Предваряемый землетрясением, едва не похоронившим Элайджу под завалами высотки, мир раскололся. Он едва успел выскочить наружу до того, как здание с грохотом сложилось внутрь себя, но в спешке едва не сорвался с края обрыва, которого при его появлении здесь не было и в помине. Расправив крылья, он попытался погасить инерцию, но чтобы повернуть траекторию вспять, пришлось задействовать «Шаг по Облакам».

Затормозив, друид заглянул за край — внизу клубилась лишь непроглядная тьма.

Очередной подземный толчок распорол каменную плиту: гигантская трещина побежала вдоль широкого проспекта и скрылась вдали. Две половины суши медленно разошлись в стороны, недвусмысленно давая понять: время отдыха подошло к концу.

До конца он так и не восстановился, но выбирать не приходилось.

Сорвавшись с места, парень мгновенно набрал предельный разгон, взмыл высоко в небо и расправил крылья за спиной. Пара взмахов — и полет начался, принеся два важных открытия. Во-первых, крылья в человеческом теле не годились для полноценного маневренного полета: скорее для планирования. Чтобы по-настоящему парить, требовалось либо принять полное драконье обличье, либо обратиться в «Облик Небес».

Впрочем, на первых порах сойдет и так.

Второе осознание оказалось куда мрачнее: Сломанная Корона действительно пошла трещинами. Куда ни глянь, обломки континентов раскалывались на куски, и закрался леденящий страх — не лопнули ли удерживающие цепи? Если да, как теперь добираться до точки выхода, друид не представлял вовсе.

Но выход обязан существовать. Требовалось лишь отыскать его.

Заложив вираж в сторону, чтобы разминуться с рушащимся монолитом небоскреба, он запустил метаморфозу в форму истинного дракона. Тело начало стремительно расти — причем совершенно иначе, нежели при сотворении звериных обликов: те рождались из эфира, здесь же плоть просто расправлялась во всю ширь.

Вскоре он уже рассекал воздух на огромных крыльях, и догадки подтвердились: дракон летел медленнее «Облика Небес» — где-то посередине между предельным пешим спринтом и специализированной крылатой формой.

Так или иначе, руины внизу мелькали стремительно, и спустя сутки полета впереди показалась цепь. К счастью, переправа еще держалась, хотя судя по утробному, натужному скрежету исполинских звеньев, жить ей оставалось недолго.

Но это было далеко не худшей бедой.

Едва завидев тысячи ос, круживших вокруг звеньев, Элайджа вильнул в сторону в надежде укрыться. Но спрятать появление пятидесятифутового ящера в сияющей изумрудной чешуе — задача из разряда невыполнимых. И веспираны отреагировали в точности так, как и следовало ожидать.

Тысячи крылатых взмыли в воздух, мгновенно рассыпавшись между остовами высоток. Элайджа сразу понял: в скорости они его превосходят. Ничего удивительного — он наблюдал их воздушные бои с драконами с самого первого дня в Сломанной Короне. Оставалось лишь принять бой.

Заложив вираж за угол, он пошел на вертикальный подъем. Два мощных взмаха вознесли тушу на крышу высотки, откуда он сразу кувыркнулся в крутое пике. Сложив крылья, друид идеально подгадал момент и врезался в строй веспиранов аккурат в секунду, когда те огибали здание.

Первого воина разнесло в лепешку от одного удара. Второго в клочья распороли тяжелые когти. А третий обнаружил драконью пасть, намертво сомкнувшуюся на осином брюшке: сухой треск панциря, фонтан ихора — и растерзанные насекомые кубарем сорвались вниз.

И началась настоящая битва.

Элайджа прорубал просеку сквозь рой когтями, зубами и чистой титанической массой. Насекомые яростно огрызались, но жала были бессильны пробить толщу изумрудных пластин: полубогов среди нападавших не нашлось, а к этому моменту лишь существа божественного ранга представляли для него реальную угрозу.

По крыльям заплясали искры: друид выпустил «Грозовой Домен». Ветвистые молнии хлестнули в разы дальше обычного, выжигая воздух более чем на две сотни футов вокруг. Защиты против этого шквала у воинов-ос не было, и за пару секунд передовые ряды посыпались на землю обугленным дождем.

Меньше чем за минуту от авангарда не осталось и следа.

Мощь драконьего тела впечатляла, но вскрылся и весомый изъян: «Грозовой Домен» сожрал почти втрое больше эфира, чем обычно. Заклинание ударило как минимум во столько же раз мощнее — пожалуй, даже сильнее, так что энергоэффективность не пострадала. Но вывод напрашивался сам собой.

Форма дракона била сокрушительно, но и аппетиты на ману имела поистине прожорливые.

Пока этот размен его устраивал — особенно с учетом того, насколько несокрушимой стала сама плоть: прорыв культивации умножился на природное величие истинного дракона.

Он чувствовал себя практически неостановимым.

Именно поэтому, столкнувшись с веспираном-полубогом, парень совершил глупость, решив принять бой в лоб. Но противник оказался слишком стремителен — друид едва успевал следить глазами, и на первом же вираже воин распорол глубокую рану на его боку.

Очевидно, перед ним был не рядовой полубог, а боец из высшей элиты.

И как всё живое в расколотом мире, этот веспиран жаждал заполучить Семя Мира куда сильнее, чем сохранить собственную жизнь. Безумие в его глазах уступало фанатикам у ядра, но о здравом рассудке речи не шло.

Элайджа развернулся к врагу, всё еще осваиваясь в управлении тяжелым телом. Во многом полет напоминал «Облик Небес», но был куда массивнее и неповоротливее: всё равно что сравнивать юркий спортбайк с тяжелым пикапом.

