Элайджа вымотался до предела.

Осада длилась четыре бесконечных дня: четверо суток он непрерывно долбил порождение бездны всем доступным арсеналом. Он влил в эту затяжную бойню каждую каплю эфира, и в конце концов тварь не выдержала издевательств. Под громоподобный топот бесчисленных лап исполин сорвался с места и двинулся за ним следом — прямо на полотно цепи.

И едва не сгреб Элайджу в первой же атаке: адская усталость, монотонность многочасовых заходов и чистая неожиданность сыграли злую шутку — друид едва не прозевал смертоносный рывок. Спасло лишь тело циндрандира: обостренные рефлексы саламандры позволили разглядеть надвигающуюся гибель в самую последнюю долю секунды.

Метнувшись в сторону, он сжег заряд «Шага по Облакам», разрывая дистанцию.

Монстр на миг замер, словно сомневаясь в решении покинуть насиженный рубеж. Чтобы подстегнуть его ярость, Элайджа выпустил припасенное «Испепеление», окатив тушу волной концентрированного пламени. Шкура великана и без того обуглилась в прошлых стычках, и в глубине души забрезжила призрачная надежда, что чудовищная живучесть колосса наконец дала слабину.

Надежда оказалась пустой.

Он едва поцарапал жизненную силу чудовища: чтобы сточить этот титанический резервуар до порога, где появится хоть призрачный шанс на добивание, потребовались бы месяцы непрерывной осады.

Перед ним стояло не просто порождение ранга полубога — тварь забралась в эти божественные дебри настолько глубоко, что демонстрировала мощь, с которой друид сейчас не мог тягаться даже во сне.

Чудовище было быстрым и физически сокрушительным, но не до такой степени, чтобы сходу разорвать Элайджу. Истинный ужас крылся в его запредельной способности впитывать чистый урон и моментально регенерировать любые увечья. Друид давно сбился со счета, сколько раз обрушивал на него сильнейшие техники: десятки залпов «Испепеления», бесчисленные каскады «Вечной Чумы», весь веер грибных заклинаний и тысячи стаков ядовитых проклятий.

И всё же колосс стоял на ногах, играючи перемалывая натиск, способный сотню раз стереть с лица земли целые мегаполисы. Единственной причиной, почему Элайджа не бросил эту затею, оставался продуманный план.

И сейчас этот план наконец принес первые плоды. Теперь требовалось лишь продержаться еще несколько дней, уводя монстра за собой через железную переправу. В первый переход друид успел оценить истинную длину пути, и от одной мысли о сотнях миль мертвого железа под ложечкой противно сосало от подступающего отчаяния.

Но слабости он себе не позволил.

Стиснув зубы, Элайджа сосредоточился на задаче и дюйм за дюймом повел кошмар бездны за собой. Ввязавшись в погоню, тварь сомневаться перестала: бросив пост, она теперь желала лишь одного — расплющить наглую букашку в лепешку.

А значит, о передышке можно было забыть. Нельзя было оторваться на пару миль и позволить себе упасть без сил: пусть исполин и уступал в скорости тому, чего ждешь от полубога, он всё равно оставался достаточно стремительным, чтобы сожрать друида при малейшей потере концентрации.

К тому же интерес преследователя приходилось регулярно подогревать: время от времени Элайдже приходилось закладывать вираж и возобновлять атаки. Главным образом — чтобы чудовище не развернулось назад, но еще и ради непрерывного давления на его регенерацию: без методичного высушивания этой первобытной жизненной силы победить не удастся ни при каких раскладах.

Возможно, в друиде говорила слепая гордыня, но он был свято убежден: в правильных условиях эту схватку можно выиграть. Вероятно, именно поэтому он не стал просто прорываться мимо на форсаже, уповая на то, что инстинкт стража удержит тварь на посту. Мысль такая мелькала, но в итоге он выбрал куда более изощренную дорогу.

Оставалось надеяться, что ставка сыграет.

В крайнем случае он уже доказал, что превосходит врага в чистой скорости: пока держится фокус, выжить удастся.

Собрав остатки воли, он упрямо волок за собой чудовище через циклопическую переправу. Каждое звено цепи насчитывало больше мили в длину и сочилось тяжелым эфиром, но ржавчина и следы коррозии бросались в глаза всё сильнее: пласты металла разъело настолько, что друид искренне поражался, как эти оковы до сих пор удерживают расколотые обломки планеты.

Впрочем, ответ лежал на поверхности: высшая магия — плетение существа ступени Превосходства. Элайджа не знал, существовал ли этот исполин на самом деле или оставался лишь системным мифом Сломанной Короны, но фундамент истории определенно опирался на реальность. Стянуть разорванный мир воедино и накрыть щитом от бездны — подвиг поистине колоссальный.

Меньшее, что он мог сделать, — отдать должное этой мощи.

Тянулись дни, а они едва добрались до середины переправы. Темп продвижения внушал тревогу, но друид упрямо держал дистанцию. Лишь на двенадцатые сутки впереди наконец забрезжил край континента. А главное — там отчетливо проступили ряды стянутой армии веспиранов.

