Соломон Торн взвалил на плечо массивный каменный валун и шагнул вперед. Один шаг, второй, третий. Четвертый. Вскоре он поймал привычный ритм, размеренно поднимаясь по ступеням башни. Под каждым шагом камень под ногами жалобно поскрипывал от чудовищного веса, но этот маршрут носильщик проверил добрую сотню раз: ступени выдержат, пусть и на пределе.

Поднимаясь, он не обращал внимания на звуки битвы, гремевшей со всех сторон. В недрах Первородного Царства гарнизон провел добрых восемь месяцев, и за этот срок каждый в крепости вырос как на дрожжах. Включая самого Соломона, набравшего почти двадцать уровней. Не будь этой системной прибавки — такую неподъемную ношу он бы вовек не поднял.

Ему даже довелось собственноручно прикончить парочку троллей, подняв сразу три уровня в одной схватке. Эти твари умудрялись регенерировать после любых увечий, но попробуй зарасти обратно, когда сверху на тебя падает тридцатитонная каменюка. Во всяком случае, именно на это Соломон и рассчитывал, когда сбросил глыбу на двоих уродцев, прорвавших передовую линию обороны.

Сдохли они не сразу — лишь когда подоспел тот юный Чародей и испепелил их дотла, но львиную долю боевых заслуг записали на Соломона.

Его тогда поздравляли все подряд: чествовали так, будто он великий герой, а не простой работяга-Носильщик. Во всяком случае, пока не накатила следующая атака. А следом еще одна.

Если начистоту, Соломон давно сбился со счета, сколько вражеских накатов они отбили. Каждая новая волна троллей превосходила предыдущую, а защитники уже потеряли сотни бойцов.

Финал читался со всей очевидностью: они были обречены.

Впрочем, для Соломона умирать что здесь, что где-то еще было делом десятым. У него не было слезливой драмы за душой — в отличие от большинства уцелевших. Его семья чудом пережила системный апокалипсис, а когда он перебрался в Аргос, переехала следом. Он обеспечил им достойную жизнь, работая на Аттикуса Арити, и сын даже пошел по его стопам.

Отличный парень вырос.

Крепкая спина, широкие плечи — настоящий трудяга. И никакой дурацкой авантюрной романтики в голове: мыслил здраво и точно знал, где расставлять приоритеты.

Прямо как его старик.

Разумеется, когда объявили набор добровольцев и экспедиции в Первородное Царство потребовались Носильщики, юный Гидеон тут же вызвался идти. Он уже собирался записаться, но Соломон оборвал порыв сына, шагнув вперед и заняв его место в списках.

Гражданский долг? Стремление уберечь планету от системной зачистки? Или просто отцовское желание защитить своего мальчика? Скорее всего, всё разом. В конце концов, походу требовались надежные Носильщики, а равных Соломону Торну не сыскать во всем мире.

Да и жалование обещали солидное. Гидеон получил строгий наказ пустить эти деньги на расширение семейного дела, заручившись личным обещанием самого Арити помочь чем сможет. При должном везении к возвращению отца они возьмут за горло всю местную логистику.

И к черту этих Извозчиков, свято уверенных, будто грузы нельзя перемещать без телег и повозок! Соломон знал правду: настоящему мужчине нужны лишь пара крепких ног, широкая спина и железная воля тащить груз. Не зря все знали, что Носильщики в разы полезнее каких-то там Извозчиков — чистый здравый смысл.

Выбравшись на верхнюю площадку башни, Соломон с глухим стуком сгрузил валун в люльку катапульты. Дожидаться выстрела он не стал — сразу зашагал обратно по ступеням к груде каменных обломков, некогда бывших пристройкой цитадели. С натужным кряхтением подцепил еще более массивную глыбу и повторил маршрут.

Краем глаза он замечал, что двое других носильщиков занимаются тем же самым, снабжая снарядами соседние катапульты. Вдоль крепостных стен стояли и другие осадные орудия, напоминавшие гигантские арбалеты, метавшие во врага болты размером с доброе копье. Один из армейских алхимиков начинил их детонирующей смесью, разбрызгивающей жидкое пламя по рядам троллей.

Когда-то это оружие разило безотказно, но тролли быстро приспособились, начав наступать рассыпным строем. Теперь тяжелый болт забирал от силы одного врага. Ну, максимум двух, если взрыв выходил особенно удачным. Пустая трата ресурсов, по скромному мнению Соломона, но командовал не он, так что свои мысли старик держал при себе.

