Напрягши каждую мышцу, пока волны боли полосовали истерзанное тело, Элайджа наблюдал, как из-под песка поднимается очередная каменная платформа. Он сразу понял: этот подъемник иной. Мало того что площадка заметно превосходила прежние размерами, так еще и под тяжестью неведомого создания ощутимо содрогалась сама твердь арены.

Впрочем, разглядеть пленника сразу Элайдже не дали: существо скрывалось внутри непроницаемой сферы, сквозь которую не пробивалось ни единого блика.

Глашатай шагнул с трибун прямо в пустоту. Крылья за его плечами даже не шелохнулись, но он не падал: размеренной поступью распорядитель дошел по воздуху до самого центра амфитеатра, зависнув аккурат над энергетическим куполом. Тот мелко подрагивал от яростных толчков — пленник внутри исступленно рвался наружу.

— Драконы могучи. Мы хитры. Организованны. Первые среди старших рас, мы обладаем властью, превосходящей любую иную во Вселенной. Даже наши исконные враги уступают нам во всем, кроме слепой численности, — возвестил глашатай. — Так в чем же кроется истинная угроза нашему роду? Какая сила, будучи предоставлена самой себе, способна принести нам окончательную погибель?

Зрители на трибунах замерли в такой оглушительной тишине, что Элайдже показалось — упади сейчас песчинка на плиты, звон разнесется по всей арене. Тем сильнее его поразил единый, ошеломленный вздох сотен исполинских глоток, прокатившийся секундой позже. А затем он увидел то, что скрывалось под растаявшим куполом.

Это был дракон. Точнее — драконица.

Ее чешуя полыхала сочным пурпуром, хотя во множестве мест была настолько сбита и исцарапана, что начисто утратила благородный блеск. В остальном же ее стать являла собой венец драконьего совершенства: изящная шея, мощные лапы, раскидистые перепончатые крылья с размахом в добрые десятки футов. Рядом с ней Элайджа ощутил себя мелким и неуклюжим.

Но что-то в ее взгляде начисто перечеркивало привычное драконье благородство. Нечто такое, чему Элайджа не сразу мог подобрать название. Глядя в эти глаза, он видел не сородича. Он видел нечто куда более дикое. Неуправляемое. Абсолютно звериное.

Она обладала телом дракона, но вглядевшись глубже, друид узрел лишь огромную, бессмысленную крылатую рептилию.

Зрелище вызывало столь же глубокое отвращение, сколь и разочарование.

— Все мы начинаем путь дикими зверями, как и подобает нашей природе, но наше призвание — возвыситься над истоками. Каждый присутствующий здесь отринул звериное сердце и познал, что значит быть истинным драконом. Каждый — кроме этого несчастного создания, — голос глашатая окрасился нотами искренней скорби. — Она — вирм, найденная в недрах этой самой планеты. И более того: она служит живым уроком всем нам — уроком того, во что мы рискуем обратиться, потеряй мы истинную суть.

— Поглощенная слепым голодом. Низменными, животными инстинктами. Она так и не обрела искру разума. Не сумела подняться над естеством своего темного рождения. Но каким-то чудом выжила, — продолжал он. — Голод пожирает ее изнутри: ненасытная жажда жрать. Покорять. Доминировать. Она не остановится никогда. Ей вечно будет мало. Она будет алкать всё больше — и всего без разбора. Этот голод всепоглощающ.

— Ее судьба — то, что ждет любого дракона, променявшего самообладание на звериные порывы. Это не произойдет в одночасье. Но каждый раз, отворачиваясь от самоконтроля — от того единственного, что отделяет нас от бессмысленных тварей, — голод будет отгрызать кусок за куском от вашей личности. Крупица за крупицей, укус за укусом вы переродитесь во что-то иное. Во что-то неуправляемое. В бешеного зверя, подлежащего немедленному уничтожению.

— Перед тобой испытание, юный Ашарейн. Обряд посвящения, призванный доказать твою воинскую доблесть. Но в то же время — это напутствие. Запомни его крепко, ибо важнее этого урока ты не услышишь вовек: никогда не теряй себя в ненасытной жажде поглощения! Оступишься — и мы все будем ждать часа, дабы оборвать твои муки.

