За следующие три недели — насколько Элайджа мог судить по обрывкам ощущений — еще шесть групп узников разделили судьбу первых. Каждый новый цикл давался тяжелее предыдущего, и дело было не только в пытке, когда осиная личинка вбуравливалась в череп, пытаясь подчинить разум.

Выбора не оставалось: пробиться «Мантией Власти» сквозь плоть наружу он не мог, а значит, приходилось терпеливо ждать, пока тварь целиком не вползет в черепную коробку, чтобы испепелить ее на месте. Паузы между нашествиями паразитов изматывали ничуть не меньше самой боли. Сказывалось не только предвкушение адских мук, но и осознание участи других драконов.

Единственным утешением было то, что большинство собратьев пребывало в глубоком беспамятстве.

Во второй и третьей волнах Элайджа еще пытался достучаться до соседей и даже успел предупредить синего дракона-полубога о том, что грядет. Тот продержался дольше любого другого пленника — и до, и после него, — но в итоге сломался и он.

После этого друид бросил бесплодные попытки, обратив взор внутрь себя — на культивацию. Львиная доля времени уходила на ядро: он медленно втягивал доступный эфир, сжимал его и выталкивал наружу, повторяя цикл раз за разом. Остаток концентрации уходил на перепроверку всей остальной структуры культивации.

В общих чертах система была отлажена, но отдельные узлы требовали полировки. Он кропотливо шлифовал их, надеясь довести каркас до совершенства перед следующим качественным скачком в развитии ядра.

Он отдавал себе отчет, что это лишь способ убить время и отвлечься от неизбежного: за минувшие недели были испробованы все мыслимые лазейки к побегу, но ни одна не сработала. Положение оставалось глухим и безнадежным.

Лишь с прибытием седьмой партии узников Элайджа перестал проклинать судьбу, переключившись на более продуктивные размышления. Требовался системный подход.

Для начала следовало четко сформулировать проблему: доступ к навыкам заблокирован. Кандалы из смолы глушат любые плетения. Следовательно, от них необходимо избавиться. Но как?

Дни напролет он перебирал и отметал варианты: одни держались на слепой надежде, другие были неосуществимы в принципе.

И тогда он копнул глубже. Когда-то давно отец дал ему совет, врезавшийся в память на долгие десятилетия: в чем именно заключалась та юношеская проблема, Элайджа уже не помнил, но формула решения сводилась к одному простому вопросу:

— В чем ты по-настоящему хорош?

Когда сын замялся с ответом, отец объяснил: самый надежный выход из любой передряги всегда опирается на личные таланты человека. То, что делает тебя особенным — в чем ты превосходишь остальных, — и станет ключом к решению задачи.

В юности Элайджа принял эти слова близко к сердцу, и сейчас, оказавшись в тупике, решил вновь довериться отцовской мудрости. Итак, в чем же хорош Элайджа Харт?

— В умении быть круглым идиотом — спроси любого из моих друзей, — горько пробормотал он себе под нос.

Доля правды в этом была: товарищи обожали подкалывать его за привычку сначала прыгать, а потом смотреть. Но по-настоящему глупым его никто не считал: все знали о его импульсивности и ветрености, и спорить с этим было трудно.

Вот только талантом это не являлось.

Спустя еще несколько часов предельно честного самоанализа Элайджа вспомнил замечание Кирлиссы: помимо феноменального сродства с Природой, он обладал уникальным даром в искусстве культивации. Насколько ему было известно, на Земле никто и близко не подобрался к его глубине проработки каналов.

Но можно ли это использовать?

Возможно.

Он вернулся к ревизии культивации, остановившись на ступени души. Взять следующий ранг прямо сейчас было нереально: на это ушли бы месяцы, если не годы кропотливой подготовки в атмосфере плотнейшего эфира, да и четкого плана вознесения души у него пока не имелось. Но если вдуматься, нужный инструмент уже был у него в руках.

«Мантия Власти».

Он просто не мог высвободить ее наружу. Как заставить ее выплеснуться за пределы плоти?

Еще целую неделю — и еще один цикл прибытия узников — Элайджа бился над этой задачей. Первой мыслью было банально надавить силой: он вложил в прорыв всю доступную волю, но без толку — это напоминало попытку процарапать монолитную скалу ногтями.

«Нет, не так», — понял он.

Ошибка заключалась в том, что он давил на всю площадь барьера разом, во всех направлениях. Что будет, если сконцентрировать импульс в одной точке? Сработает ли это подобно гидравлическому удару? Станет ли струя сокрушительнее, если направить ее по единственной ветви души?

Это могло сработать — чутье подсказывало почти наверняка. Но подобных фокусов он прежде не проворачивал.

Хотя… это было не совсем так. Во время перехода через Расписные Пустоши ему нередко приходилось шагать при свете солнца. Единственным способом не привлекать внимание ос оставалось развертывание «Мантии Власти», сжигавшей феромоны насекомых. Но держать купол сутками напролет он не мог, поэтому наловчился поджимать ветви вплотную к телу, экономя эфир и сберегая целостность души.