Насекомые тоже его заметили.

Вот только куда больше их переполошила исполинская тень, висевшая у друида на хвосте. К этому моменту Элайджа уже принял «Облик Бича», так что без малейших колебаний выжал скорость на максимум. Шеренги воинов-ос и их союзников ощетинились копьями, готовясь принять удар, но сходиться с ними друид не собирался: едва соскочив с последнего звена цепи, он задействовал «Шаг по Облакам», взмывая прямо над головами опешившего войска.

Пара шальных выпадов скользнула по чешуе, но с такими царапинами «Дикое Возрождение» справлялось походя. Новый толчок от воздушной подушки перенес его через строй аккурат на циклопический балкон соседнего небоскреба. Он скользнул в полумрак залов прежде, чем хоть одна оса успела развернуться для погони.

Оказавшись вне поля зрения, он мгновенно набросил «Покров Незримого».

И наконец позволил себе выдохнуть.

Покой длился ровно до секунды, когда пространство всколыхнули тысячи эфирных всплесков, разорванных булькающим утробным ревом порождения бездны. А следом грянул хор истошных криков. Часть воплей исходила от самого исполина — искаженные лица под шкурой не затыкались ни на миг, — но львиная доля криков принадлежала армии Улья.

Осторожно выглянув с соседнего балкона, Элайджа застал разгар поистине эпической сечи. Сражаясь с армадами ос, сам он выживал лишь за счет крошечных габаритов: скромный размер и запредельная скорость позволяли проскальзывать между ударами. Порождение бездны такой роскошью не обладало: великан просто пер напролом, принимая весь обрушившийся шквал на грудь и уповая лишь на регенерацию.

Вот только при всей своей огневой мощи Элайджа не шел ни в какое сравнение с совокупным залпом целой армии. В рядах Улья хватало узкоспециализированных полубогов: на пришельца обрушились сотни ветряных серпов, потоки едкой кислоты и шквалы ядовитого пламени. А с учетом того, как друид предварительно высушил запасы жизненных сил великана, многие глубокие пробоины затягиваться уже не спешили.

Беда заключалась в том, что стоило чудовищу ворваться в шеренги ос, как любая оборона рассыпалась в прах. Бритвенные щупальца косили Вознесшихся и полубогов с одинаковой легкостью. Многочисленные когтистые лапы хватали жертв пачками, сминали хитин — и, к неописуемому ужасу друида, отправляли добычу в пасть.

Любая оса, угодившая в захват зазубренных клешней, исчезала в бездонной зияющей утробе. Крик несчастного обрывался секундой позже.

Посыл читался предельно ясно: как ни была сильна эта армия, в одиночку завалить кошмар бездны им не светило. Во всяком случае, пока Элайджа не положит свою гирю на чашу весов. Сбросив морок зверя, он вернул человеческий облик и активировал «Вечную Чуму». Но направил рой не на ос — мириады ядовитых синих стрекоз лавиной устремились прямиком на чудовище.

Десятки тысяч призрачных тварей соткались из воздуха за считаные вздохи, но друид не унимался, пока не обвешал исполина каждым мыслимым системным проклятием. Поначалу кое-кто из ос пытался огрызаться на призрачный гнус, но быстро сообразив, что бьют не по ним, крылатые с удвоенной яростью переключились на общего врага.

Но на этом Элайджа не остановился.

Следом пошло «Притязание Природы»: раз за разом, вспышка за вспышкой, пока вся спина великана не превратилась в кровавое месиво, покрытое лесом ярко-желтых грибов. В связке это окончательно подкосило регенерацию монстра: раны, прежде схлопывавшиеся за секунды, теперь сочились сукровицей минутами. А некоторые не затягивались вовсе.

Они побеждали.

Впрочем, легкой прогулки друид не ждал: с каждой секундой ряды Улья редели под слепыми ударами беснующейся твари. Целые отряды сметало взмахами щупалец каждую минуту. Жалости к ним Элайджа не испытывал: лишь удобный расходный инструмент. Не сложись обстоятельства подобным образом, он с превеликим удовольствием вырезал бы их сам.

Спустя некоторое время друид понял: выжимать рой дальше бессмысленно. Тварь нахватала столько стаков яда, что дальнейшее поддержание «Вечной Чумы» превращалось в пустую трату эфира. Развеяв заклинание, он вернулся в «Облик Бича», заскочил вглубь коридора ради разрыва дистанции, накинул «Покров Незримого» и скользнул обратно в эпицентр мясорубки.

Пока великан отбивался от града сыплющихся со всех сторон атак, Элайджа получил полную свободу действий: методично разряжал в открытые раны свежие заряды «Эфирного Сепсиса» и «Ползучей Порчи». Единственной заботой оставалось ювелирно уворачиваться от шальных ударов самих веспиранов.

А задача была не из простых: на ногах осталась лишь отборная элита, и любой скользящий выпад их клинков грозил располовинить друида на месте. Залечить увечья он мог, но это отвлекло бы от главного — методичного превращения исполина в ходячий рассадник отравы.