— Мы не смеем отдаваться на милость звериных инстинктов. Но не смеем и забывать о них: это грозный инструмент, призванный направлять и питать нас силой, но никак не властвовать над духом. Выпусти зверя наружу. Сражайся с яростью, но никогда не растворяйся в ней без остатка! Урок тернист, и даже древнейшие патриархи постигают его с трудом. Но лучший учитель — личный опыт. Усвой же этот урок, детеныш!

Прозрачная сфера окончательно развеялась.

И дикая драконица без малейшего промедления сорвалась с места. Она метнулась с такой запредельной скоростью, что Элайджа не успел даже выставить лапы, как она с размаху впечаталась в него. Схватка мгновенно обратилась ураганом клыков и когтей — пока друид не совладал с координацией и не вырвался из смертельных объятий.

На песке осталась осыпь изумрудной чешуи, лужа крови и кусок вырванного мяса. Огласив арену ревом, дикая бестия... с жадностью проглотила оторванную плоть.

Трибуны ахнули от ужаса. Ни один истинный дракон не опустился бы до каннибализма по отношению к сородичу. Подобное было за гранью мыслимого.

И всё же она сожрала его мясо без тени сомнений. При всех речах распорядителя, при всей свирепости ее повадок этот единичный поступок сказал об ее участи куда красноречивее любых слов. Если у Элайджи и теплились сомнения в глубине ее падения, теперь они развеялись в прах.

Ее нельзя было вернуть. Ее нельзя было спасти. Она без остатка отдалась зверю внутри себя. И единственным выходом оставалось прикончить ее, словно бешеную собаку.

Ради ее собственного блага — ничуть не меньше, чем ради покоя остальных.

Элайджа припал брюхом к песку. Тяжелый хвост мерно рассекал воздух, а из ноздрей с хриплым свистом вырывались струи воздуха, вздымая песчаные вихри.

Пурпурная драконица зеркально повторила позу, вот только каждая ее мышца звенела от дикого напряжения: она балансировала на грани слепого броска. Элайджа вглядывался. Вслушивался. Натягивал струны восприятия до предела.

И едва ее плечо дрогнуло — среагировал.

Уходя в сторону, он уже понимал: скорости не хватает. Подтверждение пришло мгновением позже, когда бритвенные клыки с хрустом пропороли и без того израненную чешую на боку. Хуже того — по жилам прокатилась чужеродная рябь. Знакомая, мерзкая порча, грозившая отравить саму суть одним своим присутствием.

Сила бездны.

Не столь концентрированная, как у порождений бездны в Сломанной Короне. Не столь въедливая, как вокруг запечатанных им пространственных разломов. Но это была она. Зараза, подлежащая немедленному выжиганию.

Наваждение рассеялось за секунду, но друид знал: померещиться такое не могло. Невидимая связь существовала на самом деле. Возможно, дикие драконы попросту были более уязвимы перед зовом Пожирателя? Вдруг именно этот шепот толкал их в безумие? Не исключено даже, что скверна бездны и порождала их безмозглую звериную природу.

В таком случае неудивительно, почему сородичи видели в них экзистенциальную угрозу.

Клеймить всех диких драконов — или вирмов — оскверненными Элайджа не спешил, но логика укладывалась слишком ладно.

Впрочем, размышлять над этим времени не оставалось: на него обрушилась новая атака. Следом еще одна. С каждой сшибкой ран на теле прибавлялось, и друид с кристальной ясностью осознавал: бой складывается не в его пользу. Если ничего не изменить — его попросту растерзают.

Чем обернется смерть в видении для эволюции ядра? Погибнет ли он в реальном мире? Или, что хуже, его драконье ядро окажется запятнано скверной? Ответов не было, поэтому оставалось драться так, будто на кону стояла настоящая жизнь.

Каждая рана сажала скорость, пока дракон методично истекал кровью. Пурпурной бестии тоже доставалось сполна: Элайджа огрызался каждым когтем, но он вышел на арену уже израненным, а свирепая натура давала самке колоссальное преимущество.

Но в то же время — связывала по рукам и ногам: слепая ярость гнала ее вперед без оглядки на защиту. Постепенно Элайджа начал ловить ее на противоходах, обращая чужую агрессию во вред самой нападающей. И чаша весов качнулась.

