайджа невольно отшатнулся назад, когда чешуйчатая лавина с чудовищным скрежетом схлестнулась с вражеской ордой. Осы. Веспираны. Драхниды. Масштаб побоища превосходил всё, что ему доводилось видеть за обе свои жизни: потоки стихийной маны сталкивались и распадались взрывами нестабильной энергии. В милях от него исполинский красный дракон — габаритами ничуть не уступавший тому скелету, по которому друид поднимался к цитадели — на полном ходу протаранил паучиху размером с приличный университетский стадион.

Туча каменной крошки и удушливой пыли — подобно настоящей песчаной буре — накрыла плато, сбив Элайджу с ног. Лишь вовремя подвернувшийся острый зубец скалы, в который он намертво вцепился пальцами, спас его от очередного полета в пропасть.

Из спины паучихи взметнулась чудовищная туча ос, сплошным ковром облепив алого змея. Дракон распахнул пасть, изрыгнув мощь проснувшегося вулкана: рой мгновенно обратился в горсть серого пепла, а стадионного монстра отбросило назад.

Но из глубин панциря вырвалась свежая волна крылатых тварей, цинично воспользовавшись тем, что дыхание ящера иссякло на перезарядке. Насекомые впились в перепонки крыльев, раздирая тонкую кожу в лохмотья, пока нижние ряды атаковали незащищенное брюхо. Спустя мгновение алые чешуйки исполина скрылись под копошащейся черной массой.

Чешуя Элайджи отозвалась вспышкой, а в глазах полыхнул первобытный драконий огонь.

И слепая ярость.

Смотреть сложа руки на то, как столь величественное создание заживо пожирают мерзкие насекомые, он не мог. Не желал. Он уже запустил трансформацию, когда на плечо легла тяжелая когтистая ладонь. Резко крутанувшись на пятках, друид со всей дури всадил сокрушительный удар в наглеца.

И едва не раздробил костяшки о каменную чешую.

Стоявшее перед ним существо несомненно принадлежало к драконьему племени, вот только словно чья-то воля сплавила ящера с кентавром: четыре мощные лапы, сплошной чешуйчатый покров и драконья морда венчали мускулистый торс, перевитый ремнями портупеи. Руки незнакомца бугрились такими узлами мышц, что оставалось лишь гадать, как он вообще сохраняет подвижность.

— Погоди, — пророкотал воин глухим мужским басом. — Я понимаю твою ярость, брат. Не поддавайся ей: бросишься туда — лишь сгинешь зазря.

Элайджа силой подавил гнев и оглянулся на поле брани. Чешуйчатый центавроид говорил чистую правду: даже беглого взгляда хватало, чтобы осознать — тягаться с подобными титанами ему пока не по зубам. Там, внизу, рубились истинные полубоги.

— И что делать? — прохрипел друид; злость в голосе еще не остыла.

— За мной, — бросил драконид. — Мое имя Доло.

— Элайджа.

Кентавроид озадаченно склонил морду набок:

— Странное имя для дракона.

— Я не всегда им был, — признался Элайджа.

— Бывает, — не стал спорить Доло. — Идем. Раз уж ты жаждешь битвы — ты ее получишь. Но тебе нужно поле боя по твоему росту.

С этими словами он сорвался в галоп. Элайджа припустил следом, стараясь не отставать. На бегу Доло материализовал в лапах массивный шест с широкими серповидными клинками на обоих концах, мгновенно прорубая просеку в рядах супостатов: любая оса, рискнувшая подлететь слишком близко, падала наземь, рассеченная надвое. Друид бежал следом, не переставая поражаться филигранной выучке спутника.

Полубогом Доло не являлся, но как боец стоял явно выше Элайджи — во всяком случае, пока друид не выпускал наружу звериные облики. Системные уровни? Глубокая культивация? Или врожденное свойство порождений Первородного Царства? Ответа не было, да и искать его сейчас времени не оставалось.

Они отмахали добрые мили, позволив человеку оценить окружающий ад: пейзаж не имел ничего общего с земными красотами. Бесплодная пустошь из острых скал переливалась фиолетовыми, белыми и иссиня-черными разводами. Небосвод тонул в непроглядной смоляной тьме, которую пробивал свет единственной исполинской звезды. И в этой бездонной черноте шевелилось нечто… Нечто столь древнее и жуткое, что по позвоночнику Элайджи пробежал ледяной озноб.

Задавив страх, он продолжал держаться за спиной Доло.

Наконец они выскочили на гребень высокого хребта: внизу, в разломе, десятки тысяч драконов бились против стократ превосходящей орды ос, драхнид и веспиранов.

— Ты жаждал драки? Вот твой шанс, брат. Сражайся. Закаляй сталь. Внеси свою лепту в общую победу!

Дважды повторять Элайдже не требовалось: оттолкнувшись от края обрыва, он ринулся вниз, готовый утопить бушующую ярость в крови врагов.