Элайдже удалось подобраться лишь на несколько сотен футов, прежде чем целительные чары окончательно перестали справляться с поступающим уроном. Чтобы не сгореть заживо, он перетек в «Облик Спор» — и как ни странно, в этом зверином теле появилось ощущение, будто он органично вписался в стаю безумных тварей, исступленно скребущих внешнюю скорлупу Семени Мира.

Вот только системный таймер неумолимо тикал.

Он спикировал в самую гущу: бешеная Регенерация пересобирала плоть заново каждый вздох, едва успевая латать чудовищные разрушения от близости планетарного ядра. Пробиться к самой скорлупе с ходу не вышло: путь преграждали десятки плотных слоев из сцепленных тел ос, драконов и порождений бездны.

И друид принялся копать.

Когти с остервенением вспарывали хитин, чешую и студенистую плоть бездны без разбора. В обычных условиях провернуть такое не удалось бы ни за что: каждая особь здесь либо вплотную подобралась к ступени полубога, либо давно перешагнула этот рубеж. Однако ярость планетарного ядра терзала их ничуть не меньше, чем самого Элайджу: даже если исполины переносили перегрузки чуть стойче, клокочущий эфир и запредельный жар основательно подтачивали их тела. Ровно настолько, чтобы зачарованные когти могли прорубать просеку в живой массе.

И исподволь друид ощутил, как ментальный зов — неукротимая, слепая жажда завладеть Семенем Мира любой ценой — нащупывает бреши в защите «Рогов Дикого Ревенанта». Наваждение сулило абсолютную власть. Непостижимое могущество. Несметные богатства Вселенной.

Он напряг волю и вытолкнул «Мантию Власти», не выпуская ее за пределы черепной коробки — и наваждение мгновенно развеялось в прах. Лишь в этот миг до Элайджи дошла мысль, которая должна была лежать на поверхности: артефактный венец был важен, но львиную долю ментальной защиты взяла на себя новая специализация. «Природный Доминион» не просто давал филигранный контроль над «Мантией Власти», но и позволял прокачивать сквозь нее колоссальные объемы эфира.

Выбор «Доминиона» на 225-м уровне оправдал себя на все сто процентов.

С кристально чистым рассудком Элайджа продолжил прогрызать путь сквозь плотный саван тел. С каждым отвоеванным футом — а продвижение сквозь бронированные туши давалось поистине титаническим трудом — он чувствовал, как Регенерация начинает отставать от входящего урона. В конце концов пришлось активировать «Мицелиальное Возрождение», лишь бы удержаться на грани.

Но бесконечно способность действовать не могла.

Он рыл с отчаянием обреченного, понимая: времени до финала баффа в обрез. Дело осложнялось шальными выпадами ос, драконов и тварей бездны: обычно монстры были слишком ослеплены зовом, чтобы обращать внимание на соседа, но время от времени кто-нибудь стряхивал морок и с яростью кидался на помеху.

Каждая такая стычка тяжким грузом ложилась на плечи форсированного исцеления.

И аккурат в ту секунду, когда когти коснулись сияющей скорлупы, действие «Мицелиального Возрождения» иссякло.

Элайджа протянул лапу к обнажившейся броне ядра — и едва не лишился руки: невыносимый жар мгновенно вздул кожу волдырями от кончиков пальцев до самого плечевого сустава. Загнав адскую боль в один из восьмидесяти одного лепестка Гранатового Разума, друид попытался изолировать шок. Но агония моментально перехлестнула через край лепестка, затопив соседний. Следом еще один. За считаные доли секунды пламя поглотило две полные ветви — восемнадцать лепестков целиком, — продолжая расползаться дальше.

Но эта передышка подарила драгоценные мгновения, позволившие набросать план действий. Предельно простой и дерзкий.

Плеснув эфиром в каналы «Мантии Власти», он расправил ветви своей души на максимальный радиус: невидимый купол раскинулся более чем на пятьдесят футов во все стороны — лишь затем, чтобы в то же мгновение быть разорванным в клочья чудовищной плотностью излучения Семени Мира. Элайджа зашелся в беззвучном крике: невыносимая мука накрыла каждую клеточку сознания.

На чистых рефлексах «Мантия Власти» вспыхнула вновь — на сей раз в разы плотнее и сжатее. Бурные потоки эфира хлынули сквозь каналы души, пересобирая разорванные ветви прямо в пекле, пока разрушительная мощь ядра методично стирала их в пыль.

Чтобы восполнить чудовищный расход маны, Элайджа заставил все восемьдесят один мысленный водоворот вращаться с запредельной скоростью. Воронки отозвались мгновенно: апертуры распахнулись шире, чем когда-либо прежде. Разум друида с жадностью захлебывающегося глотал концентрированный эфир Семени Мира; духовные русла натянулись до предела, раздуваясь в разы шире привычных рамок. Сырой поток маны с ревом влетал в ядро дракина, очищался, преобразовывался в пригодное состояние и тут же выбрасывался обратно в ветви души, безостановочно питая «Мантию Власти».