С каждым выпадом она обрастала новыми увечьями. Как и сам Элайджа — полностью избежать ее клыков и когтей не удавалось. Но он сводил урон к скользящим царапинам, тогда как ее пробоины множились лавиной. Вскоре тяжесть ее ран перевесила его собственные.

С этой минуты исход схватки был предрешен.

Она предпринимала отчаянные попытки переломить бой, но безумный напор ее и сгубил: планировать она не умела, разнообразием приемов не блистала, зная лишь один прямолинейный вектор атаки. Парировать такие выпады Элайдже не составляло труда. Единственной причиной, почему сеча затянулась на столь долгий срок, оставалась первобытная свирепость, наливавшая ее мышцы сокрушительной мощью. Не будь ее — вирм пала бы за считаные минуты.

А так бойня длилась часами. Каждый шаг дракона отзывался свинцовой волной усталости, но он упрямо держал строй. Счет ранам был давно потерян: его кровь заливала песок, смешиваясь с кровью противницы в обширные озерца густеющей багровой жижи, а осколки изумрудных пластин устилали арену до самых трибун.

Но он не дрогнул.

Не утратил концентрации.

И уж точно не собирался сдаваться.

Начало конца наступило, когда пурпурная драконица оступилась на очередном таране. Оплошность открыла ее бок под встречный удар, в щепки раздробивший ребра и в нескольких местах пробивший легкое. С этой секунды каждый ее вдох сопровождался хриплым свистом и пенистой розовой кровью из оскаленной пасти.

Она продолжала драться лишь потому, что иного не знала. Случись этот бой на воле, она, возможно, обратилась бы в бегство — хотя друид сомневался: пусть дикая, пусть оскверненная слепой жаждой жрать, она оставалась драконом, а врожденная гордость не терпела отступления. Та самая потеря самообладания, питавшая ее ненасытность, не позволила бы перешагнуть через драконью спесь.

Для Элайджи эта слепота стала спасением: сойдись он с разумным, расчетливым драконом — продул бы в пух и прах.

Без шансов.

И вот наконец он замер над поверженной тушей. Радости триумфа не было и в помине: никакой чести в этой победе не ощущалось — лишь глухая тоска от того, насколько неизбежной оказалась эта казнь.

Распорядитель понял его без слов.

— Последний урок, который ты обязан усвоить, юный Ашарейн, звучит так, — произнес он тихим, почти вкрадчивым шепотом. Лишь в этот миг Элайджа осознал, что драконид стоит вплотную к нему, опустив ладонь на его переднюю лапу. — Истребление оскверненных — не привилегия. Не признак величия. Это священный долг. И вовсе не потому, что мы печемся об окружающем мире — хотя и это тоже. Главное: мы не смеем позволять столь бездумно растрачивать наше первородное могущество. Позволь им вырасти, обрести зрелую силу — и они сожрут нас без остатка. Это вечная борьба с темной стороной нашей природы. Битва, которую мы не имеем права ни бросить, ни проиграть. Ты понимаешь?

Элайджа не ответил сразу. Он вдумывался в каждое слово, впечатывая мудрость в самую суть души. Борьбе со скверной он посвятил себя давно — этого требовал сам путь друида. Но подтверждение этой истины в священном Обряде Наследия расставило всё по местам: оно наполнило глубоким смыслом ту цель, что звенела в каналах души, в теле, в разуме. И в его ядре.

— Понимаю, — выдохнул он наконец.

— Тогда подними главу с гордостью, юный Ашарейн, ибо ты по праву заслужил место среди нас, — в голосе глашатая зазвучала теплая улыбка. — Отныне ты не детеныш. Ты истинный дракон.

Трибуны взорвались приветственным ревом, но Элайджа его уже не слышал: всё его существо затопило чувство свершения, неразрывно спаянное с тяжестью принятой на плечи ответственности. Секундой позже он осознал, что рев толпы угас. Растаяла арена. Исчезли распорядитель и сонм драконов.

Оглядевшись, он обнаружил себя в привычном человеческом теле. Знакомые своды царственного чертога не оставляли сомнений в том, где он очутился — да и встречу следовало предвидеть заранее.