А значит, управлять формой доминиона он умел. Требовалась лишь практика, а уж чего-чего, а свободного времени в плену было с избытком. Он с головой ушел в тренировки — и тут же застрял намертво: раз за разом менял техники плетения, но ощутимого прогресса не добился.

И всё же продолжал упрямо долбить в одну точку.

Прежде чем наметился хоть какой-то сдвиг, всё внезапно переменилось. Тюремщик-веспиран вернулся в грот, но к очередной партии пленников даже не подошел: с гулом перелетев каверну, он завис в воздухе аккурат напротив Элайджи. Наклонился вперед, так что спесивая морда оказалась в дюймах от лица друида.

— Любопытно, — повторил он. Взмахнув когтистой лапой, он оторвал смоляные оковы от стены, к которой парень был прикован неделями. Впрочем, на пол Элайджа не рухнул: упругое силовое поле удержало его в воздухе рядом с надзирателем. — Приготовься, ящерица. Верховный Друид ждет тебя.

Оса плавно полетела к выходу, не удостоив висящих на стенах узников и взглядом. Элайджа безвольно плыл следом: эфирные каналы по-прежнему были перекрыты, а характеристики урезаны почти до нуля. Пошевелиться стоило тех же титанических усилий, что и вмурованным в камень.

Шестигранная перегородка втянулась в пазы, открывая длинную анфиладу переходов. Стены покрывал тот же геометрический узор сот, но рассадников личинок здесь не было: туннель полого спускался в самые недра гнезда. По пути попадались стаи диких ос и патрули веспиранов, но ни драхнид, ни пауков, ни сломленных драконов видно не было.

Чему удивляться не приходилось: пускать чужаков в свои жилые покои осы явно не спешили.

В воздухе стоял затхлый дух, резко контрастировавший с холодными сквозняками штольни. Куда важнее было другое: концентрация жизненной силы вокруг резко подскочила. Вполне логично, учитывая упоминание о Верховном Друиде.

Впрочем, выводы Элайджа придержал при себе, пока они не добрались до места назначения — что произошло буквально через пару минут.

Коридор уперся в круглый зал, ничуть не уступавший по габаритам темнице, вот только сходство на этом заканчивалось: если всё гнездо щеголяло однотипными сотами, здесь вдоль стен высились изящные колонны, а пол из гладко отполированной смолы блестел словно зеркало. В плиты были искусно врезаны многоугольные узоры, инкрустированные мерцающими зелеными самоцветами.

Но внимание друида без остатка приковала фигура в центре зала. До сей поры все встреченные им веспираны несли исключительно мужские черты, и Элайджа даже допускал, что эта раса беспола вовсе, а человеческое восприятие сыграло с ним злую шутку.

Вид хозяйки зала развеял эту гипотезу в прах: перед ним стояла особь женского пола, обладавшая той же жутковатой потусторонней красотой, что и драхниды. И как у гигантских паучих, в ее стати читалась хищная грация, лишь подчеркнутая тем, что обнаженный женский торс плавно перетекал в осиное брюшко.

Хитин отливал изумрудно-черным узором — точь-в-точь как чешуя в его «Облике Бича», — вертикальными полосами прорезая плоть и вздымаясь на плечах острыми зазубренными шипами.

В тонких пальцах она сжимала «Изумрудный Клык», чье лезвие мягко мерцало под светом парящих под потолком эфирных сфер.

Едва взглянув на нее, Элайджа ощутил бешеный выброс адреналина: будь у него силы, он бросился бы на нее диким зверем. Ярость вспыхнула с новой силой при виде его собственного оружия — косы, выкованной своими руками, — в чужих когтистых ладонях. С усилием воли он затолкал бешенство вглубь души: злость сейчас лишь погубит дело.

Требовался холодный расчет. Нужно выждать идеальный момент для удара. А момент еще не настал.

Тюремщик телекинезом подтащил пленника по воздуху, опустив в паре футов перед госпожой. Вблизи она казалась еще более чужеродной и подавляющей: хозяйка возвышалась над ним футов на шесть, и «Изумрудный Клык» в ее длинных пальцах выглядел не крупнее обычного серпа.

Наконец она заговорила:

— Ты — друид, — отчеканила она, и ее голос полоснул по слуху бритвой. Тембр не был неприятным — напротив, на удивление мелодичным, — но неприкрытая спесь в каждой интонации вонзалась в спину кинжалом. — Именно так ты сумел противостоять паразитам-контролерам? — Не дождавшись ответа, она впилась в него фасеточным взглядом и скомандовала: — Отвечай.

— Ты всё делаешь не так.

— Что? — брови веспиранки взметнулись в искреннем изумлении оттого, что ее приказ не был исполнен сию секунду.

— Не так ведешь допрос. В этом деле есть свое искусство: мне нужно что-то предложить. Дать мотив для сотрудничества. Пообещать свободу, к примеру. Или пощаду моим товарищам — хотя последнее не прокатит, на драконов мне плевать, — хмыкнул Элайджа. — Вот тебе и рычаг давления.

Она небрежно шевельнула пальцами свободной руки.

Тюремщик молча кивнул.

