Эти руины уцелели лучше всего, что Элайдже доводилось встречать с момента входа в Сломанную Корону. Колоссальные монолиты вздымались ввысь на высоты, немыслимые для земной архитектуры: тысячи этажей — и все абсолютно пусты. Он вошел в город два дня назад и до сих пор не добрался даже до окраин. Какое-то время он летел над крышами на пределе скорости, но преодолев добрую тысячу миль, обнаружил лишь бесконечный лес таких же высоток.

Масштаб не поддавался описанию: город размером с целый континент, брошенный и безжизненный. Зрелище завораживало и одновременно оставляло на душе тягостную пустоту. Хотелось докопаться до его тайн, но за любопытством неотступно маячило мрачное осознание: когда-то здесь кипела разумная жизнь.

Имело ли значение, что весь этот мир — всего лишь сгенерированная иллюзия?

Меньше, чем Элайдже хотелось бы. Главным образом потому, что Первородные Царства черпали сценарии из подлинных уголков Вселенной. Да, ткань реальности искажалась под системное испытание, но в фундаменте всегда лежало семя настоящей трагедии. Значило ли это, что мегаполис под его ногами когда-то существовал на самом деле?

Вполне возможно.

Не исключено даже, что Система урезала его истинные масштабы, дабы втиснуть в границы Царства — от одной этой мысли голова шла кругом.

Но сильнее всего друида тревожило странное, глубокое чувство связи с этим местом. Будто взрослым мужчиной он вернулся во двор начальной школы: очертания зданий казались смутно знакомыми, но время, перспектива и ненадежность детской памяти оставляли лишь размытый осадок необъяснимой ностальгии. Вот только у него не могло быть даже призрачных воспоминаний об этих руинах — в Сломанной Короне он оказался впервые в жизни, — и оттого фантомное дежавю пробирало до костей.

Время от времени приходилось камнем падать вниз и прятаться в узких проемах: небеса патрулировали стаи ос-разведчиков, выискивавших цели для основных армий Улья. Каждая из тех армад оставляла уничтоженное им гнездо далеко позади как по численности, так и по рангам воинов. Чешуйчатые корпуса драконов тоже не уступали, и друид регулярно видел вспышки колоссальных побоищ на горизонте. Впрочем, влезать в эти мясорубки он благоразумно не спешил, понимая: погоды его вмешательство не сделает.

Сил с обеих сторон было задействовано чересчур много. В первые дни конфликта он фатально недооценил истинный размах этой войны. Порой казалось, что не проходит и часа без глухих раскатов взрывов, сотрясающих горизонт. Ему даже довелось увидеть крушение одного из небоскребов: ударная волна, пусть и рассеянная десятками миль пути, накрыла его шквальным ветром ураганной силы и удушливой тучей бетонной пыли.

Это окончательно утвердило друида во мнении: полубог полубогу рознь. Твари, которых он с таким трудом прикончил в прошлых стычках, ни за что не смогли бы сложить подобную титаническую твердыню одним ударом.

Разумеется, полностью избежать стычек не удавалось: пару раз приходилось пускать под нож передовые дозоры ос. К счастью, разведчики выдающейся мощью не блистали, и Элайджа вырезал их прежде, чем они успевали подать сигнал тревоги. И всё же каждая стычка, каждая заминка сбивали темп, сводя продвижение к черепашьему шагу.

Шли недели. Несмотря на то что путешествие вошло в привычную колею, друид не мог отмахнуться от мысли о безжалостно утекающем времени. В недрах Сломанной Короны он провел куда больше расчетного срока — около четырех месяцев, если системное восприятие не сбоило. А по ощущениям, до ядра планеты было так же далеко, как в первый день.

Да, прогресс имелся — трофейные карты подтверждали верность маршрута. Однако путь предстоял поистине исполинский: судя по всему, в этом разломе легко можно было застрять на год, а то и дольше. И это еще по самым оптимистичным прикидкам.

А вот располагает ли Земля таким запасом времени — большой вопрос.

Чем объяснялся столь дикий масштаб Царства? Растущей концентрацией эфира в родном мире? Тем, что Первородные Царства слишком долго оставались нетронутыми и налились паразитической силой? Или драконье святилище изначально стояло особняком?

Драконья гордость шептала в пользу последнего, но трезвый рассудок подсказывал: первые два фактора куда вероятнее. А это не сулило Земле ничего хорошего. Если остальные Первородные Царства разрослись до таких же титанических масштабов, человечеству попросту не хватит времени закрыть их все до коллапса планеты.