Еще три ходки — и бой на стенах пошел на спад. До следующего штурма оставалась пара часов, а может, и полдня. Пользуясь передышкой, Соломон опустился на камни и выудил из кармана недоеденный бутерброд: хлеб отсырел и слегка подернулся плесенью, но мясо внутри еще держалось.

Болотная змея, подумал он.

С провизией было туго. Высокоуровневые командиры могли обходиться без еды неделями — и так и поступали. Сам Соломон после получения специализации «Выносливость» мог перехватить пару крох в неделю и продолжать пахать, но большинству повезло куда меньше: куда ни глянь, глаза натыкались на исхудавших, изможденных солдат.

Беднягу-Фермера загрызли те проклятые комары. Посадки в огороде остались, но без его полива и фермерской магии всходы чахли и почти не росли. Впрочем, даже пара уродливых мелких картофелин была лучше голодной смерти.

В остальном гарнизон тянул на просроченных пайках и том, что удавалось выследить в трясине Разведчикам и Следопытам: обычно мясо аллигаторов или змей, изредка перепадала паучатина. Никакой клетчатки, никаких овощей.

Но это было лучше, чем ничего, и Соломон был благодарен за то, что имелось: могло быть в разы хуже, да и жаловаться на жизнь он не привык.

Откусив еще кусок и протолкнув в горло жесткое мясо, он уперся тяжелыми предплечьями в колени, наблюдая, как со стен спускаются защитники. Каждый боец с головы до пят был перепачкан кровью и бурой шерстью троллей. На смену им поднималась следующая смена — чуть менее измотанная.

Тем временем элита — вроде того паренька на белом олене или однорукого ковбоя — помогала где придется. Когда-то Соломон тоже рвался в драку, но свое место знал твердо: его работу сделать было некому. Подмены у него не было. Пока гремел бой, он таскал валуны.

Когда он спал в последний раз, память уже стерла: кажется, урвал часок пару недель назад, но дни давно слились в сплошное серое марево.

— Прохлаждаешься на посту, старик? — раздался знакомый бас.

Соломон даже головы не поднял:

— Короткий перекур. Законное дело, — отозвался он, когда рядом с глухим стуком опустился собеседник.

— Доедать будешь?

Соломон молча протянул остаток пайки. Подняв глаза, он посмотрел на Курика, пока гном жадно уминал бутерброд.

— В самое нутро легло, — выдохнул тот, похлопав себя по животу.

Как и большинство в гарнизоне, коротышка изрядно сдал за месяцы похода: пузо втянулось, щеки ввалились, а в бороде зияли проплешины от нехватки витаминов. Этот огрызок хлеба, похоже, стал его первой нормальной едой за месяц.

— Как прошло? — спросил Соломон.

Курик пожал плечами:

— На моем фланге как обычно.

Соломон лишь кивнул. Сектор Курика превратился в сущий забой: тролли, сунувшиеся с той стороны, неизменно оказывались перемолоты хитроумными ловушками гнома. Насколько знал старик, Курик набрал больше уровней, чем кто-либо в гарнизоне, вплотную подбираясь к верхним строчкам топа. Если всё продолжится в том же духе — доберется наверняка.

— Всё еще готовитесь к отходу в цитадель? — задал следующий вопрос носильщик.

Курик мрачно кивнул:

— Если придется запереться там — считай, мы уже продули.

— Угу, — промычал Соломон. Внутренний донжон был крепок, спору нет, но последним рубежом его звали не просто так: долго там не продержишься.

Сидя среди каменных обломков, Соломон невольно гадал: неужто все они подписались на верную смерть? Пожалуй, да. Первые месяцы вышли на редкость успешными, усыпив бдительность ложным чувством безопасности. А затем тролли сменили тактику, навязав войну на истощение, в которой у защитников не было шансов победить.

Таяли не только припасы, но и люди: потери от когтей — полбеды, куда страшнее было то, что голод подтачивал силы бойцов день за днем. Понемногу, незаметно, но с каждым днем эффективность обороны неумолимо проседала.

А в такой мясорубке этого хватало, чтобы подписать смертный приговор.

— Командование подумывает сменить тактику, — нарушил молчание Курик.

— Разумно. Мы сливаем.

— Твоя правда. Пошли со мной, — крякнул гном, поднимаясь с камня. — Новые приказы.

Соломон крякнул в ответ и поплелся за Куриком через раскисший от грязи двор. По пути солдаты уважительно кивали: часть приветствий предназначалась гному, но Соломон не мог не признать, что львиная доля уважения доставалась ему самому. Кое-кого из бойцов он помнил с первых дней: пока осадные орудия еще не были собраны, старик находил себе дело, вытаскивая раненых с передовой и на руках унося в лазарет к Лекарям. Не одну жизнь тогда спас.

