— Когда наш народ достигает совершеннолетия… — начал драконид в центре огромной арены. Он выдержал театральную паузу, и добрая сотня восседавших на трибунах исполинских драконов синхронно подалась вперед. — …Они обязаны доказать свою ценность в Обряде Наследия!

Толпа разразилась оглушительным ревом, от которого, казалось, содрогнулась сама планета. Элайджа невозмутимо стоял на четырех лапах всего в сотне футов от глашатая, с трудом успевая осознавать происходящее. Арена простиралась на добрые полмили в длину и почти столько же в ширину, а ее дно устилал мелкий золотистый песок. За его спиной застыли два колоссальных змея, судя по всему — его родители.

Вернее, родители Ашарейна. Чужое тело ощущалось совершенно непривычно, хотя богатый опыт смены звериных обличий помог на удивление быстро приноровиться к новой анатомии: четыре мощные лапы, длинный змеевидный хвост и гибкая чешуйчатая шея. Зеркала под рукой не нашлось, но по внутренним ощущениям друид не сомневался — сейчас он выглядел как чистокровный, классический дракон.

Истинные габариты определить было непросто. С каждым его шагом земля заметно вздрагивала, так что туша явно была куда массивнее, чем казалось изнутри. Впрочем, родители возвышались над ним величественными утесами, превосходя размерами как минимум вдвое, а их чешуя ослепительно искрилась концентрированной энергией — задержи он взгляд на чешуйчатых пластинах чуть дольше, наверняка бы ослеп.

Зрители на трибунах ничуть не уступали им в масштабах.

Вдобавок Элайджа осязал первобытную, чудовищную мощь — куда более сокрушительную, чем в привычной человеческой оболочке. Пожалуй, даже превосходящую состояние под баффом «Дитя Огня». Одного небрежного взмаха когтей хватило бы, чтобы смести добрую четверть каменной арены.

Но он сдерживался.

Глашатай тем временем продолжал:

— Однако этот обряд — не просто проверка на зрелость. Он несет в себе куда более глубокий смысл: это грозное предостережение. Мы стоим на вершине мироздания, но враги неустанно жаждут занять наше место. Мы обязаны править силой, иначе они преуспеют!

— И посему, — провозгласил распорядитель, наконец вонзив взгляд прямо в Элайджу. От этого простого взора по чешуе пробежал мороз: глашатай ростом едва ли превосходил человека, но безоговорочно оставался сильнейшим существом во всем амфитеатре, живо напомнив друиду Кирлиссу. — Сегодня мы приветствуем юного Ашарейна, сына Милакара и Эстен, наследника их владений и хранителя их величия!

Трибуны вновь взорвались ликующим ревом.

— Ашарейн. Готов ли ты?

Элайджа ответил — громко, звонко, словно удар вечевого колокола:

— Я готов, — услышал он собственные слова. — Я достоин нашего наследия.

— Что ж, поглядим, — усмехнулся глашатай. — Будь начеку.

Развернувшись, он зашагал прочь: пространство вокруг искажалось с каждым его движением, и всего за два шага распорядитель непостижимым образом оказался среди зрителей на верхнем ярусе.

— Узрите тролля! — раскатился над песком громовой голос.

В пятидесяти футах от дракона плиты разошлись в стороны, и песок лавиной хлынул в открывшийся провал. Снизу медленно поднялась каменная платформа, явив взору знакомое создание: покрытый густой шерстью исполин больше походил на кровавых жрецов, нежели на тупоголовых громил-пехотинцев. Однако от этого пленника веяло такой неприкрытой, смертоносной опасностью, какой не обладало ни одно существо за пределами Первородного Царства.

Намек читался предельно ясно: перед ним стояла не системная проекция, а подлинный тролль — разумный, свирепый и готовый перегрызть глотку при первой возможности.

Что странно, системный уровень противника прочувствовать не удавалось.

Зато в глаза бросились тяжелые оковы. Вдобавок в существе не было и следа того слепого боевого бешенства, с которым Элайджа сталкивался у Красных Болот. Подняв косматую голову, тролль бегло окинул взглядом арену и уставился на юного ящера.

— Я не хочу убивать тебя, детеныш, — прохрипел он булькающим, скрежещущим басом. — У меня нет вражды с драконьим родом. Но мне нужна свобода, а ее обещали даровать за победу над тобой. Будь у меня иной выбор — я бы отступил.

Элайджа промолчал, хотя внезапно осознал: контроль над телом полностью перешел в его руки. До сей поры происходящее напоминало жестко срежиссированную сцену, где нельзя было сделать шаг в сторону.

Теперь воля принадлежала ему.

Впрочем, быть гением не требовалось, чтобы оценить правила игры: ему надлежало пройти Обряд Наследия от начала и до конца. А в новом титаническом теле он чувствовал себя вполне готовым к подобной мясорубке.

— Начать бой! — рявкнул глашатай с такой силой, что по песку пошла рябь.

Элайджа не колебался ни секунды: припав к песку, он змеиным броском метнулся вперед, отвел шею назад и щелкнул челюстями. Но зубы сомкнулись на пустоте.

