Окруженный знакомым эфиром и направив «Замысел Природы» внутрь себя, Элайджа сосредоточился на зарождающемся семени, которому предстояло стать его новым ядром. Где-то на задворках сознания билась тревожная мысль: оступись он сейчас, упусти малейшую деталь — и вся конструкция рухнет в прах. В этом и заключалась главная сложность использования живого организма в качестве матрицы: помимо запредельной сложности, каждая шестеренка в нем шлифовалась миллионами лет эволюции, выверяясь временем, методом проб и ошибок. Сохранить этот хрупкий баланс было жизненно необходимо, иначе единичный сбой вызовет разрушительную цепную реакцию.

К счастью, Элайджа был биологом. Процесс развития семени до зрелого растения он досконально усвоил задолго до того, как стал друидом. А богатый опыт работы с «Замыслом Природы» — как в стенах священной рощи, так и за ее пределами — лишь углубил эти познания. Наложение тонких эфирных структур на фундаментальную биологическую базу усложняло задачу, но одновременно вынуждало понимать саму суть процессов на недосягаемом для прочих уровне.

Вряд ли на всей Земле нашлось бы больше горстки людей, разбиравшихся в растительном мире лучше, чем он.

К тому же говорили инстинкты: друид всё чаще ловил себя на мысли, что они берут начало не только в сродстве со стихией, но и в самой воле Мирового Древа. И это чутьё безошибочно направляло его труд.

Коротко говоря, он точно знал, как довести зарождающееся ядро до зрелости. Требовалось лишь удержать концентрацию.

Когда мощь бурлила в жилах, с каждым ударом сердца опаляя каналы яростным жаром, он отсек всё лишнее: нельзя было обращать внимания на муку, терзающую тело, разум и душу. Это было временно — буквальные боли роста.

Нельзя было отвлекаться и на происходящее снаружи, где беснующаяся орда драконов, ос и тварей бездны скребла и рвала когтями скорлупу планетарного ядра. Пустой фоновый шум. Значение имели лишь его ядро и поглощенное Семя Мира.

Они были едины — и в то же время оставались отдельными сущностями. Элайдже потребовалось несколько мгновений, чтобы окончательно осмыслить внутренний образ: если его ядро было семенем, из которого произрастет всё древо культивации, то Семя Мира стало питательным субстратом, из которого оно черпает соки. Топливом, должным вскормить побег и вознести ядро на следующий ранг.

Оставалось лишь пустить его в дело.

До сих пор мысленный образ обрывался на первом намеке на всходы: зародышевый побег едва пробивал семенную оболочку и зависал в пустоте. Не связанный ни с чем. Несовершенный.

И только сейчас до друида дошло, почему росток упорно не желал развиваться: сама концепция была ошибочной! Он не выращивал дерево с нуля. Побегу вовсе не требовалось тянуться ввысь, пробивать поверхность почвы и запускать фотосинтез. Напротив: вектор движения следовало развернуть в противоположную сторону. Ствол в теле уже имелся. Ветви в душе уже шумели кроной. А в разуме уже трепетали листья. Теперь ему требовались корни.

Перемена казалась до смешного простой, и он был уверен, что эта мысль мелькала и прежде, но слепое следование земной биологии застило взор: стоило вмешаться первозданному эфиру — и привычные правила переставали работать. Законы, вбитые школьными учебниками, больше не были священными догмами: физика и природные аксиомы превратились в необязательные рекомендации.

Стоило отбросить закоснелые догмы — и горизонт распахнулся во всю ширь. Где-то в глубине души, сквозь бушующую боль, мелькнула мысль: возможно, стоило изначально плясать от семени, а уже затем выстраивать остальные грани культивации.

Но чутье подсказывало: так ничего бы не вышло. Ядро получилось бы в разы слабее.

Медленно зародышевый побег переродился в главный корень, устремившийся в самую глубь субстрата — в останки растворившегося Семени Мира. Он жадно впился в питательную среду, закачивая концентрированную ману внутрь семени и провоцируя взрывной рост. Секундой позже во все стороны брызнули боковые корни, расползаясь широкой сетью.

Физическое тело имело жесткие пределы, но внутреннее духовное пространство границ не знало. Ядро одновременно существовало и в плотном мире, и в состоянии легкого фазового сдвига относительно реальности. Друид мог ощутить его, рассмотреть духовным взором, нащупать через «Душу Дикой Природы». Но вскрой кто-нибудь его грудину скальпелем — наткнулся бы лишь на обычные человеческие органы.

Так или иначе, места для разрастания корневой системы хватало с избытком, и она рванула вширь. Подобно исполинскому баньяну, чьи побеги способны накрыть собой три-четыре акра земли. Но корень ядра Элайджи уходил и на колоссальную глубину — на манер пастушьего дерева, чьи жилы пробивают породу на сотни ярдов вглубь недр.

