Элайджа зашелся в беззвучном крике, когда ударная волна сокрушительной силы впечаталась ему в грудь. Воздух вышибло из легких, и друид сорвался в неуправляемый полет. Падение продлилось считаные мгновения, оборвавшись жестким ударом о твердую породу. Лишь тогда сознание наконец прояснилось, и память вернула всё до мельчайших деталей: культивацию ядра, Семя Мира, Обряд Наследия...

И беснующуюся орду драконов, ос и тварей бездны, исступленно рвущих когтями пустоту там, где еще секунду назад покоилось планетарное ядро.

Едва эти воспоминания вспыхнули в голове, перед глазами развернулось системное уведомление, которое Элайджа тут же смахнул. Впрочем, перед тем как строка растаяла, он успел зафиксировать лаконичный текст:

Вы получили Семя Мира. Чтобы покорить Сломанную Корону, у вас есть три пути:

1. Отдать его силам драконов.

2. Отдать его силам веспиранов.

3. Сбежать из Первородного Царства.

Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять исходную задумку сценария. И поглощение Семени Мира в планы Системы явно не входило: первые два варианта отпадали напрочь. Оставалось лишь одно — спасаться бегством.

В конце концов, выдрать Семя Мира из собственного ядра он не смог бы при всем желании.

Мысль промелькнула за долю секунды, прежде чем он рикошетом отскочил от туши монстра бездны, врезался в дракона и кубарем покатился по каменистому плато ближайшего обломка суши. Затормозить удалось лишь спустя полминуты — аккурат у самого обрыва этого скромного парящего острова.

Взрыв отшвырнул его больше чем на десяток миль. Ударная волна и соударение о камни сломали несколько костей, но переломов оказалось в разы меньше, чем следовало ожидать. А быстрый сдвоенный каст «Дикого Возрождения» и «Цветения Природы» за считаные мгновения стер все повреждения без следа.

Что поражало само по себе. Судя по дистанции броска, мощь детонации не уступала полноценному ядерному удару. С его запредельным Телосложением выживание шоком не стало, а вот столь смехотворный урон искренне ошарашил.

И тут всё встало на свои места.

Когда-то Кирлисса обмолвилась: преодоление четвертой ступени культивации ядра дарует ему статус истинного дракона. Тогда друид счел это скорее метафорой или культурным титулом, нежели осязаемым порогом. Но поднимаясь на ноги, Элайджа с кристальной ясностью осознал: перемена оказалась неизмеримо глубже, чем он смел вообразить.

Он чувствовал в себе первобытную силу и поразительную несокрушимость плоти. Лечебные плетения отзывались в разы мощнее. Если бы он не знал наверняка пределов своего развития, то решил бы, что вплотную подобрался к заветной ступени полубога.

И это была лишь верхушка айсберга, хотя разбираться в метаморфозах времени не оставалось вовсе: тысячи тварей бездны, драконов и ос уже неслись в его сторону. Взрыв их не уничтожил, и чудовища безошибочно осязали — сокровище, ради которого они грызли камень, теперь билось внутри него.

И они были готовы выдрать реликвию вместе с потрохами.

Элайджа рванул с места — и ни на долю секунды не прогадал. Мгновением позже на скалы с грохотом опустился исполинский дракон с распахнутыми крыльями и пылающим взором ненасытного безумия. Повадками он точь-в-точь напоминал дикую драконицу из видения Обряда Наследия, только в этом чудовище остатков разума казалось еще меньше.

Челюсти ящера клацнули у самой земли, пытаясь проглотить друида целиком, но Элайджа нырнул в перекат, пружиной вскочив на ноги в тридцати футах в стороне. «Облик Небес» уже был пущен в ход, и метаморфоза завершилась быстрее чем за вздох. Мощный толчок лап, яростный взмах крыльев — и он свечой взмыл ввысь, набирая высоту.

Оранжевый дракон устремился следом.

А за его спиной поднималась добрая сотня других ящеров. Пусть и не столь чудовищно огромных, но столь же слепых от ярости. Бок о бок с ними неслись тучи веспиранов, оглашая окрестности дробным, низким вертолетным гулом крыльев.

Порождения бездны взмывали вверх исполинскими прыжками, но крылатый друид быстро оставил прыгунов позади. Чудовища камнем падали обратно на скалы, и визг тысяч искаженных лиц под их кожей сплетался с грохотом осиных крыльев в жуткую симфонию безумия.

Заложив крутой вираж, Элайджа разминулся со струей багрового огня и нырнул под смертоносный выпад осиного жала. Когти хлестнули на противоходе, в клочья распарывая тонкие слюдяные крылья нападавшего. Веспиран кубарем сорвался в штопор и с грохотом впечатался в камни, где поджидающий кошмар бездны не сбавляя шага обвил упавшего щупальцами и мгновенно утрамбовал в зияющую пасть.

