Семя Мира пульсировало столь сокрушительной мощью, что даже под защитой «Мантии Власти» Элайджа осязал, как его ладонь буквально распадается на волокна по мере приближения. Чтобы противостоять распаду, он перетек в человеческий облик — лишь так он мог задействовать все три свои целительные техники разом. Первым пошло «Благословение Рощи», омывшее тело мощным омолаживающим ливнем, пока у ног прорастал пылающий подсолнух: его лепестки были сотканы из чистого пламени, а сердцевина напоминала крошечное раскаленное добела солнце.

Следом вспыхнуло «Цветение Природы», залечивая изувеченную плоть мощнейшим залповым импульсом жизненной силы. Через двадцать секунд должна была накатить вторая волна живительной энергии — и друид наложил пять зарядов один поверх другого.

И наконец пустил в ход «Дикое Возрождение», наполнившее каналы ровным, ласковым потоком исцеления, сгладившим пики нагрузок.

Он впервые сплетал три заклинания одновременно, и это ментальное напряжение едва не раскололо его разум надвое. И всё же ему удалось удержать концентрацию достаточно долго, чтобы как следует рассмотреть Семя Мира.

Оно, вполне ожидаемо, имело форму, близкую к сфере, пусть и слегка асимметричную. Сила текла сквозь него неравномерно: в правой части энергия бушевала ощутимо яростнее. Слабейший ручеек струился с вершины — судя по всему, именно поэтому внешняя скорлупа дала трещину аккурат над этим местом. В остальном реликвия поразительно напоминала белое семя — только размером в несколько ярдов в высоту и чуть меньше в поперечнике.

Элайджа наконец коснулся его поверхности — и на миг ощутил дремлющую внутри мощь. Плотные потоки эфира закручивались выпуклыми спиралями, смешиваясь со столь же густыми струями жизненных сил. Присутствовали и другие стихии, и друид вновь поймал себя на мысли о сходстве с обычным семенем растения: нечто подобное он уже испытывал, когда исследовал и направлял семена деревьев предков, высаженные им за пределами Первородных Царств.

Вот только те были несоизмеримо слабее. И всё же Элайджа чувствовал: будь он хоть капельку сильнее, он смог бы подчинить себе и это Семя Мира. Он узнавал многие составные части: огонь, земля, вода, ветер — все первородные стихии присутствовали здесь в первозданном виде. Встречались и иные оттенки эфира — судя по всему, сродства иных начал.

Не так ли зарождается сама жизнь? Не это ли дает жизненной силе импульс стать чем-то неизмеримо большим?

Элайджа не знал ответа, но в эту секунду, когда сложнейший узор сплетенной внутри Семени Мира мощи обнажился перед его духовным взором, ему показалось, что он понял законы мироздания глубже, чем когда-либо прежде. Еще немного времени — и его осенило бы озарение. Знание, способное привести к десяткам качественных прорывов.

Но тут тело прошила вспышка резкой боли: «Мантия Власти» начала стремительно дестабилизироваться. Понимая, что времени на созерцание нет вовсе, друид решил отложить изыскания до лучших времен. В конце концов, системное уведомление при входе в Первородное Царство предельно четко обозначило цель: он обязан завладеть Семенем Мира. И теперь, когда сокровище было на расстоянии вытянутой руки, оставалось лишь забрать его.

Но когда он попытался убрать его в «Тайную Петлю», Семя воспротивилось.

Внезапно разум пронзила острая игла боли: чужеродное сознание обросло вокруг его мыслей удушающими кольцами и принялось сдавливать. Элайджа ответил тем, что вкачал в «Мантию Власти» еще больше эфира — неизмеримо больше, чем мог позволить себе до взятия специализации, — но добился лишь зыбкого пата.

Вывод напрашивался сам собой: Семя Мира было живым.

В некотором роде.

Элайджа осязал, что оно зависло в серой зоне между одушевленным и неодушевленным. Живое — и в то же время нет. Или, быть может, живое на такой лад, который человеческий рассудок не способен постичь в принципе. В нем теплился рудиментарный разум: слепая потребность в самозащите — хотя, скорее всего, она походила на рефлекторное захлопывание венериной мухоловки, нежели на плод осознанной мысли.

Зато у него имелась память. И делиться ею с Элайджей оно вовсе не постеснялось: лавина образов, звуков и чувств обрушилась на него, затопив каждый лепесток сознания. Он застыл посреди полужидкого огня, полностью лишенный чувств.

