Больше всего прочего Элайджу поражало колоссальное разнообразие внутри драконьей армии: здесь не просто были представлены все мыслимые касты их общества — физические различия сквозили внутри каждого отдельного вида.

Одни драконы выглядели именно так, как рисовало воображение: четвероногие чешуйчатые ящеры с крыльями и гибкими змеиными шеями. Другие оставались сугубо бескрылыми сухопутными увальнями на толстых приземистых лапах. Третьи поразительно походили на его собственный «Облик Небес», где передние конечности срослись с перепонками крыльев.

Но сильнее всего друида ошеломило другое: многие высшие змеи щеголяли гуманоидным сложением. Почти у каждого за спиной вздымались перепончатые крылья, а узоры и расцветка чешуи пестрели тысячами оттенков, живо напоминая облик Кирлиссы. На классических европейских или восточных драконов из земных мифов они не походили вовсе.

Элайджа с радостью расспросил бы кого-нибудь об этих метаморфозах, но после гибели Доло спросить стало не у кого. Любая попытка завязать разговор натыкалась на сухие, рубленые реплики: сородичи отрезали любые расспросы и спешили отойти подальше. В изгои его не записывали, но и своим признавать не спешили.

Была ли то врожденная драконья спесь? Неприязнь к пришлым чужакам? Или системная механика Первородного Царства, нарочно изолировавшая его от окружения? Ответа не находилось.

Союзники-драгуны держались чуть дружелюбнее, вот только о драконах заговаривать отказывались наотрез. Подобная скрытность бесила неимоверно.

В конце концов Элайджа плюнул на попытки наладить контакт: так было проще для всех.

Он просто делал то, ради чего явился: рубился плечом к плечу с чешуйчатыми в каждой стычке, регулярно вытаскивая победу на своих плечах и методично пробивая дорогу к заветному 230-му уровню. Если прикинуть навскидку, этот единственный уровень сожрал столько же опыта, сколько добрых пять предыдущих вместе взятых. И даже после тысяч истребленных тварей системная шкала не спешила закрываться.

Но прогресс упрямо полз вперед.

Попробуй он набивать такие цифры на земных монстрах — ушли бы долгие годы. Так что ценность подвернувшейся возможности парень понимал прекрасно.

Единственной бедой оставались потери. Шли месяцы, войско медленно прогрызало путь к намеченной цели, и всё это время армия неумолимо таяла на глазах: соратники погибали сотнями, пока местная фауна в лице кошмаров бездны и бесконечные рои веспиранов накатывали непрекращающимися волнами.

Даже Высшая Армия, укомплектованная полубогами, истекала кровью. Но тяжелее всего друиду далась сцена, когда после очередной отбитой атаки на камни рухнула самая исполинская и высокоуровневая драконица их корпуса. Колосс размером с приличный торговый центр замер без движения. Элайджа стоял поодаль, буквально осязая, как жизненная сила каплями вытекает из ее гигантской туши.

Ему хотелось броситься вперед.

Хотелось напитать ее тело целительными чарами.

Но рассудок хладнокровно твердил: поздно. Она была мертва — растерзана в последнем штурме. И когда секундой позже ее вздувшуюся грудину с влажным треском разорвал выводок мелких ос, тут же испепеленный соседним ящером, сомнений не осталось вовсе.

Вся эта бойня казалась до одури бессмысленной.

Но судя по той ярости, что клокотала в его собственном сердце, мира между драконами и паразитами быть не могло в принципе. Вражда уходила корнями в глубокую древность, резня длилась слишком долго — остановиться они уже не сумели бы.

Элайджа едва знал предысторию конфликта, но и у него руки чесались вырезать любую осу или драхниду в поле зрения. А для остальных эта ненависть ковалась годами невосполнимых утрат, стереть которые было невозможно.

Наверняка веспираны испытывали схожие чувства — хотя друиду с трудом верилось, что эти твари вообще способны на эмоции. Впрочем, такой взгляд лишь упрощал геноцид крылатой нечисти.

А геноцид он устроил образцовый.

Без всякого преувеличения, Элайджа накрошил больше врагов, чем любой другой боец в этих порядках. Порой казалось, что на его счету фрагов больше, чем у всей низшей армии вместе взятой. Без его вмешательства полк сгинул бы еще в первом же столкновении — как и в любой другой масштабной сече Сломанной Короны.