В следующее мгновение оковы на запястьях Элайджи дернуло вверх, а колодки на щиколотках потянуло вниз. Суставы с сухим хрустом натянулись, тело словно раздирало на дыбе надвое. Но кричать парень отказался наотрез.

Вместо этого он стиснул зубы в подобии кривой усмешки и процедил:

— Вот это по делу. Правда, метод кнута без пряника работает так себе. Впрочем, наивно было ждать от жучихи глубоких познаний в психологии пыток.

Натяжение ослабло, но волны тупой боли еще долго отдавались в костях.

— От… жучихи?

— Женщины-осы? — криво ухмыльнулся Элайджа, повиснув в путах. — Самки насекомого? Уж не знаю, как вас там величать.

— Мое имя — Жирата. Ты будешь обращаться ко мне: Верховный Друид.

— И это должно меня впечатлить? — хмыкнул он. Аура полубога читалась безошибочно, хотя точный ранг определить не удавалось. — Я уже встречал однажды архидруида. Закончилось паршиво: мужика совратила… ну, скверна, короче.

— Невозможно.

Элайджа попытался пожать плечами, но застывшая смола не пустила:

— Не знаю, что тебе сказать. Чистая правда.

— Ты не похож на обычного дракона, — протянула она, склоняясь ближе. Элайдже до зуда захотелось перекинуться в хищника и отгрызть ей надменную физиономию. Или хотя бы дождаться, пока она сделает еще полшага, чтобы достать ее человеческими зубами.

— Виновен по всем статьям.

— Знаешь ли ты вообще историю собственного рода?

— Знаю достаточно.

— Очевидно, нет, — отрезала она, выпрямляясь. — Ты хоть понимаешь, каково это — быть врагом драконьего племени?

— У меня найдется уйма изобретательных ответов на этот вопрос. Сними оковы — с удовольствием продемонстрирую.

Она покачала головой:

— Драконы — это чистая, слепая мощь во плоти. Поодиночке они жестокие тираны. Вместе — неодолимая стихия. Нам остается лишь собирать крохи и методично изматывать врага: в честном бою нам против них не выстоять — нас просто сотрут в порошок. И при этом они пытаются истребить нас на каждом шагу!

— Так вы тут, выходит, невинные жертвы?

— Разумеется. Слабый не способен притеснять сильного: мы лишь защищаемся, где можем, забираем то, что удается урвать, и вступаем в бой там, где есть шанс на победу.

— И что бы вы ни вытворяли, вам всё прощается, ведь они — угнетатели, так? — с неприкрытой иронией уточнил Элайджа.

— Справедливость тут ни при чем. Мы делаем всё возможное, чтобы выжить.

— Ну, раз ты так говоришь, — небрежно бросил он. Друид отнюдь не был сторонником угнетения, но прекрасно знал, на какую скользкую дорожку ведут подобные речи: если вся идеология веспиранов строилась на этой догме, они могли творить любые зверства с чистой совестью, упиваясь собственной моральной правотой. Границы дозволенного размывались до тех пор, пока угнетенные не превращались в точно таких же чудовищ, как их враги. Во всяком случае, в собственном извращенном понимании добра и зла.

— Я не собираюсь ничего доказывать дракону, — солгала она: в глазах явно читалось желание продолжить спор. Элайджа промолчал, и Жирата сменила тему: — Изумрудная чешуя. Сродство со стихией Природы. Ты истинный друид. Почему ты не в своей роще?

— Я друид другого полета. А ты почему не в своей?

— Я в ней.

Элайджа открыл было рот для колкости, но в этот миг впервые по-настоящему прислушался к окружающему пространству — и поднимавшаяся волна жизненной силы обрела смысл. Что поразительно: ни плотность эфира, ни концентрация жизненной силы не дотягивали до стандартов Рощи Хартвуда. Местный фон был слабее его острова по всем параметрам — даже рядом с саженцами Древа в Аргосе или Железном Береге дышалось куда свободнее.

Сказывались ли границы Первородного Царства? Или роща задумывалась как временный форпост? Была ли она лишь отростком ее истинного святилища на Большой земле или играли роль иные, неведомые факторы?

Элайджа не знал.

Но когда Жирата подошла вплотную, собираясь продолжить речь, он понял: настал тот самый миг, которого он ждал неделями. Напрягши «Мантию Власти», он сфокусировал эманации души в четыре тончайшие иглы: запястья и лодыжки. Эфир внутри взревел так, словно душа вот-вот разорвется на куски, но движимый яростью, адреналином и жаждой жизни, друид вытолкнул из драконьего ядра еще одну порцию сырой маны прямиком в эти четыре ветви.

Эфирные каналы раздуло словно перекачанные воздушные шары. И со всей сокрушительной мощью Элайджа ударил в барьер, запиравший силу внутри плоти. Глаза Жираты испуганно расширились, ее ладони вспыхнули боевым плетением.

Она успела лишь выкрикнуть предупреждение тюремщику.

Но было поздно: барьер треснул. Янтарная смола мгновенно обратилась в жидкую слизь и ручьями стекла с его рук и ног, растеряв подавляющую хватку.

Элайджа не колебался ни секунды, активируя новейшую эволюцию формы:

Он принял «Облик Спор».