Гуннару до зуда хотелось кого-нибудь пристрелить.

А лучше — сразу нескольких. За минувшие недели его расстрельный список пополнился добрым десятком новых фамилий. И ладно бы только те, от кого подлости ждали по умолчанию — вроде Лефевра с Каффи, честно заслуживших пулю в лоб, — хватало и других кандидатов. Временами казалось, будто каждый обитатель поверхности поголовно является законченной мразью, заслуживающей свинца в грудину.

Хотя заслуживали далеко не все.

Гуннар это прекрасно понимал: в нем говорило бессильное глухое раздражение. Но понимание причин ничуть не гасило тлевшую внутри ярость. Чтобы сбить накал, он заперся в убежище, опустившись на бетонное основание койки. Привалившись спиной к голой стене, наемник сидел натянутый как струна, силой заставляя себя делать один глубокий, размеренный вдох за другим.

Обуздать взвинченные нервы удалось не сразу, но выдержка в очередной раз взяла верх. Вернув ледяное спокойствие, он принялся методично препарировать итоги последних недель. И как ни крути, радоваться было решительно нечему.

Куда бы он ни сунулся, впереди неизменно вырастал глухой тупик. Первым отпал Лефевр: оружейный барон оказался обычным алчным дельцом, зацикленным исключительно на выколачивании золота да разработке всё более больших систем уничтожения. Занятие далеко не благородное, но заказа на ликвидацию Элайджи Харта этот хлыщ определенно не выдавал.

Некоторое время подозрения падали на его супругу. Насколько знал стрелок, у Виктории имелись личные счеты к друиду: ненависти к парню она никогда не скрывала и в свое время трубила на каждом углу о том, какое Харт бессердечное чудовище. Те деньки давно минули, но слухи по полису ходили до сих пор: сплетники в один голос утверждали, будто дикарь-друид когда-то посмел дать ей от ворот поворот.

Для светской львицы калибра Виктории Лефевр — или Брокертон, как ее звали до замужества — подобная оплеуха стала тяжелейшим ударом по самолюбию.

Вот только заказчицей она быть не могла. Во-первых, банально не хватило бы средств: муж ворочал миллионами, но жену к финансовым потокам на пушечный выстрел не подпускал, держа на фиксированном содержании. Карманные деньги выходили щедрыми, спору нет, но на наемника экстра-класса вроде Гуннара такой суммы не наскреблось бы при всем желании. Во-вторых, наружное наблюдение быстро вскрыло правду: чувства дамочки к Харту лежали скорее в плоскости гремучей смеси любви и ненависти, чем чистого отвращения. Появись друид в Сиэтле и помани ее пальцем — побежала бы на край света в ту же секунду.

К счастью, Харт на подобную дешевку вряд ли бы клюнул: Виктория была классической шакальей породой, притом без капли тонкости — сожрала бы бедолагу с потрохами за пару недель.

Следом шел генерал Каффи: у вояки имелись и ресурсы, и мотив. Но помимо разговора, подслушанного в вентиляции штаба, Гуннар твердо знал армейскую психологию: пожелай Каффи устранить Харта всерьез, он бы отправил группу собственных диверсантов, а не стал связываться с наемником со стороны.

Среди его гвардейцев хватало толковых головорезов. До цели они, понятное дело, не дошли бы, но генерал был свято уверен в непобедимости своих бойцов. Нет — нанимать вольного стрелка Каффи бы не стал ни при каких раскладах. В этом Гуннар был уверен на все сто.

Вдобавок наемник осторожно прощупал мэрию и не нашел ни единой зацепки, указывавшей бы на причастность Исайи Робертса.

Проще говоря, ниточки оборвались все до единой.

Конечно, в Сиэтле оставалось еще несколько денежных мешков, способных потянуть такой гонорар, но прямых улик против них не имелось. Переходить ко второму эшелону подозреваемых Гуннар пока не спешил: в запасе оставалась последняя безумная версия, проверить которую стоило в любом случае. Ради этой затеи он выкупил у знакомого барыги с черного рынка несколько десятков миниатюрных видеокамер слежения: артефакты стоили безумных денег, обладали мизерным радиусом приема, смехотворным сроком службы и панически боялись колебаний эфира.

Но свою задачу они выполняли исправно.

Подключив приемники к старому армейскому ноутбуку, извлеченному из тайника убежища, Гуннар развернул наблюдение за криминальными кланами города. Он держал под колпаком всех подряд: от «Баллардского синдиката», обосновавшегося в полуразрушенных портовых доках, до «Святых с Юнион-стрит», намертво подмявших под себя целый жилой сектор Подземного города.

Имелось еще с полдюжины банд калибром поменьше и бесчисленная мелочевка по подворотням, но почти все они ходили под крупными синдикатами, так что сеть камер давала вполне исчерпывающую панораму городского дна.