Сколько длилось это наваждение, понять было невозможно.

Секунды или целые эпохи — восприятие времени отказало напрочь. Он был не в силах видеть или осязать что-либо, кроме бурного потока чужих воспоминаний.

Он узрел рождение планеты: крошечное, бесконечно малое Семя Мира притягивало к себе материю и энергию космоса. Он наблюдал, как медленно росли пласты суши — слой породы за слоем. Чувствовал, как зарождалась жизнь, угасала и вспыхивала вновь. Снова и снова — пока не закрепилась окончательно. Исполинские бестии бороздили пылающие небеса, пока еще более большие твари вгрызались в мантию планеты. Со временем они начали эволюционировать, сменяя поколение за поколением, пока не обрели узнаваемые черты.

Одна фигура приковала взгляд Элайджи особенно крепко.

Крошечная огненная саламандра, пожертвовавшая жизнью ради защиты своей кладки, чтобы дать жизнь самому первому дракону. Это одинокое создание положило начало целому роду, и вскоре змеи стали доминирующим видом. Они подчинили себе планету, утвердив абсолютное превосходство на ее поверхности. Затем в них вспыхнула искра истинного разума, и чешуйчатые начали объединяться. Они возвели города, опоясавшие всю планету — пока не грянул неведомый катаклизм.

Кланы раскололись, бросив гибнущий мир на произвол дрейфующей бездны.

Тогда-то и явились чудовища, непрерывно буравившие недра в поисках ядра. Планета сопротивлялась: дикая фауна, оставленная драконами, какое-то время держала оборону. Но затем кошмары взяли верх. Мир раскололся, и наступила эпоха великих потрясений: взрывались колоссальные вулканы, землетрясения крушили тектонические плиты, а сама атмосфера разодралась в клочья.

Погибло абсолютно всё — включая и самих порождений бездны.

Гибель планеты не была мгновенной. Отнюдь. Мир был могуч и монолитен. Элайджа не мог постичь временные масштабы, но подозревал, что агония растянулась на миллиарды лет. Медленно, капля за каплей мощь Семени Мира угасала, пока оно не утратило способность удерживать планету воедино.

Она разлетелась на куски.

Семя запечатало себя скорлупой, но продолжало чувствовать, как обломки континентов медленно расходятся в пустоте. Пока в его плоть не вонзилось нечто исполинское, стянув разорванные куски обратно. Цепи. Дракон ступени Превосходства, известный как Красный Тиран.

Картина сложилась воедино.

А затем пришли армии. Сперва явились другие существа Превосходства, но обломки мира не выдерживали их запредельного присутствия: они едва не стерли остатки планеты в пыль, прежде чем благоразумно отступили, стремясь сберечь Семя Мира. Следом пришли божества — и пусть их появление не вызывало столь катастрофических разрушений, мир не мог долго терпеть и их поступи.

Идеальной мерой оказались полубоги.

Они не обладали достаточной мощью, чтобы мгновенно переместиться к хрупкому Семени Мира, а потому были вынуждены начинать свой поход с далеких окраин растерзанной планеты. И Элайджа оказался среди них.

Дальнейшая история была ему известна, но Семя Мира не пощадило его, вывалив свои воспоминания до конца: оно показало тысячи сражений на всех осколках суши, в которые превратился этот мир. В некоторых друид узнавал стычки, в которых участвовал сам, но подавляющее большинство гремело вдали от его маршрута.

Судя по всему, он стал свидетелем лишь ничтожной крупицы этой грандиозной войны.

Наконец он вырвался из оков чужой памяти — лишь затем, чтобы обнаружить: действие исцеляющих заклинаний иссякло. Элайджа заставил себя латать повреждения, но понимал: в этой гонке ему не победить. Единственным способом выжить было изменить саму окружающую среду.

А поскольку сдвинуть Семя Мира он не мог, оставался единственный путь.

И так уж вышло, что этот путь идеально совпал с его насущной задачей. Месяцами он кропотливо готовил свое ядро к следующему качественному скачку. До идеала оставалось еще немного: друид был уверен, что подготовку можно углубить. И всё же лучшей среды для культивации, чем подле Семени Мира, найти было невозможно во всей Вселенной.

Почти бесконечный океан эфира на расстоянии вытянутой руки. Требовалось лишь обуздать его. Да и сама обстановка придавала моменту сакральный смысл — словно это было его неотъемлемым правом по рождению. Ведь драконий род зародился на этой самой планете! Именно здесь они взошли на вершину могущества. Поэтому использовать силу этого мира как топливо для прорыва ядра ощущалось настолько правильным, что от масштаба захватывало дух.

