Лишь подойдя ближе, Элайджа в полной мере осознал, насколько тяжело ранена драконица. Тело покрывало сплошное месиво открытых ран, но куда страшнее было другое: в ее венах и в самих каналах души расползались множественные проклятия. Последнее вызывало наибольшую тревогу, поскольку ядовитая скверна намертво закупоривала духовные русла. Возникал эффект цепной реакции: заблокированные каналы не позволяли запустить ни единой способности, и друид небезосновательно подозревал, что подавлены даже пассивные эффекты.

Он вернул человеческий облик и переступил порог полуразрушенного зала. Прежде чем женщина успела разомкнуть губы, парень без лишних слов принялся за исцеление. Лишь когда он последовательно наложил «Дикое Возрождение», «Благословение Рощи» и «Цветение Природы», незнакомка сдавленно обронила:

— Значит, ты не просто зверь.

— Большую часть времени, — отозвался Элайджа, расправляя «Мантию Власти».

Спустя секунду невидимые ветви уперлись в чужой барьер. Парень знал, что способен продавить сопротивление силой, но всё же негромко попросил:

— Пожалуйста, не сопротивляйся.

— «Мантия Власти»? У столь юного смертного? А ты полон сюрпризов, зверолюд.

— Есть такое, — он выдавил слабую улыбку, надеясь спрятать за ней нарастающую тревогу.

Драконица отозвала собственный доминион — куда более слабый и узкий по охвату, чем его, — позволяя ветвям его души беспрепятственно окутать израненное тело. На этот раз Элайджа не стал использовать «Мантию Власти» для подавления чужой магии или разгона внешнего эфира: он направил ее первозданную суть исключительно на очищение и регенерацию.

И на какое-то время метод сработал. Скверна, забившая каналы ее души, начала медленно сдавать позиции. Не так быстро, как хотелось бы, но достаточно, чтобы в груди затеплилась робкая надежда вытащить ее с того света.

Наконец он нарушил тишину:

— Что стряслось?

Она резко выдохнула сквозь ноздри:

— А что не стряслось? Вся эта операция была обречена на провал с самого начала. Мы не ожидали столь ожесточенного сопротивления.

— Веспираны?

Она кивнула:

— И твари бездны. Даже сейчас они непрерывно осаждают Красного Тирана.

Элайджа озадаченно нахмурился, пока до сознания не дошло: Красный Тиран — тот самый дракон ступени Превосходства, удерживающий расколотую планету на цепях и прикрывающий ее щитом от ядовитого ничто.

— Им его не сломить, — в ее голосе прозвучала неприкрытая гордость. — Но и он не в силах сокрушить их в ответ: пока он вынужден прикрывать нас и беречь целостность Сломанной Короны, руки его связаны.

На этот раз недоуменный взгляд парня заставил ее пояснить мысль подробнее. До сей поры Элайджа полагал, будто «Сломанная Корона» — лишь системное обозначение самого Первородного Царства. Или, на худой конец, парящей крепости над титаническим драконьим скелетом в Расписных Пустошах. Но заметив его растерянность, чешуйчатая воительница пояснила, что Сломанной Короной на местном наречии зовут саму умирающую планету.

— Когда-то этот мир был жемчужиной драконьего наследия. Сияющий город-монолит, опоясывавший планету от полюса до полюса, — продолжала она. — Колыбель, к которой каждый истинный дракон возводит свою родословную. Величайший из их городов.

И тут до друида наконец дошло, откуда бралось то навязчивое, смутное чувство дежавю, преследовавшее его на каждом шагу среди высоток.

— Я уже бывал здесь.

— Разумеется. Как и всякий дракон, — спокойно подтвердила она, а затем с грустью покачала головой: — Жаль, мне не довелось узреть его в зените величия. Но увы… такова уж моя природа.

Эта фраза повлекла за собой еще одно внезапное открытие: несмотря на чешуйчатый облик, истинным драконом эта женщина не являлась. Элайдже следовало догадаться об этом сразу, но он слишком опрометчиво доверился глазам, а не тонкому чутью эфира. Ошибка вполне простительная, учитывая, что ее внешность следовала тем же канонам, что и облик Кирлиссы. За исключением рогов и раздвоенного хвоста — которые, как теперь понимал друид, были не прихотью классового метаморфоза, а неизменной анатомией ее расы.

Решив не ходить вокруг да около, он спросил в лоб:

— Кто ты?

— Личность, — последовал сухой, рубленый ответ.

Элайджа тяжело вздохнул:

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. — Ее надменная мина не дрогнула, и он пошел другим путем: — Ладно, проехали. Давай так: как тебя зовут?

— Ика.

— Ика. А я — Элайджа, — он протянул ладонь для рукопожатия.