Не раз и не два мелькала шальная мысль плюнуть на всё и рвануть вперед в одиночку. Мешало лишь одно: он понятия не имел, куда идти.

Ну, и не только это: вокруг рыскали полубоги — чудовища, чья мощь стояла неизмеримо выше его собственной. Одни порождения бездны чего стоили, да и старшие веспираны с драхнидами представляли смертельную угрозу: с таким калибром шутки были плохи — разорвут в клочья за секунды.

Наверное.

Где-то глубоко внутри тлел азарт: проверить свои силы против настоящей тяжелой артиллерии. Выжать из себя максимум, найти достойный вызов. Он всегда привык бить противников выше себя рангом, и рутина выкашивания мелкой сошки начинала откровенно приедаться.

Возможно, именно поэтому, когда грянула настоящая катастрофа, он оказался к ней не готов.

Все началось со стада тринадцатиногих порождений бездны, без предупреждения таранным клином врезавшихся в походные колонны. Твари прошили ряды драконов словно гнилую ткань: сотни цепких пульсирующих щупалец метнулись во все стороны, хватая и ящеров, и драгунов без разбора. Любой, кто попадал в захват этих мясистых отростков, за считаные секунды иссыхал до костей, отдавая чудовищам всю жизненную силу до капли.

Элайджа едва сам не угодил в ловушку: заметив угрозу на долю секунды раньше остальных, он взмыл в воздух, оттолкнулся от воздушной подушки «Шага по Облакам» и чудом разминулся с хищным щупальцем.

Кое-кто из бойцов успел повторить маневр, но добрая треть армии полегла в мгновение ока. Выжившие спешно перегруппировались и пошли на прорыв, но урон был нанесен непоправимый. Сам Элайджа перетек в «Облик Мастера», уповая на ловкость саламандры ради уклонения от вездесущих отростков.

И расчет оправдался.

Сеча вышла яростной и скоротечной, но армия сумела вырвать победу. Элайдже даже не пришлось тратить заряды «Испепеления» — он просто искрошил с десяток кошмаров бездны на мелкие куски зачарованной сталью.

Он уже собирался вернуться в человеческий облик и заняться ранеными, когда воздух разорвал знакомый тяжелый гул — будто над равниной зависла целая армада тяжелых вертолетов. Резко вскинув взгляд к горизонту, друид онемел: на них надвигалась туча, какой видеть ему еще не доводилось.

Масштаб подавлял. Речь шла не о тысячах: десятки тысяч веспиранов заслонили небосвод. Рядом с ними неслись неисчислимые полчища диких ос, а по растрескавшейся тверди волной катились драхниды. Каменистое плато до самого горизонта шевелилось сплошным ковром из копошащихся мелких пауков — бесчисленного выводка паучих.

Элайдже хватило взгляда, чтобы сложить два и два.

Осы попросту натравили порождения бездны на порядки драконов. Быстрый импульс через «Душу Дикой Природы» подтвердил догадку: чудовищами управляли, а в мозговых центрах дохлых тварей шевелились паразитические личинки веспиранов.

Осознать весь масштаб подставы он едва успел: передовой вал насекомых с грохотом накрыл лагерь. На мгновение мир потонул в вихре крыльев, крови и черного ихора. Нащупав ногами точку опоры, друид привычно принялся за резню.

Он кружился яростным дервишем, пуская в ход проверенную тактику: осам и веспиранам на лету срубал крылья, вбивая тварей в грязь, а паукам без затей сносил головы с плеч.

Некоторое время схема работала безотказно. Баффы и взвинченные рефлексы позволяли держаться на шаг впереди противника: со стороны казалось, будто друид видит атаки за секунду до того, как враг решается на выпад.

В каком-то смысле так оно и было: набив руку на бесконечных стычках, парень читал намерения насекомых по малейшему подергиванию жвал и усиков. В связке с системным разгоном параметров это держало его вне зоны досягаемости.

Поглощенный боем, он даже не заметил, как летит время. И упустил момент, когда оборона чешуйчатых окончательно рухнула.

Вокруг замертво падали драконы и драгуны, получая тысячи ядовитых уколов за считаные вздохи: жизненная сила воинов попросту захлебывалась под чудовищной концентрацией яда. Драхниды действовали особенно беспощадно: стоило параличу сковать мышцы ящера, как на добычу набрасывались мириады паучат, заживо обгладывая плоть.