Заодно Элайджа глубоко вспарывал спину монстра когтями. Вырываемые куски плоти были настолько пропитаны микотоксинами и гнилью, что едва ли напоминали живую ткань: ослабленные участки легко поддавались зачарованной стали, пополняя копилку физических увечий.

Суммарный урон, влитый в исполина, поражал воображение. И всё же этого не хватало! Дюжина полубогов при поддержке легиона Вознесшихся не могла поставить точку. Даже непрерывный прессинг Элайджи на жизненную силу и разрывающие удары его когтей не ломали хребет чудовищу до конца.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда рухнул один из веспиранов-полубогов: боец вихрем влетел в ближний бой с двумя мечами, прорубив в груди чудовища зияющие пробоины серией сокрушительных навыков. Но на выходе из атаки на долю секунды замешкался.

Усталость брала свое.

Полдесятка щупалец настигли воина в воздухе, обвив осиное брюшко и с влажным треском сминая панцирь. Брызнул ихор, ошметки плоти разлетелись в стороны, словно тело швырнули под лезвия промышленного миксера. Предсмертный вопль разорвал своды, утонув в общем грохоте сечи.

Лекарь из задних рядов отчаянно попытался залатать командира, вкачивая в каналы колоссальные объемы эфира. Но Элайджа без всякой магии видел: толку не будет. Воин был обречен, и трата маны превращалась в бессмысленный фарс.

Смог бы он рассуждать столь же цинично и отстраненно, рви чудовище на части его собственных боевых товарищей? Сэйди? Курика? Мигеля? Ответ был очевиден.

И в эту самую секунду в сознании друида что-то надломилось: до сей поры веспираны оставались для него безликими, ненавистными тварями. Врожденное драконье отвращение определяло отношение к рою целиком. Но сейчас? Простой, отчаянный порыв лекаря, пытающегося спасти погибающего собрата, заставил с неуютной ясностью осознать: в конечном счете они были такими же живыми, разумными существами.

И поддерживать слепую ненависть внезапно стало куда сложнее.

Впрочем, шла война. Они оставались врагами. И даже признавая, что перед ним не безмозглые дроны, а существа со своими надеждами, привязанностями и страхами, давать им спуску он не имел права: минутная жалость будет стоить ему собственной головы.

Поэтому друид спрятал неудобные мысли в дальний угол разума, решив разобраться в чувствах в более спокойной обстановке.

Вскоре Элайджа перетек в «Облик Мастера» — как ради максимального урона, так и потому, что потенциал хищного дракона бича был исчерпан до дна. И врубился в бой с яростью берсерка. Накопленные увечья основательно затормозили исполина: атаки, прежде требовавшие нечеловеческих кульбитов для уклонения, теперь парировались без особого труда.

А значит, заряды «Сердца Огня» потекли в копилку с удвоенной скоростью.

Едва счетчик перевалил за сотню, друид выпустил «Испепеление». На сей раз пламя сработало куда разрушительнее: стряхнуть жар монстр уже не мог. Как не мог и закрыться оторванными щупальцами. Огненный смерч накрыл его без остатка.

И сломал хребет чудовищу.

Элайджа завороженно смотрел, как обугленная, источенная гнилью плоть стекает с туши подобно расплавленному воску, обнажая костяк. Анатомия скелета поражала абсурдом: в ней не было ни капли биологической логики. Одни кости торчали в пустоту, ни с чем не срастаясь; другие свивались в головоломные узлы.

А поверх костей гроздьями сидели слепые глазные яблоки, синхронно распахнувшиеся в немом шоке. Или предсмертной муке.

Вглядываться времени не было: «Изумрудный Клык» заработал на полную мощь, без сопротивления рассекая истонченные кости. В предсмертной агонии тварь еще огрызалась, подбрасывая свежие стаки в счетчик «Сердца Огня».

Но перелом уже наступил.

Финал читался со всей очевидностью: оставалось лишь дожать.

В какой-то момент уцелевшие веспираны начали переносить удары на самого друида, осыпая его заклинаниями наравне с монстром. Элайджа от атак уворачивался, но не отвечал.

С ними он разберется чуть позже.

А затем исполин внезапно рассыпался: плоть давно сгорела, и кости попросту утратили связь с неведомой силой, удерживавшей конструкцию воедино. С глухим стуком они рухнули на камни — обыденно и почти буднично.

И над руинами повисла оглушительная тишина.

Оставаясь в «Облике Мастера», Элайджа медленно развернулся к остаткам крылатой армии. Выживших набралось всего несколько сотен. Под их ногами ковром лежали десятки тысяч растерзанных сородичей, среди которых чернели тела павших полубогов.

Но горстка предводителей божественного ранга всё еще стояла на ногах: израненные, на пределе сил, растерявшие сильнейшие козыри — но всё еще полубоги. И теперь ничто не отвлекало их внимание от стоящего среди мертвецов дракона.