Тролль ушел с траектории с немыслимой скоростью, смазавшись перед глазами. В ту же секунду бок дракона обожгло резкой болью: когти противника с визгом вспороли чешую.

Элайджа среагировал хлестким ударом хвоста наотмашь: задев врага лишь самым кончиком, он швырнул лохматую тушу через всю арену, подняв взрывы песчаной пыли при каждом соударении о плиты. Впрочем, друид слишком хорошо знал повадки троллей, чтобы надеяться на легкую победу — подобный шлепок для них был словно укус комара.

Не давая передышки, он рванул следом, взрывая песок когтями. Первые шаги вышли неуклюжими из-за бешеной, нерастраченной мощи в мышцах, но к моменту сближения ему удалось обуздать координацию.

Монстр уже поднялся на ноги: сломанные кости с сухим треском вставали на место. Элайджа пошел по кругу, опустив морду в считаных дюймах от земли. Тролль поворачивался синхронно, выставив когти и неотрывно следя за каждым движением ящера.

Минутное вздрагивание шерсти —

Элайджа метнулся вбок, разминувшись с бритвенным выпадом, пружиной распрямил гибкую шею — и клыки сокрушительным капканом сомкнулись на торсе чудовища. Он сжал челюсти: кости захрустели под чудовищным давлением. Медный привкус горячей крови и сырого мяса обжег драконий язык, но отвлекаться парень не стал.

В этот миг значение имела лишь победа.

Пока дракон перемалывал хребет жертве, глашатай с трибуны громко вещал, что род троллей издревле славился непревзойденной регенерацией. Судя по исторической справке, эти твари веками баловались генетическими манипуляциями ради выведения идеальных штурмовых солдат.

Элайджа понимал: перед ним стоял вовсе не безмозглый пехотинец. Этот пленник принадлежал к знати — той же касте, что и кровавые жрецы, — а потому не обладал ни запредельным исцелением, ни звериной неуязвимостью мясных танков.

А мощи одолженного драконьего тела с лихвой хватало, чтобы наказать за эту слабость. Странно было другое: никаких системных навыков под рукой не оказалось. Ни логов, ни статусных окон, ни возможности сотворить заклинание. Он едва ли осязал собственное ядро, не говоря уже об остальных контурах культивации.

Впрочем, размышлять над этим времени не было: друид попросту разорвал тролля на куски. Тот еще цеплялся за искру жизни, но в конце концов издох.

Элайджа замер над останками: чешуйчатая морда была залита сукровицей, а когти перепачканы ошметками мяса. Противник превратился в бесформенную груду раздробленных костей и растерзанной плоти.

— Истинный традиционалист! — восторженно взревел глашатай. — Тролли не всегда выступают нашими врагами, но едва они пытаются прыгнуть выше своего сословия, их следует давить быстро и беспощадно! Иначе они выживут и продолжат досаждать грядущим поколениям. Отличная работа, юный Ашарейн!

Толпа загремела с новой силой. Вытянув шею, Элайджа поймал взгляды родителей: на их чешуйчатых мордах читалась неприкрытая гордость пополам с тревожным напряжением. Понять их было нетрудно: пусть тролль и не блистал запредельной силой, он всё же оставался смертельно опасной тварью, способной выпустить юнцу кишки.

— Следующий соперник — хобгоблин! — возвестил голос сверху.

Настоящих хобгоблинов Элайдже встречать не доводилось: твари из зоны Бесконечной Войны одичали до состояния зверей и были далеки от разумной расы, описанной Сэйди. Но новый боец, поднявшийся из песчаного провала, соответствовал рассказам воительницы до мельчайших деталей.

Высокий, поджарый, широкоплечий и атлетично сложенный. Черты лица живо напомнили Рамика — мэра-гоблина из Железного Берега, — разве что черты казались острее и строже. В руках чужак сжимал тяжелое копье и простой деревянный щит.

— Хобгоблины одержимы завоеваниями так, как мало кто в мультиверсуме! Они живут ради триумфа над теми, кого мнят низшими существами — то есть надо всеми вокруг. Даже над драконами! — гремел распорядитель.

Тем временем Элайджа сближался с противником. Хобгоблин припал к песку, выставив копье и прикрывшись щитом: он кружил идеальным, выверенным шагом. Быстрый. И жилистый — судя по плавной поступи.

Первый выпад оказался ложным — Элайджа даже не дернулся. Ему доводилось спарринговать с непревзойденными мастерами клинка вроде Сэйди, своего племянника или Кольта, но по стилю хобгоблин больше всего напоминал Ивина.

Еще несколько обманных финтов, плавное смещение по кругу. Дракон поворачивался следом, непрерывно выискивая брешь. И вот она открылась: змеиный бросок вперед с намерением перекусить наглеца пополам —

Вспышка острой боли обожгла глаз. Элайджа отпрянул: хобгоблин уже разорвал дистанцию, а наконечник его копья окрасился алой кровью.

— Неумелый щенок, — прорычал воин. — Твоя шкура станет моим трофеем.