С этой мыслью Элайджа взвинтил темп. Риск нарваться на засаду вырос в разы, но эту цену он готов был заплатить. Следующие две недели прошли по отлаженной схеме: изучив местность и приноровившись к повадкам крылатых дозоров, друид научился предсказывать маршруты патрулей, срезая путь с максимальной эффективностью.

Без «Облика Небес» на марш ушло бы вдвое больше времени.

По пути он видел десятки побоищ — каждое масштабнее и разрушительнее предыдущего. При разном составе и тактике обе стороны стоили друг друга: веспираны брали неисчислимой численностью, драконы уповали на индивидуальную сокрушительную мощь. Обе стратегии имели право на жизнь, превращая войну в кровавый пат.

В каждом конкретном бою объявлялся победитель, но в масштабах фронта чаша весов застыла намертво.

Куда страшнее были порождения бездны, рыскавшие по мертвому мегаполису. Многие представляли собой исполинов в десятки футов высотой, слепленных из столь несочетаемых фрагментов плоти, что от одного взгляда на них раскалывался череп. Впрочем, попадались и мелкие экземпляры. Иногда габариты отражали системную мощь, но далеко не всегда.

Элайджа убедился в этом спустя пару дней после пятимесячного рубежа, когда своими глазами увидел, как тварь размером с домашнюю кошку, сплошь состоящая из пульсирующих щупалец, в одиночку вырезала целое гнездо. Веспираны в итоге завалили чудовище, но ценой трех четвертей гарнизона.

В тот раз друид не удержался и вмешался, добив израненных уцелевших насекомых. Опыта стычка почти не принесла, но упускать идеальный шанс пустить под нож заклятых врагов драконьего рода он не стал — благо зачистка заняла меньше часа. Продлись бой дольше, он бы просто прошел мимо.

Добить выживших калек труда не составило, пусть даже предводитель выводка оказался полубогом совершенно иного калибра, нежели убитые им прежде: в предсмертной ярости монстр едва не разрубил Элайджу надвое серией ветряных серпов, летевших со звуковым ударом.

К счастью, все откаты навыков были наготове, и друид добил тварь, взяв долгожданный 234-й уровень. Как ни крути, а с точки зрения прокачки Первородное Царство оказалось золотой жилой: почти десять уровней за поход — а ведь финал маячил еще бесконечно далеко.

Наконец, спустя почти три месяца после входа в руины, Элайджа вышел к обрыву материка. Когда-то город тянулся дальше, но после раскола мира остальная часть мегаполиса рухнула в разверзшуюся бездну. Друид ощутил глухой укол разочарования. Или печали. Трудно было объяснить, почему гибель чужого, никогда прежде не виденного города отзывается такой тоской, но чувство оставалось неизменным.

Впрочем, куда сильнее его волновала исполинская цепь, уходящая в смоляную пустоту. Судя по карте, иного пути к цели не существовало. Вот только возникла серьезная загвоздка: железо буквально кишело осами.

Взобравшись на крышу здания у самого обрыва, Элайджа активировал «Глаза Орла», вглядываясь в даль. Звенья цепи тянулись на сотни миль, растворяясь во мраке бездны. Предполагалось, что на той стороне оковы держат следующий осколок суши, но гарантий никто не давал.

Сумей он просто перелететь провал — задача упростилась бы в разы. Но всего в сотне футов от полотна цепи стоял невидимый купол. По словам Доло, лишь этот барьер защищал тропу от всепоглощающей порчи бездны.

Приглядевшись, друид заметил странность: осы, веспираны и драхниды двигались не вперед, а назад. Они спешно отступали к руинам города сплошным потоком, причем многие волочили жуткие, незаживающие раны.

В течение нескольких часов поток беженцев иссяк до тонкого ручейка. А затем цепь опустела вовсе: остатки армии Улья укрылись в недрах одной из соседних высоток, оставив переправу абсолютно пустой.

И всё же Элайджа медлил.

Что-то заставило целую армаду обратиться в паническое бегство. Будь то ударная группировка драконов — полбеды. Но если на том конце засел особо могущественный кошмар бездны, расклад становился смертельно опасным. Рассусоливать не имело смысла: друид быстро наметил план действий.

Спустившись по спиральной рампе в сердце небоскреба, он еще раз поразился архитектуре: здания явно возводились не для людей. Внутренности напоминали двойную винтовую спираль с колоссальными залами, рассчитанными на исполинских обитателей. К каждому блоку примыкал открытый балкон размером с приличную вертолетную площадку.