Зачем бандитам сдалась голова Харта, Гуннар в толк взять не мог. Смерть друида не сулила криминалу никакой выгоды: если смотреть правде в глаза, парень был жизненно необходим планете для отражения угрозы Отсечения. Его гибель не отвечала интересам вообще ни одной живой души.

Оставались лишь две рабочие версии.

Первая — личная месть. Харт вполне мог пустить под нож чьего-то родственника или близкого человека: при том количестве трупов, что друид успел оставить за спиной, круг кровников стремился к бесконечности.

Вторая — большая политика.

Если допустить, что реальной целью покушения было вовсе не убийство Харта, мозаика начинала складываться куда изящнее. Если киллер изначально был обречен на провал — а по здравом размышлении всё к тому и шло, — заказчик вполне мог рассчитывать направить живое оружие по имени Элайджа Харт против самого Сиэтла.

А конкретнее — против Исайи Робертса, с которым у друида давным-давно тлела непримиримая вражда.

И главный вопрос звучал так: у кого чесались руки свернуть шею хозяину Сиэтла? Этот список выходил бесконечным: от политических конкурентов до сотен искалеченных его реформами судеб.

Вроде загнанных под землю обитателей катакомб, хлебнувших при его правлении больше всех.

А среди подземных жителей оплатить услуги ликвидатора уровня Гуннара могли только криминальные боссы: прайс у него был заоблачным. Даже для показательного провала исполнитель обязан был представлять смертельную угрозу, чтобы подобраться к цели на дистанцию выстрела и спровоцировать нужную реакцию.

Чем дольше Гуннар крутил эту мысль, тем отчетливее понимал: победы от него никто не ждал. Его провал задумывался как искра, призванная запалить костер ярости Харта. Вот только кукловоды явно заигрались с огнем: друид был не просто непредсказуемым одиночкой — в его руках дремала мощь, способная стереть полис с лица земли.

Снайпер видел эту разрушительную силу своими глазами во время побоища с боевыми эльфами.

Натравливать подобный калибр на Робертса было всё равно что бить термоядерной боеголовкой по одиночной мишени: не просто безумие, а форменное самоубийство для всего города.

Размышляя над раскладами, он не сводил глаз с монитора. Стены убежища позволяли слегка перевести дух, но расслабляться до конца наемник себе запрещал: потеряешь бдительность — потеряешь форму.

Он впивался взглядом в экраны сутки напролет. Так прошло два дня, пока одна из камер не зацепила нечто из ряда вон выходящее: объектив держал под прицелом вход в логово «Ночных Грачей» — мелкой шайки, до сих пор ухитрявшейся балансировать на грани независимости. За звонкую монету они брались за любую грязную работу, сколотив на этом скромный капитал, достаточный для прокорма полусотни стволов.

Сами «Грачи» стрелка не интересовали: слишком нищие и беззубые для такого контракта. Зато они бойко торговали информацией, сводя нужных людей и выступая посредниками в мутных сделках Подземного города: Гуннар не раз замечал возле их притона вполне узнаваемых киллеров.

И вот — то ли благодаря слепому везению, то ли за счет въедливого собачьего упрямства — в кадре мелькнуло знакомое лицо. Черты слегка отличались от того облика, в котором дамочка нанимала его, но наметанный глаз снайпера разглядел суть сквозь любые уловки: та же пластика движений, та же стать, те же повадки. Да и крутилась она в тех же криминальных кругах.

Ошибки быть не могло: он наконец нащупал ту самую бабу, что сунула ему аванс за голову Харта.

Понятно, что девка была лишь связной — Гуннар иллюзий не питал. Но это была первая осязаемая ниточка за всё время охоты в Сиэтле, и в крови сладко кольнул охотничий азарт.

Впрочем, срываться с места и брать ее на выходе он не стал: оставаясь в укрытии, вел фигуру по камерам, пока та покидала логово банды и растворялась в катакомбах. Шагала она с той же небрежной хозяйской уверенностью, что и на их первой встрече — и только эта характерная походка помогла не потерять ее из виду, когда девица на ходу сменила лицо.

Классовый навык, без сомнений: секунду назад перед камерой шла невзрачная серая мышь, а в следующий миг пропорции тела поплыли. Фигура вытянулась, талия стала осиной, оттенок кожи потемнел, а черты лица огрубели, превратившись в совсем иную маску.

Иллюзия?

По логике — да. Мастера плоти существовали, но перекраивание анатомии требовало времени и колоссальной маны. Здесь же метаморфоза произошла по щелчку пальцев.

Хотя с другой стороны — тот же Элайджа Харт оборачивался зверьем за доли секунды. Так что отметать реальную смену формы с порога тоже не стоило.