Друид непрерывно прогонял эфир сквозь сплетение корней, наблюдая, как энергия впитывается подобно воде с минералами, а затем очищенным потоком возвращается в систему. Отростки множились, закручиваясь в головокружительный узел, и одновременно наливались зрелостью: каждый побег покрылся мириадами тончайших корневых волосков, пока структура не обрела абсолютную жизнеспособность.

Но Элайджа знал: работа не завершена и наполовину.

Ядро сформировалось, но прямо сейчас оставалось наглухо оторвано от остального каркаса: ветви души безвольно висели в пустоте, а телу не хватало питательных соков для защиты остальных узлов.

В таком виде культивация была бесполезна.

Остановись он сейчас — останется калекой на всю жизнь: заклинания откажут, а плоть со временем иссохнет и сгниет. Такова была расплата за тотальную перестройку внутренней энергетической анатомии: один неверный шаг — и жизни конец.

К счастью, к этому этапу Элайджа готовился долгие месяцы. Пусть он и ошибся поначалу с развитием семени, но теперь вступил на хорошо знакомую территорию.

В самом общем приближении проводящая система дерева уступала по сложности человеческой кровеносной сети. Но их сравнение сводилось лишь к базовой функции — доставке жизненно важных веществ по организму. У людей артерии, вены и капилляры несли кровь, транспортируя кислород, питательные элементы, гормоны, иммунные клетки и продукты распада. Растительный же каркас держался на двух столпах: ксилеме и флоэме.

Ксилема гнала воду и минералы снизу вверх, от корней к кроне, тогда как флоэма транспортировала сахара и органику преимущественно вниз, разнося питание по тканям. В отличие от замкнутой сердечно-сосудистой системы человека, полагавшейся на мощный насос и высокое давление, древесные капилляры работали за счет градиента давлений и осмоса.

Элайджа взял лучшее от обеих систем, создавая собственный уникальный контур: если уж в дело вступает магия, слепо следовать законам природы необязательно. Инстинкты класса, подсказки стихийного сродства, университетский багаж биолога и богатейшая практика работы с «Замыслом Природы» направляли его метафизическую руку. И в итоге он соткал нечто такое, что в естественной природе родиться не могло в принципе.

В самом центре покоилось семя, практически во всех деталях воспроизводившее Семя Мира. Из него вырывалась мощная сеть корней: с виду совершенно обычных, но светящихся изнутри плотными потоками первозданной маны. Семя Мира окончательно интегрировалось в его плоть, и сквозь него непрерывно сочилась энергия, питавшая естество друида. Львиная доля потока устремлялась вверх, проходя сквозь центральное ядро прямиком в новосозданную проводящую сеть.

И здесь крылось главное новшество: ограничиться простой связкой ксилемы и флоэмы Элайджа не пожелал, сплетя каналы по образу и подобию сосудов человеческого тела.

Лишь завершив плетение, он осознал, откуда пришло это озарение — Нертус! Сприггенты не были деревьями. Но не были и людьми. Их физиология органично сплавляла обе природы воедино. Подсознательно друид взял своего соратника за образец.

А значит, его творение не было абсолютно уникальным: самодовольно считать, будто природа на такое не способна, было чистой спесью — Нертус служил живым тому опровержением. Впрочем, какая разница?

Так или иначе, Элайджа соединил разрозненные узлы воедино. Но перед тем как приварить финальный сосудистый жгут к ветвям души, замер на долю секунды: закрадись в расчеты хоть одна ошибка — и вся система схлопнется внутрь. Он верил, что всё рассчитал верно, но от промахов не застрахован никто.

Вот только времени на перепроверку не оставалось: он и так выверял контуры сотни раз, подарив орде снаружи шанс доломать истончившуюся скорлупу. Сквозь трещину уже пробивалось склизкое щупальце твари бездны.

Еще минута — и купол разорвет в клочья.

А если в этот миг он застрянет в трансе культивации — смерть настигнет неизбежно.

Отбросив сомнения, друид впаял последний канал в ветви своей души.

Слепящий взрыв первозданной мощи вырвался наружу, в щепки разнося скорлупу планетарного ядра. Половину осаждавших чудовищ мгновенно распылило на атомы, а уцелевших обуглило до неузнаваемости — жить им оставалось считаные вздохи.

Но Элайджа этого уже не видел — успел лишь на кратчайший миг ощутить, как его собственное тело испаряется в ослепительной вспышке. Секундой позже плоть собралась заново: плотнее, несокрушимее и прочнее прежнего. А вокруг него материализовался исполинский фантом древа. Его древа.