На фоне этих масштабов Элайджа чувствовал себя ничтожным насекомым, ползущим по стене небоскреба.

Спустившись в атриум без происшествий, он набросил «Покров Незримого» и выскользнул наружу. Сориентировавшись на местности — после долгого спуска по спирали голова шла кругом, — он направился к зданию, где укрылись остатки Улья.

Приблизившись, он опешил от стоящего внутри гула: помимо привычного шума лагеря, до слуха доносились истошные стоны раненых веспиранов и непрерывный, вибрирующий стрекот крыльев. Всюду копошились насекомые всех мастей. Некоторых — вроде копейщиков из Расписных Пустошей — он узнавал, но разнообразие морфов и каст было столь велико, что вникать в их классификацию не имело смысла.

Добивать уцелевших Элайджа не собирался — хотя при случае руки бы не опустил. Ему требовались сведения. Скользнув внутрь сквозь патрули, он принялся искать штабной узел в надежде выяснить, с чем именно столкнулся передовой корпус врага.

Друид был морально готов выцепить одинокого веспирана и выбить правду пытками, но этого не потребовалось: сканирование через «Душу Дикой Природы» вывело его на просторный зал, где трое полубогов на повышенных тонах обсуждали пережитую катастрофу.

Осторожность оправдалась сполна: на том конце цепи засел колоссальный кошмар бездны. Вслушиваясь в обрывки фраз еще несколько минут, Элайджа сопоставил факты и пришел к выводу: тварь как минимум тянула на ранг полубога.

Во всяком случае, приблизительно.

Порождения бездны не укладывались в привычную табель о рангах Системы Мирового Древа, поэтому соизмерить их истинный боевой потенциал было сложнейшей задачей. Любые оценки оставались лишь грубыми прикидками: даже специализированные аналитические навыки пасовали перед природой этих созданий, выдавая расплывчатые формулировки.

В сухом остатке перед друидом встали две проблемы.

Первая: чудовище такого калибра почти наверняка вскроет «Покров Незримого». До сих пор избегать обнаружения удавалось лишь потому, что он обходил скопления скверны за версту. Но горький опыт твердил: подойди он к подобному колоссу вплотную — и иллюзию сдует как пыль. Прокрасться мимо не выйдет.

Следовательно, оставалось лишь два пути: прорываться на форсаже или драться насмерть.

С выбором он определился за секунду: навязать бой, а если запахнет жареным — срываться в бегство. Оставалось уповать на то, что скорости хватит оторваться.

Вторая проблема упиралась во временное осиное гнездо за спиной. Времени было потеряно немерено, и каждый потраченный впустую час давил на мозги. Зачистка улья выйдет долгой и кровавой, особенно если оборона окажется слишком крепкой. Но с другой стороны, поголовное истребление сулило солидный куш концентрированного системного опыта.

А лишние уровни пришлись бы как нельзя кстати в схватке с потусторонней дрянью.

И тут Элайджу осенило: мелькнула мысль, о которой он прежде даже не задумывался. Старая, как мир, военная хитрость, обязанная сработать безупречно.

Во всяком случае — на бумаге.

На деле же наперекосяк могло пойти добрых сотен десять мелочей.

И всё же, чем дольше он крутил эту идею в голове, тем больше она ему нравилась. Доводы рассудка победили сомнения, и вскоре друид покинул логово веспиранов, шагнув на железное полотно исполинской цепи.

Под ногами с сухим хрустом лопались пласты многовековой ржавчины. Не обращая на это внимания, Элайджа выжимал из тела максимум скорости. Шли дни, и весь путь устилали растерзанные тела веспиранов: раны погибших сочились черными жгутами пульсирующей порчи — немые свидетельства ярости бездны.

В бегстве полегли тысячи. Сколько же тогда сгинуло в самом сражении?

Ответ открылся спустя две недели форсированного марша, когда на горизонте проступил силуэт. Поначалу друид принял его за очередную высотку, но подойдя ближе, разглядел шевелящуюся, пульсирующую массу отростков во все стороны.

И когда исполин предстал перед ним во всей красе, Элайджа не сдержал сдавленного вздоха. Не от неожиданности — к чему-то подобному он готовился. Горло перехватило от первобытного, леденящего ужаса.

Он совершил фатальную ошибку, посчитав себя готовым к этой встрече. Готов он не был. В бесконечной тьме таились кошмары куда страшнее армад воинов-ос и привычных порождений бездны. Доказательство возвышалось прямо перед ним, намертво перекрыв выход с цепи.

А у подножия чудовища высилась целая гора раздробленного хитина.