Когда офицеры пытались хвалить его за героизм, он лишь отмахивался: любой на его месте поступил бы так же. Никакой он не герой. Обычный Носильщик, пытающийся принести пользу.

Ему никто не поверил.

Но со временем разговоры утихли, а искреннее уважение осталось. С этим жить можно было.

Внутри цитадель выглядела не столь голой, как при высадке, но уюта не прибавилось — разве что баррикады и растяжки считать элементами декора.

— Гляжу, почти закончили, — заметил Соломон. — Скоро отступать надумали?

— Раньше, чем хотелось бы, — буркнул Курик. — Людей на стены уже не хватает.

— Бывает, — отозвался старик.

Дальше по лабиринту коридоров они шагали молча, пока не вышли в главный зал. Сейчас он служил одновременно штабом и центром снабжения.

Посреди залы стоял массивный стол, вокруг которого собрались командиры экспедиции. Имена пары человек Соломон даже не запоминал: штабные Тактики, свое дело знают, но для него оставались безликими винтиками механизма.

Остальных он знал в лицо. Сэйди Сонг выделялась ярче всех — главным образом потому, что хотя бы раз спасла жизнь каждому в этой армии. В случае Соломона это случилось через неделю после входа в Царство, когда она спикировала на золотых крыльях и в щепки разнесла троицу троллей, прорвавшихся через стену. У любого солдата здесь имелась схожая история.

Не говоря уже о том, что именно она стояла во главе похода.

Знал он и Ивина: темный эльф красноречием не блистал, но мечом в строю махал так, что заслужил всеобщее уважение.

Однако всеобщим любимцем оставался Рон, главный Лекарь. Без него армию выкосило бы еще полгода назад: он штопал каждого присутствующего бесчисленное количество раз.

Чуть в стороне стояли Хелен, старший Разведчик, и юноша, обычно мчавшийся в бой верхом на белом олене — Мигель.

— Привел, — бросил Курик, кивнув на Соломона, и плюхнулся на стул, закинув заляпанные грязью сапоги прямо на стол.

— Курик, — с укоризной окликнула Сэйди.

— Что?

— Ноги со стола.

— Да ну вас... ладно, — проворчал он. — Лучше б к ловушкам вернулся.

— Ты хуже Элайджи, — вздохнула девушка и повернулась к Соломону: — Мистер Торн. Спасибо, что подошли.

— Не за что, мисс. Чем могу помочь?

— Какой у вас сейчас уровень? — спросила она.

— Сто тридцать седьмой, — ответил он. — Скоро сто тридцать восьмой возьму. Пару стычек от силы.

— Как далеко вы способны пройти без отдыха?

Старик пожал плечами:

— Насколько прикажете, мисс. И утащу всё, что потребуется. На то я и Носильщик.

— Это ошибка, — отрезал Ивин. — У нас высокие стены. Мощная оборона. Мы...

— Мы продуваем, — перебил Курик. — Медленно, но верно катимся в могилу. Будем сидеть на заднице — живыми отсюда не выйдем. И это факт. Ты сам это знаешь, эльф. Как и все мы.

Сэйди вмешалась:

— Еда на исходе. Вода заканчивается. С каждым днем петля сжимается всё туже. Ты видел отчеты, Ивин.

— Отправим их в болота — они погибнут.

— Нас никто не найдет, — подала голос Хелен. — Я месяцами прочесываю эти топи, и тролли даже не чуют моего присутствия. Мы дойдем.

— Прошу прощения, а о чем вообще речь? — поинтересовался Соломон. Оставаться в неведении он не любил: если от него что-то нужно — пусть говорят прямо.

— Мы хотим, чтобы вы вынесли сокровище и сбежали, — ответила Сэйди. — Мы знаем конечную точку, и с помощью Хелен вы сможете добраться до цели. Мы послали бы кого-то другого, но вы — единственный, кто способен поднять такой груз.

— Понятно. Когда выступаем? — спросил Соломон.

— Вот так просто? — удивилась Сэйди.

Он пожал плечами:

— В высоких стратегиях я не силен. Но если вы говорите, что дело нужное, а кроме меня не справится никто — мне этого довольно. Просто укажите дорогу.

Сэйди тепло улыбнулась:

— Вы прекрасный человек, мистер Торн.

— Обычный Носильщик, который делает свою работу, мэм. Так где это сокровище, которое нужно утащить?