Дракон взревел, выпустив наружу дикую первобытную ярость, клокотавшую под чешуей. Движения стали стремительными, беспощадными: боль в рассеченном веке не значила ничего, а скорость его рывков явно ошарашила противника. Впрочем, хобгоблин держал удар мастерски, хотя следующий отчаянный тычок лишь скользнул по твердой броне носовых пластин ящера.

Брызнула мелкая струйка крови.

Но это лишь подлило масла в огонь. Он был драконом. И ничьим трофеем становиться не собирался.

Выпады челюстей посыпались градом, словно удары атакующей кобры — раз за разом, без секунды передышки. Хобгоблин пытался парировать, но захлебнулся под шквальным натиском. Точку в схватке поставили зубы, намертво сомкнувшиеся на узком поясе воина: хрустнули кости, фонтан крови брызнул в пасть, и коротким рывком шеи дракон переломил тело надвое.

Обе половины с влажным шлепком рухнули на песок.

Разумеется, хобгоблин продолжал яростно скрести когтями — понятия сдачи в его природе не существовало. Но без тролльей регенерации шансов на выживание у него не оставалось: опустив тяжелую лапу, Элайджа размозжил ему череп о камень.

— Великолепно! Но помни: где объявился один хобгоблин — там неизбежно рыщут сотни других! Поодиночке они грозны, но собравшись воедино, способны бросить вызов любой армии!

Элайджа на миг ожидал, что из песка полезет целый карательный отряд зеленокожих, но обошлось: следующим врагом стал сфинкс. Тварь поражала габаритами — ничуть не уступая по размерам самому Ашарейну, — сочетая львиное тело, орлиные крылья за спиной и лицо неописуемо прекрасной девы. Впрочем, человеческую красоту начисто перечеркивала пышная звериная грива вокруг головы.

Едва дракон пошел на сближение, под лапами вспыхнули магические силки, а в уши полился непрерывный поток сводящих с ума загадок. Распорядитель вещал, что сфинксы — коварный народец, маниакально стремящийся доказать превосходство своего разума надо всеми живыми.

— И мало кто способен потягаться с ними в чистом интеллекте, — разносился голос глашатая, пока Элайджа рвал эфирные путы. — Но ты дракон, юный Ашарейн! Ты не уступаешь никому! Докажи это!

Перехитрить сфинкса в словесных баталиях шансов не было, поэтому друид сделал ставку на главный козырь драконьего рода: грубую сокрушительную мощь. Собрав силу в кулак, он на чистой кинетике и воле протаранил призрачные конструкты. Схватка переросла в яростную свалку клыков и когтей, а в рукопашной даже столь колосальная бестия не годилась дракону в подметки.

Сфинкса разорвало в клочья, и его останки легли рядом с костями тролля.

Следом на арену вывели огра. Исполинский гуманоид по чистой физической силе даже превосходил молодого ящера, зато безнадежно уступал в подвижности. Одолеть великана удалось за счет маневренных наскоков, но затяжной изнурительный бой выжал из дракона немало сил.

Передышки никто не дал.

Новым противником стала крылатая дева, чьи перья сияли первозданным чистым светом. Чертами лица она до дрожи напоминала Сэйди, и мимолетное замешательство от этого сходства едва не стоило дракону жизни: встряхнуться удалось в самую последнюю долю секунды, едва успев вырваться из сияющей клетки возмездия.

В бою ангел непрерывно верещала о грехах, скверне и высшем суде. Не слушая ее фанатичных воплей, Элайджа расправил собственные кожистые крылья, взмыл в воздух и достал спесивую воительницу в бреющем полете.

Финальную пару составили демон и механик. Рогатый исчадие Бездны пытался давить на жалость: клялся, что его выкрали из родного дома, и слезно умолял отпустить к семье. Друид едва не повелся на спектакль — ровно до мига, когда тварь попыталась засадить ему в глотку черный кинжал из концентрированной тьмы.

После этого оставалось лишь догнать лжеца и переломить хребет.

Последним шагнул автоматон. Слушать предысторию глашатая Элайджа не стал: он и так помнил, как механики когда-то давно отпочковались от химер. Без лишних прелюдий он с разгона влетел в железного голема и методично разнес сочленения в металлолом.

И всё стихло.

Тяжело дыша, Элайджа огляделся по сторонам. Изумрудную чешую покрывала сетка неглубоких ран, но чутье подсказывало: ничего смертельного среди них нет.

— Достойно, юный Ашарейн! Ты доказал свое право зваться истинным драконом! — торжественно признал глашатай. — Однако, дабы занять законное место среди нас, ты обязан уяснить: древние расы — не единственные, кто дерзает угрожать нашему величию. Наш исконный, заклятый враг вел войну против нашего семени с незапамятных времен! Соберись с духом, детеныш. Обряд продолжается!

И прежде чем отзвучали последние слова, до слуха Элайджи донесся знакомый вибрирующий звук — словно армада вертолетов вынырнула из-за горизонта.

И он слишком хорошо знал, кто именно выйдет на песок арены.