Жуткая участь, на долю секунды выбившая из воина-осы слепой морок. Но прозрение запоздало: челюсти сомкнулись намертво.

Жалеть врагов времени не было — особенно заклятых противников драконьего рода. Элайдже хватало забот: удержаться в воздухе и не дать разорвать себя на куски, не поймать сотню ядовитых игл и не сгореть заживо в драконьем дыхании.

Он петлял, уходил в пике, взмывал на форсаже и крутил бочки, неизменно опережая удары на волосок. Казалось, характеристики разом подскочили на несколько сотен единиц: тело налилось невиданной прежде мощью и ювелирной координацией. Если прежде он лишь балансировал на грани равного боя с полубогами, то теперь стоял с ними на одной доске.

От ощущения собственного величия легко могла закружиться голова — не будь он так занят отчаянной борьбой за собственную жизнь.

Потому что сойтись с одним-двумя полубогами было выполнимой задачей, но выстоять против сотни разъяренных чудовищ, жаждущих растерзать его на части, не представлялось возможным. Единственным выходом оставалось бегство.

К счастью, ему удалось выгадать фору.

Словно снаряд, друид устремился к ближайшей цепи, с тревогой отметив, что звенья разъело еще сильнее: часть секций лопнула, и колоссальную переправу удерживали лишь несколько источенных ржавчиной железных колец в самом центре.

Прижавшись к металлу, Элайджа пошел на подъем. Выжав предельную скорость, он уверенно оторвался от оранжевого дракона. Защитный барьер Красного Тирана всё еще укутывал цепь нерушимым саваном, сдерживая ядовитую хмарь бездны.

Переправу он пролетел всего за несколько минут — темп поистине запредельный, учитывая, что длина моста превышала шестьдесят миль: стрелка мысленного спидометра вплотную подобралась к тысяче миль в час. С каждой секундой преследователи безнадежно отставали: угнаться за этой скоростью они были не в состоянии.

Но стоило впереди забрезжить очертаниям следующего материка, как крылья едва не сбились с ритма: десятки тысяч тварей — порождения бездны, драконы, осы и гигантские пауки — копошились сплошным шевелящимся ковром, карабкаясь друг по другу в тщетной попытке дотянуться до беглеца.

Элайджа не колебался ни мгновения.

Выставив курс, он активировал «Молниеносный Рывок». Следующие две с половиной секунды он прочерчивал небосвод ослепительной дугой чистой молнии, развивая скорость, о которой прежде не смел и мечтать — сотни миль за долю мгновения!

К счастью, континент оказался огромным: расстояние между цепями составляло не менее пары тысяч миль. К несчастью, путь преграждали заброшенные городские кварталы: друид на полном ходу прошил несколько высоток, оставив за собой взрывы крошеного бетона и арматуры. Кости хрустнули, внутренности обожгло острой болью, но вернувшись в «Облик Небес», он обнаружил, что тело осталось практически невредимым.

Это окончательно доказало, насколько титанической стала его плоть.

Орда осталась далеко позади. На горизонте уже маячили свежие стаи, но запаса дистанции хватило, чтобы камнем упасть вниз и набросить «Покров Незримого». Скользнув в недра уцелевшего монолита, он наконец позволил себе выдохнуть и осмыслить произошедшее.

И заодно изучить системные оповещения, всплывшие сразу после завершения видения. Первое удивления не вызвало:

Поздравляем! Ваше Драконье Ядро достигло стадии: Линдворм.

Линдворм. Элайджа не знал, как к этому относиться: понятно, что это лишь системный термин, но после пережитого корень «вирм» в названии оставлял на душе неприятный осадок. Впрочем, размышления прервала вторая строчка — именно она объясняла колоссальный скачок характеристик:

Вы достигли четвертого порога. Текущая ступень: Лорд.

Каждый переход через порог культивации приносил ощутимый рывок вперед. Прежде самый разительный контраст ощущался на первой ступени, но качественный скачок от Эксперта к Лорду оставил детские воспоминания далеко позади.

Было ли это нормой? Без понятия. Скорее всего, нет. Но вряд ли кому-то еще доводилось вскармливать свое ядро настоящим Семенем Мира: пусть урезанная Системой, эта реликвия многократно превосходила любое природное сокровище, попадавшееся ему на пути. Сам факт выживания при контакте с ней тянул на чудо, а уж поглотить такую мощь смертный не мог ни по каким законам.

Помогла ли Система? Вмешалась воля Мирового Древа? Или его собственная природа оказалась исключительной? Кирлисса склонялась к последнему, но сам парень полагал, что сыграли все факторы разом. Плюс пара скрытых шестеренок, о которых он даже не догадывался.

Так или иначе, обратив взор внутрь себя, Элайджа замер в благоговейном шоке.