Корни раскинулись на мили во все стороны. Могучий ствол взметнулся к небесам, а ветви распахнулись грациозной, огромных кроной, способной поспорить по площади с его собственным островом.

Листва трепетала на несуществующем ветру, переливаясь золотом и изумрудом и выжигая наползающую тьму бездны. А в самом сердце этого величия парило крошечное тело Элайджи, непрерывно распадающееся в прах и вспыхивающее новой жизнью каждую долю секунды. Каждое мгновение рождало свежее воплощение его плоти.

Изумрудом полыхала чешуя. Белым каленым железом проступали старые боевые шрамы. А утробный, нечеловеческий крик чистейшей агонии то затихал, то взмывал набатом при каждом новом перерождении, пока не слился в сплошной вибрирующий гул.

Внутри царил первобытный хаос. Такой боли парень не испытывал никогда в жизни. С такой запредельной концентрацией жизненных сил не сталкивался еще ни разу. Он был этим древом, взиравшим на руины Сломанной Короны с заоблачной выси. Но в то же время оставался своим крошечным смертным телом.

Или же всё это было частями одного неделимого механизма.

Впрочем, осмыслить происходящее рассудок был не в силах: спаяв разнородные грани культивации в монолит, друид запустил процесс, контролировать который больше не мог. Оставалось лишь терпеть и выживать.

Буря бушевала часами.

Днями.

Затем неделями.

Счет времени стерся напрочь, превратившись в субъективную вечность страданий. И лишь когда он надломился — и физически, и ментально, — друид с яростью обреченного обратил взор внутрь себя и перехватил узду у неуправляемой стихии. Он силой воли заставил бушующую мощь сжиматься — и шаг за шагом, ветвь за ветвью колоссальное древо начало уменьшаться в размерах. Становясь плотнее. Умножая проводящие каналы. Наращивая немыслимую массу. На ум пришли научно-популярные байки о наперстке вещества нейтронной звезды, весящем больше всей планеты Земля: друид знал, что в реальности цифры скромнее — скорее с гору средней величины, — но ужимая структуру культивации, чувствовал: сравнение бьет точно в цель.

Древо сохранило царственные очертания, но сжимаясь, неумолимо втискивалось в тесные рамки его физического естества.

И это было сущей пыткой.

Мало того что тело продолжало сгорать и возрождаться в непрерывном цикле — к этому аду добавилась мука впихивания колоссальной метафизической махины в крошечную смертную оболочку.

Но Элайджа терпел. И вовсе не от безысходности: да, выбора судьба не оставила, но за годы борьбы в нем выковалось ослиное, несгибаемое упрямство. Та самая черта, что протащила его сквозь прошлые круги культивации. Непоколебимость, позволившая пережить Кандалы Покаяния. Слепая решимость, заставлявшая вставать на ноги после каждого падения и требовать добавки.

Врожденной ли была эта черта или выковалась жерновами испытаний — Элайджа знал наверняка: в этот самый миг он стал чем-то абсолютно уникальным. Он мог то, на что не способен ни один смертный. Титул сильнейшего человека Земли не был ошибкой. Не был счастливой случайностью. Он стал закономерным итогом десятков факторов — и главным среди них оставалась его несгибаемая воля.

Опершись на этот стержень, он доломал сопротивление, впечатав культивацию — первобытную мощь целой планеты, сплавленную с драконьим ядром, — в границы собственного тела. И стихия покорилась.

Внезапно всё встало на свои места с отчетливым ментальным щелчком. Давление мгновенно спало, хотя в душе осталось ощущение чудовищного, распирающего переполнения. Друид успел лишь зафиксировать этот факт, как мир вокруг смазался — и он обнаружил себя моргающим от лучей багрового солнца.

— Ашарейн? — раздался сверху гулкий голос. Элайджа вскинул голову и увидел склонившуюся над ним драконицу с синей чешуей. — Ты в порядке?

— Да, мама, — услышал он собственный голос, лишь теперь вспомнив, что каждый крупный прорыв ядра сопровождался видениями древнего наследия. — Просто… немного нервничаю.

Она улыбнулась — странное, непривычное выражение для рептильной морды — и мягко произнесла:

— Так бывает со всеми. Просто покажи всё, на что способен. Ты готов. Обряды смертельно опасны, это правда, но ты истинный дракон. У тебя есть всё, чтобы одержать победу.

О каких обрядах идет речь, Элайджа понятия не имел, но упоминание о смертельной опасности мгновенно заставило шерсть на загривке встать дыбом: оба предыдущих видения едва не стоили ему жизни, и рассчитывать на легкую прогулку в этот раз было бы верхом наивности.