Драконы бились насмерть, каждый перед гибелью забирал с собой сотни врагов, но шансов у войска не оставалось. Драгуны пикировали с небес, нанизывая веспиранов на копья, драконье пламя выжигало целые просеки в туче хитина, но финал читался со всей очевидностью.

Победы здесь не будет. Врагов было слишком много, а защитников — ничтожно мало. Их переиграли, обошли с флангов и раздавили массой. Исход был предрешен, пусть признавать поражение и не хотелось.

Но даже осознав катастрофу, Элайджа был бессилен что-либо изменить: сбрось он «Облик Мастера» хоть на секунду — и рой сомнет его массой. А оставаясь саламандрой, развернуть полноценный целительный контур он не мог.

Оттолкнувшись от каменных плит серией прыжков на «Шаге по Облакам», он намеревался уйти в бреющий полет в «Облике Небес». Но пробив нижний ярус роя, понял фатальность своей ошибки: Улей бросил в бой не одну армию. Несколько колоссальных армад соединились в единый сокрушительный кулак, бьющий со всех направлений одновременно.

Орда смыкалась железными тисками.

Но даже этот кошмар не шел ни в какое сравнение с тем, что открылось взору вдали: сердце друида ухнуло в пятки. Вся Высшая Армия была уничтожена. Полубоги драконьего племени бились до последнего вздоха — об этом красноречиво свидетельствовали горы расчлененного хитина на месте их последней стоянки. Но в итоге пали и они.

Различать безнадежные битвы Элайджа умел прекрасно: невзирая на клокочущую ненависть к осам и жалость к гибнущему войску, он принял единственно верное решение — отступать.

Сорвавшись с воздушного уступа, он пролетел сотню ярдов и сжег еще один заряд «Шага по Облакам». Еще три рывка — и он почти вырвался за пределы осиного кольца.

В этот миг спину обожгло ощущением надвигающейся сокрушительной мощи. Выбросив тело вертикально вверх и крутанув сальто, он увидел, как остатки сотворенного им облака в клочья разрывает исполинский веспиран. Промахнувшись, тварь мгновенно развернулась в воздухе, но Элайджа на последнем заряде «Шага по Облакам» резко заложил вираж в сторону.

Копейный выпад снова рассек пустоту.

Камнем рухнув вниз, друид мягко приземлился на дно ущелья между двумя зазубренными скалами.

Секундой позже в тридцати футах от него в камни с тяжелым грохотом ударил преследователь. Экземпляр впечатлял: как и у всех веспиранов, его торс покрывали зубчатые пластины алого хитина, но рельеф мускулатуры напоминал рисунки из супергеройских комиксов. И как водилось у этой спесивой породы, породистые хищные черты лица искажала высокомерная гримаса.

Доспехов на монстре не было вовсе — словно защита ему не требовалась по определению, — а в когтистых пальцах покоилось тяжелое копье, выточенное из лапы гигантской драхниды.

Но куда сильнее внешнего лоска Элайджу проняла исходящая от противника аура. Прежде ему не раз казалось, будто тот или иной враг вплотную подошел к рангу полубога. Теперь он знал цену тем наивным оценкам. Но это создание? Этот монстр перешагнул божественный рубеж безо всяких сомнений.

— Жалкий дракончик. Бежишь с поля боя? Твоя трусость омерзительна.

— Я предпочитаю называть это тактическим отступлением, — холодно отозвался Элайджа, перехватывая рукоять косы. Шанс завалить такое чудовище оставался всего один, да и тот призрачный. Ошибиться было нельзя, поэтому он выжидал, выгадывая момент для идеального выпада.

За спиной веспирана всё еще гремело побоище. Но та битва была проиграна: вопрос заключался лишь в том, сколько минут протянут обреченные змеи. Единственным шансом оставалось сорваться в бегство и попытаться оторваться от роя на форсаже.

Вот только веспиран-полубог отпускать добычу не собирался.

— Называй как хочешь, — процедил крылатый титан. — Стыд за бегство и предательство своих сородичей — лучшее доказательство твоей трусости.

Элайджа не сдержал короткого смешка.

— Ты смеешься, пока твой народ погибает?

Друид качнул головой, делая шаг вперед:

— Они мне не народ. Я их даже не знаю.

И ринулся в атаку.