Контур заработал безупречно. Почти с абсолютным КПД. Единственным уязвимым звеном оставалось само ядро: внутренние стенки растягивались под давлением, грозя лопнуть в любую секунду. Не тренируй он каналы методичными упражнениями на марше — ядро разорвало бы на куски в первое же мгновение. С каждым ударом сердца парень ждал катастрофы.

Но оболочка держала.

На пределе, но держала.

И постепенно Элайджа нащупал зыбкое равновесие: распахнутая «Мантия Власти» укрыла его под сенью ветвей своей души. Жар она не блокировала до конца, но сбила температуру ровно настолько, чтобы внутри купола стало возможно дышать.

Лишь когда тяжелый коготь распорол ему брюхо, до друида дошло: спасительная тень доминиона накрыла не только его, но и всех существ поблизости. А заодно — начисто выжгла ментальный гипноз, освободив рассудки полубогов от слепого морока.

И вековая ненависть вспыхнула с новой силой. Вокруг воцарился сущий ад: драконы и осы сцепились насмерть, пока порождения бездны рвали на куски всё, до чего могли дотянуться щупальцами. И так уж вышло, что Элайджа оказался самой удобной мишенью в центре свалки.

Тяжелый жгут бездны обвил его поперек торса, сдавливая на манер удава. Одновременно сверху навалилась стая веспиранов, полосуя когтями и всаживая смертоносные жала в плоть. Причин, почему друид не испустил дух на месте, было ровно две. Первая лежала на поверхности: он оставался в бронированном «Облике Спор», и даже его базовой Регенерации хватало, чтобы не склеить ласты от десятка глубоких ран — обугленная до костей рука уже начала обрастать свежей чешуей.

В связке с пассивным «Панцирем» это давало солидный запас прочности против физических выпадов.

Но главное — его «Мантия Власти», пульсировавшая колоссальным объемом первозданного эфира, намертво парализовала любое сотворение заклинаний в радиусе действия. Под сенью ветвей его души местный эфир застыл монолитом. В границах «Природного Доминиона» плести чары имел право лишь один владыка — сам Элайджа.

Это и спасло от неминуемой аннигиляции: против орды полубогов, сохранивших доступ к активным боевым навыкам, он не протянул бы и трех секунд.

Огрызнувшись, друид выпустил «Трон Спор». Под бешеной накачкой маны способность развернулась на абсолютном пределе: из раскаленной поверхности планетарного ядра рванули сотни грибных побегов — лишь затем, чтобы мгновенно сгореть в золу.

Но ядовитые споры уцелели, затянув пространство плотной желтой пеленой тлена. И никакой защиты у противников против этой заразы не нашлось: лишенные активных и пассивных сопротивлений, полубоги втягивали микотоксины в кровь, слабея и задыхаясь от стремительно развивающейся гнили.

Одновременно Элайджа швырнул добрых два десятка зарядов «Притязания Природы»: мир вокруг взорвался пылающими грибными гроздьями. Побеги сгорали за долю секунды после того, как вспарывали спины врагов, но дело было сделано: чудовищные рваные раны кровоточили, а новая волна выброшенных спор лишь уплотнила ядовитую взвесь.

В рукопашной друид тоже не зевал: рвал когтями, щелкал челюстями и крушил кости природным арсеналом. Лучше всего показал себя тяжелый хвост-булава: убивать полубогов нужды не было — требовалось лишь выбить их за пределы духовного купола. А вылетев за границу «Мантии Власти», существа мгновенно впадали обратно в безумие, исступленно бросаясь на броню ядра.

Но когда пятачок под кроной души наконец очистился от врагов, взору открылась лишь гладкая, монолитная твердь: сияющая золотом сфера пульсировала энергией, способной потягаться с угасающей звездой. Даже под защитой доминиона находиться рядом было невыносимо. Простой смертный испарился бы за мгновение, но благодаря запредельному Телосложению, Регенерации и культивации Бронзового Тела Элайдже удавалось балансировать на шаг впереди разрушения.

Удовольствия в этом не было ни на грош: адская боль методично захватывала всё новые ветви разума, выжигая лепесток за лепестком.

Главной целью оставалось само Семя Мира, сокрытое внутри скорлупы. Первым порывом было приняться долбить монолит кулаками. Но обретя относительное равновесие, парень заставил себя включить рассудок: колотить в непробиваемую стену было верхом глупости — создания неизмеримо могущественнее его самого безуспешно долбились сюда бог весть сколько времени.