Впрочем, с такой чудовищной силой шагала смертельная опасность: выживание никто не гарантировал.

Он отбросил сомнения, подстегиваемый драконьей гордостью. Или спесью: в конце концов, с понятием гордыни он был знаком не понаслышке.

Так или иначе, друид без колебаний распахнул каналы и принялся жадно втягивать густой эфир, струящийся от Семени Мира. Энергия ворвалась в разум бушующим пожаром, безжалостно выжигая душу. Боль, не похожая ни на что испытанное прежде, прошила его насквозь, но изолировать ее в лепестках сознания он не стал.

Вместо этого он заставил себя прочувствовать каждую каплю муки. Вытерпеть. Позволить ей оставить неизгладимые рубцы. Он позволил жару затопить себя целиком в надежде, что пламя перекует его суть. Обжигающая энергия заполнила ядро до треска в оболочке, растягивая границы каналов до предела, пока Элайджа не понял: больше не вместить. И тогда он с силой вытолкнул ману наружу. Прокатившись по ветвям души, поток влился обратно в окружающее пространство.

А затем он повторил цикл.

Снова и снова он прогонял мощь сквозь систему, метафизический дюйм за дюймом расширяя ядро. С каждым кругом внутри нарастало чувство распирания, сливаясь с агонией в коктейль невыносимой муки, не поддающийся описанию.

Хотя слово «мука» казалось слишком мягким. «Пытка» подошла бы куда точнее. Впрочем, мыслить подобными категориями времени не было: весь ресурс разума уходил на контроль бешеных потоков — не дай бог переполнить ядро раньше времени, и оно лопнет. Случись такое, сорванная культивация станет наименьшей из его проблем.

Постепенно ядро раздавалось в размерах — как в состоянии покоя, так и на пике наполнения. Элайджа не останавливался, повторяя дыхание ядра десятки раз, пока эластичность стенок не иссякла окончательно. Ядро больше физически не могло уместиться в границах тела — и всё же оставалось непоколебимым центром всей его энергоструктуры.

Это противоречило законам природы, а главное — не могло длиться долго: остановись друид хоть на миг, и система сколлапсирует внутрь себя подобно умирающей звезде.

Элайджа зафиксировал структуру в стазисе лишь на долю секунды, чтобы перевести мысленный дух. Монолитная скорлупа вокруг Семени Мира уже трещала: орда чудовищ, драконов и веспиранов исступленно прогрызала путь внутрь. Он знал: они снаружи, готовые сожрать сокровище в сердцевине ядра.

И его самого заодно. Его собственная энергия настолько тесно переплелась с эманациями Семени Мира, что они практически слились воедино. Он к этому не стремился — хотел лишь осушить источник ради выживания.

Но это уже не имело значения. Элайдже оставалось лишь давить вперед и уповать на то, что ему удастся вынырнуть на той стороне преображенным.

Стиснув остатки зубов — то немногое, что уцелело после всех испытаний, — он распахнул шлюзы для свежей порции эфира. Ядро дрогнуло, раздаваясь еще на волосок, и друид активировал «Замысел Природы».

Заклинание почти не требовало маны, но даже крошечного перенаправления потоков едва не хватило, чтобы сорвать равновесие и обратить всё в катастрофу. Однако он удержал узду, направляя потоки эфира сквозь раздутое ядро.

«Мантия Власти» окончательно рассеялась, обнажив его перед первозданной яростью Семени Мира. И всё же оно не испепелило его в прах: напротив, он полностью сплел чужую мощь со своей. Они соединились. Срослись. Семя стало частью его естества — ровно так же, как он стал частью Семени.

Было ли это истинной причиной, почему каждый жаждал обладать этой реликвией?

Нет. В этом Элайджа был уверен твердо.

Сила бурлила в жилах, и он направлял ее в собственное ядро, поглощая семя и укрепляя взлелеянный в медитациях мысленный образ. Этот процесс стал самым болезненным переживанием в его жизни — и в то же время ощущался настолько правильным, что словами не передать.

На это ушла субъективная вечность, пока наконец Семя Мира не растворилось без остатка. Лишь Элайджа парил в сердцевине бушующего озера жидкого огня.

Первый этап культивации ядра был завершен. Теперь оставалось совершить решающий шаг на следующую ступень — шаг, который обещал быть в сотни раз тяжелее всего, через что ему доводилось пройти.