Женщина руки не подала. Лишь смерила его раскрытую ладонь взглядом, полным искреннего недоумения — словно не понимала, какого ритуала от нее ждут. Вполне логично: рукопожатия были неотъемлемой частью земного этикета, и он сглупил, решив, будто чужие цивилизации следуют тем же привычкам. Смутившись, парень отдернул руку и неловко попытался объяснить расклад:

— Подозреваю, ты знаешь обо мне куда больше, чем я сам. По рождению я человек, но получил драконье ядро в награду за услугу одному существу ранга Превосходства.

Она презрительно фыркнула:

— Будто ты мог сотворить нечто такое, с чем Превосходящий не справился бы щелчком пальцев.

Элайджа пожал плечами:

— Может, она разглядела во мне что-то свое. Без понятия. Суть в том, что я до конца не осознаю, что вообще значит быть драконом. Ну, кроме очевидных вещей — чешуи, когтей и видений при культивации ядра. Так что я был бы благодарен за любые крупицы информации. — Он выдержал короткую паузу и добавил: — Мы здесь всё равно застряли надолго. Почему бы не скоротать время с пользой?

Она помедлила несколько мгновений, взвешивая его слова, и наконец произнесла:

— Что ж. Справедливо: ты пытаешься мне помочь.

Затем Ика поведала, что когда-то планета звалась иначе, но то тайное имя истинные змеи берегли как зеницу ока. «Чистокровные драконы ревностно охраняют тайны предков», — бросила она вскользь.

Дальше выяснилось, что мир поразил некий неведомый катаклизм, вынудивший драконьи кланы спешно покинуть колыбель. Великий исход расколол некогда монолитную империю на тысячи разрозненных фракций, разлетевшихся по бескрайнему мультиверсуму. Об Империи Чешуи она слыхом не слыхивала — чему удивляться не приходилось: во-первых, Ика находилась внутри сценария Первородного Царства и знала лишь то, что вложила в нее Система; а во-вторых, колонии рассеялись настолько широко, что рядовому полубогу с периферии названия далеких анклавов могли быть попросту неизвестны.

Но ярче всего в ее речах сквозила глухая неприязнь к истинным драконам:

— Мой народ не рабы, — жестко чеканила она. — Но и полноправными гражданами нас не признают. Мы выживаем как можем, выгрызая крохи с барского стола, но даже существ ступени Превосходства из нашего рода истинные змеи ни в грош не ставят. Впрочем, так они относятся ко всем низшим расам.

— Низшим?

— Их терминология, не моя, — парировала Ика. — Хотя глупо отрицать их силу. Твою силу. Мощь драконьего ядра несокрушима.

С этим доводом Элайджа спорить не стал: каждый взгляд на полотно системных баффов служил тому наглядным подтверждением. Трудно было сказать, какую именно прибавку обеспечивало драконье ядро прямо сейчас, но друид не сомневался: базовый «Облик Спор» и близко не должен был накидывать шесть сотен очков характеристик — без культивации ядра бонус оказался бы вдвое скромнее.

И то была лишь верхушка айсберга.

Каждое его плетение черпало из этой бездны, и именно ядро оставалось главным гарантом его выживания в череде смертельных схваток.

Повисла тишина. Спустя пару минут Элайджа тихо спросил:

— Тебе хоть немного лучше?

Он ни на секунду не прерывал потока целительных чар, но несмотря на непрерывную работу «Мантии Власти», пробки в каналах души драконицы упрямо не поддавались. При такой черепашьей скорости на очищение ушли бы дни, если не недели.

А столько времени у нее попросту не оставалось.

Ика горько усмехнулась:

— Я пришла сюда умирать. Твоя магия лишь подарила мне пару лишних часов. При всем величии драконьего ядра, тебе банально не хватает сил спасти меня.

— Я в это не верю.

— Разумеется. Слепая гордыня всегда шагает рука об руку с силой.

Элайджа проглотил готовую сорваться колкость: споры делу не помогут. Вместо этого он спросил:

— Что с тобой стряслось? Те веспираны, которых я перебил, были не способны на такие увечья. Даже чудовище бездны на такое не тянуло.

— Это был последний бой в цепочке, длящейся месяцами, — устало выдохнула она. — Далеко не каждому дарованы твои способности к самоисцелению, юный дракон. Мое войско перебили почти сразу после высадки. Лишь горстка пробилась сквозь кольцо, но…

Элайджа знал финал этой повести до того, как прозвучали слова: он видел ту же трагедию в рядах собственной армии, а по пути сюда нагляделся на гибель десятков отрядов. Драконы проигрывали эту войну. Слабым утешением служило лишь то, что армады веспиранов таяли с той же пугающей скоростью.