— Ты сумел удивить меня, — прозвучал голос Кирлиссы. Золотая владычица грациозно шагнула навстречу, сверкая чешуей в мягких лучах света. — Я не ждала, что ты сделаешь этот шаг столь скоро. И уж тем более — столь совершенно. Осознаешь ли ты, что совершил?

— Стал драконом? — спросил он. Он стоял абсолютно нагим, но по какой-то причине ни капли не смущался.

— Драконом ты был всегда. Даже до того, как обрел ядро. И это одна из причин, почему мой выбор пал на тебя.

— Не понимаю, — признался Элайджа.

Она опустила теплую ладонь на его обнаженную грудь. Прикосновение несло ласковый покой, живо напомнив тепло материнских рук.

— В тебе бьется сердце дракона, — мягко произнесла она. — И твое стихийное сродство вторит ему в унисон. Мой выбор был безупречен. Однако на мой вопрос ты так и не ответил.

Элайджа качнул головой:

— Я правда не знаю.

— Вплавить Семя Мира в собственное ядро — деяние неслыханное, — пояснила она. — То, с чем ты столкнулся, неизмеримо уступало подлинному первоисточнику, но всё же оставалось Семенем Мира. По всем законам мироздания смертный твоего ранга должен был обратиться в пепел от такого объема мощи. То, что ты выжил, свидетельствует о твоей безупречной интуиции и уникальном сплетении сил.

— Знай, сын мой: без каждого предшествующего шага ты бы мгновенно сгорел без следа. Без применения «Замысла Природы» тебя ждал бы крах. Без недавней специализации ты бы вовек не удержал столь чудовищную силу в границах ядра. И всё же ты совершил именно эти выборы. Ты совершил эти подвиги. Глядя на тебя, я невольно гадаю: мечен ли ты судьбой, слепо удачлив или попросту одарен куда ярче, чем я смела вообразить?

— Скорее первые два варианта, — со слабой улыбкой признался Элайджа. — Особыми талантами я никогда не блистал.

— Ложная скромность не к лицу дракону. Полагаю, сошлись все три начала — вкупе со множеством иных причин, неведомых даже мне. Твой путь исключителен, и с каждым выбором становится всё более неповторимым. Ты либо сгоришь дотла, либо обратишься в нечто воистину грандиозное. В этом я уверена твердо.

— Эм… спасибо? — пробормотал парень, неловко почесав затылок: принимать похвалу он никогда не умел. Чтобы сменить тему, спросил: — Но что конкретно дает поглощение этого Семени Мира?

— Всё. Оно многократно возвысит потенциал эволюции твоего ядра, — ответила владычица. — В системном статусе строчка останется прежней, но прибыв в Империю Чешуи, ты быстро уяснишь: ядра — даже принадлежащие к одной ступени — далеко не равны. В каждой грани культивации существует огромный разброс мощи. Ты же перешагнул саму шкалу.

— Ясно... кажется, — протянул Элайджа. — Но...

Угадав вопрос на лету, она перебила:

— Твои заклинания станут сокрушительнее. Твое присутствие — плотнее и весомее.

— А. Ну... полагаю, чего-то подобного я и ожидал.

— Ты даже близко не представляешь истинного масштаба. Скоро сам всё увидишь. Однако наше время на исходе — тебе пора возвращаться.

— Можно еще один вопрос?

— Разумеется.

— Это Первородное Царство... оно ведь отличалось от остальных, верно? — спросил Элайджа. — Из-за того, что я дракон?

— Оно было неизмеримо тяжелее. Принадлежи ты к любой иной расе — твой путь пролег бы совершенно иной, куда менее смертоносной тропой.

— Так я и думал. Будет совет напоследок? — спросил он, чувствуя, как чертог начинает таять перед глазами.

— Покори оставшиеся Первородные Царства без промедления и явись ко мне в Империю Чешуи. Твое обучение с каждым днем становится всё важнее.

— Сделаю в лучшем виде. Спасибо за напутствие, — отозвался Элайджа, ощущая, как неведомая сила выдергивает его обратно.

Кирлисса успела добавить что-то еще, но слов он уже не разобрал: всё вокруг заглушил нарастающий, оглушительный грохот взрыва, живо напомнивший о той мясорубке, которую он оставил позади в недрах Сломанной Короны.