Вся система культивации замкнулась в единое, поразительно сложное полотно — куда более совершенное, чем рисовалось в самых смелых фантазиях. Снаружи структура и впрямь напоминала цветущее древо, но стоило заглянуть под кору, как взгляду открывалась густая паутина сосудов, пугающе похожая на кровеносную систему человека. Впрочем, даже это сравнение не отражало и сотой доли ее истинной сложности.

Казалось, он органично сплавил капилляры растений с нервной и сердечно-сосудистой системами млекопитающих, вобрав абсолютные преимущества каждой из них. И даже эта формулировка не передавала величия картины.

Ветви души и мощный ствол физического тела стали прочнее, плотнее и структурно сложнее. Мысленных лепестков не прибавилось, но сами пластины раздались в размерах, их грани обрели алмазную четкость, а связанные с ними энергетические воронки заработали с безупречным КПД.

Каждый отдельный узел совершил колоссальный скачок, но суммарный синергетический эффект превзошел все ожидания. Элайджа чувствовал себя великолепно, как никогда в жизни: сильнее, быстрее, несокрушимее. А запустив исцеление ран, с восторгом отметил, насколько легче и стремительнее потекла регенерация.

И тут внутри что-то шевельнулось — словно неведомая мощь скреблась изнутри, требуя выхода наружу. Прислушавшись к себе, друид осознал: слова Кирлиссы об истинном драконе не были аллегорией.

Его истинная драконья форма рвалась на свободу.

И несмотря на риск привлечь нежелательное внимание, Элайджа поддался порыву. Трансформация показалась одновременно знакомой и совершенно чуждой всему прошлому опыту: механика напоминала смену звериных обличий, но проникала на неизмеримо более глубокие пласты естества. Процесс шел непривычно долго, растянувшись почти на две полные минуты — впрочем, чутье подсказывало, что задержка вызвана лишь первым разом: в будущем смена формы станет молниеносной.

Когда метаморфоза завершилась, Элайджа не сдержал утробного благоговейного вздоха.

Он не просто раздался в размерах, вплотную приблизившись к исполинским габаритам «Облика Моря» — сенсорика безошибочно подсказывала: он обрел классический облик европейского дракона. Четыре мощные лапы, раскидистые крылья, длинный хвост и хищная чешуйчатая морда. На голове ветвилась пара тяжелых ветвистых рогов, а всё тело монолитным панцирем укрывала изумрудная чешуя.

Это не должно было удивлять. Но поражало другое — насколько естественным казалось это тело. Всю сознательную жизнь Элайджа провел в человеческой шкуре, но теперь, расправив драконьи плечи, от одной мысли о возвращении в двуногий облик на душе оставался неприятный осадок.

Отчасти сказывалась первобытная сила, бурлящая в суставах: если после прорыва ядра он ощущал себя титаном, то в истинном теле эта мощь взлетела до небес. И то не было иллюзией — частицу драконьей силы он уже успел распробовать в видениях, а теперь держал ее в собственных когтях.

Но главное — пришло глубокое, почти сакральное чувство покоя: к каждому новому зверю приходилось долго и мучительно притираться, здесь же тело сидело как влитое с первой секунды.

Отогнав эмоции, друид критически оценил детали: при ближайшем рассмотрении форма оказалась не столь уж каноничной. Спину сплошным ковром устилал густой мох и изумрудные листья, а перепонки крыльев больше напоминали сплетение живых ветвей дерева, нежели кожистые крылья рептилии.

Чисто визуально летать на них казалось абсурдом.

Но инстинкты твердили обратное. С такой массивной тушей угнаться за «Обликом Небес» вряд ли удастся — скорость просядет где-то вдвое, выйдя чуть быстрее пешего марша. Но даже это меняло правила игры: ведь оставаясь драконом, он сохранял полный доступ ко всем своим человеческим заклинаниям!

Завершив осмотр, Элайджа активировал «Природного Оборотня», возвращая гуманоидную оболочку. Человеческое тело тоже преобразилось, пусть и не столь радикально: чешуя на скулах заиграла благородным блеском, рост слегка увеличился, но главным новшеством стали крылья — теперь он мог расправить их за спиной одной мыслью.

В пассивном состоянии они оставались невидимыми, живо напоминая артефактные «Рога Дикого Ревенанта», существовавшие в легком фазовом сдвиге от реальности. Но стоило их материализовать — и полет становился продолжением его воли.

Оставался закономерный вопрос: если драконье тело столь совершенно, зачем вообще использовать прежние звериные формы? Возможно, надобность в них отпала вовсе, и он перерос сам концепт смены обличий?

Вряд ли — истина познавалась на практике.

Сейчас же требовалось закончить исцеление и спланировать побег из обреченного мира. Мощный подземный толчок, прокатившийся по растрескавшимся плитам, красноречиво намекнул: рассиживаться некогда. Сломанная Корона стояла на пороге окончательного коллапса.

И оставаться здесь в миг, когда щит Красного Тирана обратится в пыль, друиду совершенно не хотелось.