Собравшись, Элайджа двинулся вперед.

Чувства друида тонули в бушующем океане эфира, но глаза всё еще служили исправно: взгляд выхватил, что самые чудовищные титаны скопились на северном полюсе пульсирующей сферы.

Следующие несколько часов превратились в кровавую просеку сквозь обезумевшую орду. По пути он цинично пользовался секундным ступором врагов, попадавших под купол «Мантии Власти»: вырванные из ментального дурмана, монстры на мгновение теряли ориентацию — и в эту самую долю секунды Элайджа с размаху выбивал их с дороги всей доступной массой.

Продвижение шло черепашьим шагом: ядро насчитывало всего пару миль в поперечнике, но на бросок к полюсу ушла лучшая часть светового дня. И путь этот стоил дорого: к моменту выхода на позицию ветви его души обтрепались до лохмотьев, всё ниже клонясь под чудовищным напором. Поток эфира через каналы не иссякал, но целостность духовного каркаса трещала по швам.

Отступление оставалось вопросом считаных минут.

Он уже всерьез подумывал дать задний ход, когда взгляд зацепился за деталь, заставившую замереть на месте: на самой макушке сферы чернела глубокая трещина! Ее почти целиком прикрывала свалка тел, но ни драконы, ни веспираны, ни порождения бездны не обладали достаточно скромными габаритами, чтобы протиснуться внутрь расщелины.

Что, впрочем, не мешало им пытаться.

Тройка поистине больших вожаков своих рас вела непрерывную войну против скорлупы, час за часом откалывая от монолита мелкие крупицы породы.

Отступи друид сейчас — и эти титаны доберутся до Семени раньше него. А вырвать реликвию из лап верховных полубогов не удастся вовек: слишком велика была разница в рангах.

Стиснув зубы, Элайджа пошел на таран: разогнавшись «Звериным Натиском», он врубился в живой курган. Чешуя и хитин расступались перед бронированным исполином.

Наконец он выскочил к тройке лидеров. Те едва удостоили его взглядом — ровно до секунды, пока их не накрыла «Мантия Власти». Их могучие разумы сбросили морок куда быстрее рядовых бойцов, и вожаки мгновенно вцепились друг другу в глотки вместо брони ядра. От чудовищной кинетики их ударов по сфере покатились сейсмические волны: друид попытался рвануть вперед, но удержать равновесие не сумел.

Ударная волна швырнула его кубарем назад на добрых пару десятков ярдов: падение удалось прервать, лишь вогнав когти в шкуру твари бездны. Вырвав лезвия вместе со шматом резинового мяса, он прокатился еще немного, окончательно погасив инерцию в сотне ярдов от точки сшибки.

Троица титанов — веспиран, кошмар бездны и дракон — сохраняла ясность мысли считаные секунды, после чего вновь исступленно набросилась на расщелину. Элайджа сорвался с места, запуская трансформацию прямо на бегу. Одновременно он поджал «Мантию Власти» вплотную к телу — на дюйм от чешуи.

Собственную шкуру доминион защищал исправно, зато до чудовищ больше не доставал. Особенно если не задерживаться рядом.

К тому моменту, когда он долетел до вожаков, метаморфоза завершилась: друид перетек в крошечный «Облик Мастера». Колоссальную Регенерацию спорового исполина он утратил, но компенсировал потерю врожденной стойкостью саламандры к огню — и мгновенно активированным «Диким Возрождением». В тандеме эти факторы позволили удерживать входящий урон на грани фола.

А главное — миниатюрный размер и плотно прижатый доминион позволили скользнуть между лапами разъяренных полубогов и нырнуть прямо в зев трещины. Излучение жара и эфира внутри взлетело до абсолютного предела: кожу мгновенно сорвало волдырями, затянувшимися секундой позже.

В этом непрерывном цикле разрушения и восстановления он дюйм за дюймом протискивался вглубь расщелины. Анатомия циндрандира имела много общего с земноводными: гибкий скелет позволял сжимать тело, протискиваясь в самые узкие проемы. Это сослужило неоценимую службу, когда разлом сузился до предела: сжимая ребра, друид змеей ввинчивался вперед.

Сколько времени ушло на этот адский спуск, он потерял счет.

Часы — как минимум. Глухой гул непрерывных ударов снаружи постепенно растворился в белом шуме: всё сущее сузилось до одного-единственного импульса — вперед.

Пока наконец Элайджа кубарем не вывалился в озеро жидкого огня.

Но настоящим пламенем это не являлось. Жара не было вовсе: лишь чистейший, первозданный эфир, обрекший форму текучей жидкости. «Мантия Власти» начала стремительно распадаться на волокна, но друид рванулся вперед, видя перед собой заветную цель.

И вытянув руку, наконец коснулся Семени Мира.