В случае с Икой корень беды был очевиден: она была либо Чародейкой, либо Воительницей — или балансировала на стыке этих классов, сделав упор на стихию огня. Пламя к регенерации не располагало вовсе, а значит, выдавая колоссальный разовый урон, в затяжной сече она целиком зависела от плеча щитовиков и поддержки лекарей.

Вдобавок ей не хватало универсальной выживаемости друидов, следопытов или разведчиков: каждый шаг по растерзанному миру превращался в лобовую мясорубку. Спрятаться она не могла, оторваться на скорости — тоже. Оставалось лишь принимать бой и драться насмерть. И бесконечная череда стычек в итоге источила ее гранит до основания.

Она походила на неприступный утес: гордый, могучий, несокрушимый. Но даже самые высокие горы рано или поздно рассыпаются под ударами стихии.

Элайджа искренне сочувствовал ей — что, впрочем, лишь сильнее злило гордую полубогиню. Но терпеть его общество приходилось: без целительной подпитки она испустила бы дух еще час назад.

Пока Ика глухо рассказывала обрывками о своей жизни, не вдаваясь в подробности, друид пытался выжать из заклинаний абсолютный максимум. Прежде ему казалось, что диапазон мощности его исцелений довольно узок, и отчасти так оно и было: «Цветение Природы» работало на жестком, почти статичном пределе.

Элайджа рассудил, что дело в архаичности плетения: из всех лечебных чар оно первым перешагнуло базовую ступень, и именно давность эволюции делала его столь негибким.

Зато «Благословение Рощи» и «Дикое Возрождение» отзывались на вливания куда охотнее. Парень закачивал в плетения всё большие объемы эфира, пока не осознал очевидное: бесконечно держать такой напор он не сможет. Даже с задействованным «Проводником Рощи» расход энергии с лихвой перекрывал восстановление.

Да и держать канал распахнутым слишком долго было смертельно опасно: за минувшие месяцы он черпал из Рощи чересчур часто, и несмотря на труды Нертус, друид понимал — рано или поздно за подобную наглость придется платить. Как бы сильно он ни желал спасти Ику, приходилось напоминать себе: она ненастоящая. Что бы ни произошло здесь, в момент системного перезапуска Царства она возродится живой и невредимой.

Слабое утешение, но хотя бы какое-то.

Она угасала на глазах: чужеродная зараза упрямо сопротивлялась любым попыткам исцеления. Большинство проклятий оставили существа божественного ранга — будь то элитные веспираны или порождения бездны, — поэтому «Благословение Рощи» попросту не справлялось с нагрузкой, которая в любой иной ситуации снялась бы по щелчку пальцев. Особенно въедливой оказалась скверна бездны: вопреки всем ухищрениям друида, черные нити держались мертво.

Приговор читался без слов: ему банально не хватало ранга. Пока еще не хватало.

И всё же он продолжал бороться до последнего вздоха, хотя прекрасно понимал тщетность усилий — особенно когда связная речь Ики сменилась бессвязным горячечным бредом. Элайджа выгребал каналы до дна, опустошая драконье ядро час за часом, пока резервы не иссякли досуха.

— Я же говорила… что пришла сюда умирать, — выдавила она слабую, вымученную улыбку. Первую с момента их встречи. — Будь ты истинным Лекарем… возможно, судьба повернулась бы иначе. Но даже тогда…

Элайджа понимал, что она не договорила: он мог драться на равных с полубогами, но по меркам Системы оставался всего лишь смертным на ступени Вознесения. У него имелся жесткий потолок возможностей — как и у любого другого. И окружающий мир — а может, сама Система — с завидным постоянством тыкал его носом в эту суровую правду.

Сначала была та черная пантера. Затем Алисса. Нина и Фримонт… Снова и снова реальность ставила его на колени: он не всемогущ. Скольких бы высот он ни достиг, сколько бы уровней ни набрал — впереди его неизбежно ждут поражения. Такова жизнь.

Всегда найдется вершина, которую не покорить. Враг, которого не сломить. Хворь, которую не исцелить. Человек, которого не спасти.

И в этот час этим человеком стала Ика.

Он твердил себе, что она морок. Что ее гибель ничего не значит. Что она возродится вновь. Но в эту минуту, когда тяжесть собственного бессилия опустилась на плечи неподъемным траурным саваном, никакие логические оправдания не приносили облегчения.

И со смесью глухой ярости, скорби и леденящей беспомощности Элайджа смотрел, как Ика уходит во тьму. За секунду до того, как ее веки сомкнулись навсегда, с бледных губ сорвался тихий шепот — но в замершем воздухе руин друид услышал его с отчетливостью набатного колокола:

— Спасибо… Большинство драконов даже пальцем бы не пошевелило.