Как бы то ни было, привычки и пластику незнакомка прятать даже не пыталась, и Гуннар без труда вел ее по штольням, пока шпионка не юркнула в неприметный бетонный барак. Наружу она не показывалась добрый час.

Снайпер держал дом на прицеле целые сутки, пока дверь наконец не отворилась: на улицу шагнула совершенно незнакомая девчонка — на вид не старше двадцати лет, с явными средиземноморскими чертами лица.

Он выжидал. Фиксировал каждый шаг. За следующую неделю девица провела десятки встреч: в основном с верхушкой криминальных банд — сплошь с женщинами, хотя попадались и единичные мужчины, — но пару раз пересекалась и с неумело замаскированными шишками с поверхности.

Окончательное решение брать ее пришло в миг, когда камеры засекли ее контакт с очередным профессиональным ликвидатором.

К этому моменту Гуннар вызубрил ее повадки наизусть: устроить засаду на выходе из глухого переулка, через который она привыкла срезать путь, не составило труда. Обычный человек побоялся бы соваться в эту щель из страха нарваться на бандитских Вышибал, но наемница рисков явно не боялась.

Едва она вынырнула из проулка, Гуннар бесшумно пристроился следом в толпе.

И теперь, без искажений зернистой оптики, смог во всех деталях оценить ее криминальное ремесло: на отрезке всего в пару кварталов эта бестия умудрилась срезать девять кошельков с монетами. Потрошила в основном зажиточных подземных дельцов, но не побрезговала и парочкой богатых зевак, спустившихся поглазеть на трущобы с поверхности.

Выглядело это абсолютно нелепо.

Зачем рисковать шкурой ради грошового карманного воровства, когда ты проворачиваешь куда более масштабные — и баснословно прибыльные — аферы? Казалось, девка ворует машинально, на чистых рефлексах, даже не замечая собственных пальцев. Жертвы, само собой, не замечали тоже.

Гуннар смутно чуял слабую работу пары пассивных навыков, но их природы разобрать не мог. Впрочем, ее воровские замашки его не волновали: требовалось лишь дождаться удобного угла, чтобы прижать добычу к стенке.

Спустя почти час шанс представился.

Она свернула в глухой тупик в заброшенном квартале катакомб. Еще полгода назад здесь кипела жизнь, но по району прокатилась вспышка мора: заразу локализовали, вот только население выкосило почти подчистую. Уцелевшие разбежались, оставив дома на растерзание горстке бездомных бродяг-сквоттеров.

Гнать нищих никто не стал — дураков селиться на чумных костях в городе не находилось. Со временем клеймо заразы сотрется и сюда вернутся люди, но пока трущобы стояли пустыми. Гуннар срезал угол по параллельной штольне и вышел аккурат навстречу шпионке.

Маневр удался безупречно: едва незнакомка поравнялась с ним, наемник бесшумно зашел ей за спину, вдавил холодный ствол зачарованного пистолета аккурат в основание черепа и негромко произнес:

— Кажется, нам пора потолковать по душам.

— Мистер Линдстром. Рада встрече, — протянула она тем же манерным, поставленным голосом, каким говорила при найме: безупречный светский тон с легким британским прононсом. Столь же фальшивый, сколь и ее лицо. — Искренне надеюсь, вы заглянули порадовать меня новостями о грандиозном триумфе? Иначе мне придется потребовать задаток обратно.

— Брось ломать комедию. Я знаю, что ты не та, за кого себя выдаешь.

— Неужели? — отозвалась она с ленивым безразличием.

— Уж поверь. А теперь шагай вперед. Вторая дверь слева. Дернешься — останешься без башки.

— Какая неприкрытая грубость.

— Ситуация обязывает.

Возражать она не стала: безропотно выполнила команду, переступила порог заброшенной каморки и спокойно опустилась на бетонный пол, позволив зафиксировать запястья и лодыжки.

Опустившись на корточки напротив пленницы, Гуннар процедил:

— Веревки зачарованные — достал специально под тебя, так что классовые трюки можешь не расчехлять. А теперь я буду задавать вопросы. Ответы придутся мне по душе — уйдешь на своих двоих. Начнешь юлить — буду резать от тебя по кусочку. Уяснила?

Девушка посмотрела ему прямо в зрачки — без тени страха, с непоколебимой спесью:

— Можешь спрятать железо: я отвечу на всё, что тебя интересует. Но заруби себе на носу, наемник: упадет с моей головы хоть волос — и «Дочери Деяниры» спустят с тебя шкуру заживо.

— С этим я как-нибудь разберусь. А теперь по порядку: кто ты такая? Кто выдал заказ на Харта? И на кой черт вам это сдалось?