Зато в отличие от «Облика Небес», форма дракона обладала колоссальным козырем: сохраняла полный доступ ко всем заклинаниям человеческой формы. Накладывая на раны целительные слои, друид одновременно начал плести «Вечную Чуму». Причем с удивлением обнаружил: выпускать рой мгновенно нужды нет — заряд можно накапливать.

И он стал копить.

Драконья грудь раздулась, плоть звенела от запредельной концентрации эфира, пока секунды перетекали одна в другую. Веспиран несся на таран с бессвязным хриплым визгом. И аккурат за миг до столкновения Элайджа распахнул пасть и исторг рой.

Тысячи призрачных синих стрекоз лавиной вырвались из глотки, сплошным мерцающим саваном облепив врага. Веспиран сбился с курса, и дракон на полной скорости протаранил его грудью. Часть стрекоз смяло ударом, но на смену им вставали новые. После первого концентрированного залпа он позволил «Вечной Чуме» развернуться в обычном режиме, и заклинание принялось пожирать доступный эфир с невиданной жадностью.

Впечатав «Притязание Природы», Элайджа принялся методично рвать опешившего полубога когтями. Грибы — куда крупнее и ветвистее прежних — с хрустом разорвали панцирь врага, выбросив в небо веер едких спор и потрохов. Призрачные стрекозы тут же хлынули в свежие пробоины.

Когти и клыки дракона мелькали без устали. Первыми отлетели крылья, а следом челюсти ящера намертво сомкнулись на гуманоидном поясе веспирана. И стиснули тиски.

И без того израненная плоть разошлась по швам.

Элайджа даже не сразу понял, что бой окончен, пока обе половины тела не полетели кубарем в пропасть. Мерно взмахивая крыльями, он застыл в воздухе, искренне пораженный тем, с какой пугающей легкостью удалось разорвать полубога.

Впрочем, цена оказалась высока: каждое заклинание выпило непомерное количество эфира, опустошив ядро с такой скоростью, что продолжайся схватка еще немного — резервы иссякли бы за минуты.

Урок усвоился назубок, подтвердив прошлые догадки: истинные драконы били сокрушительно и мгновенно, но в затяжной войне на истощение быстро выдыхались.

Впрочем, ничего страшного: для решения конкретных задач форма подходила идеально. Хотя в глубине души сквозило легкое разочарование от того, что драконье тело не стало той ультимативной панацеей на все случаи жизни, о которой мечталось.

Так или иначе, он устремился вперед — прямиком к цепи.

Эта переправа насчитывала сотни миль в длину и круто уходила вверх. По пути пришлось разметать еще несколько осиных стай, но тратить магию не потребовалось: хватало грубой физической силы и когтей. Однако долгий подъем обнажил еще одну проблему.

Форма требовала колоссальной подпитки.

Тело высасывало эфир со страшной силой даже в обычном полете, без применения чар. Вдобавок в животе предательски заурчало от голода: лети он так дальше — и начнет терять силы от банального истощения.

Вдобавок возникла куда более жуткая угроза: когда он пролетал над особо источенным участком цепи, одно из звеньев лопнуло надвое прямо под ним. Грохот разрыва прокатился по телу сейсмической волной, едва не сбив с крыла. Цепь не оборвалась окончательно — обломок зацепился за соседнее кольцо, — но долго конструкция не протянет.

Понимая, что нужна предельная скорость, Элайджа перетек в «Облик Небес». Решение оказалось единственно верным: стоило ему коснуться неба над следующим материком, как над миром раскатился новый пушечный раскат. Секундой позже переправа со звеньями мильной длины спружинила от чудовищного натяжения и рухнула на гигантскую материковую плиту.

Удар запустил цепную реакцию землетрясений: плиту располосовали глубокие разломы. Друид несся вперед на форсаже, лавируя между падающими небоскребами, стаями ос и редкими драконами, отчаянно пытаясь обогнать катастрофу.

Он мчался, ныряя и уходя от завалов, пока удача окончательно не отвернулась: до следующей цепи оставалось добрых полпути, когда реальность рассыпалась в прах. Он всем естеством ощутил, как защитный купол лопнул — и колоссальная волна абсолютного небытия накрыла его с головой.

Сердце остановилось.

Тело сковал паралич.

Потоки эфира застыли намертво.

На чистых рефлексах Элайджа взорвался «Мантией Власти» — и под сенью ветвей его души наползающее ничто отступило. Тьма продолжала методично стачивать края доминиона, вгрызаясь в саму суть его духа, но сердце вновь застучало в груди, вернув способность двигаться.

Хуже того — взору открылось всё сущее без прикрас. Прежде щит застилал обзор, но теперь бездна предстала во всей своей первобытной наготе. И увиденное заставило душу похолодеть.

Во-первых, вдали высился титанический, размером с целую планету красный дракон. До него лежали тысячи и тысячи миль пустоты, но Элайджа различал каждую чешуйку так отчетливо, будто стоял вплотную: полыхающие пластины, языки пламени на гребне, колоссальные цепи, обвившие исполинские лапы...

И облепившие его порождения бездны. Мельче, слабее — но их копошились мириады! Они впились в Красного Тирана — а кем еще мог быть этот исполин? — словно пиявки, методично высасывая из него крупицы жизни.

Во-вторых, открылась сама Сломанная Корона во всей своей трагичной наготе: крошечная горстка парящих скал, удерживаемая вместе на честном слове. Сотня обломков уже откололась и дрейфовала в пустоте, пожираемая бездной. Сам камень ничто не трогало, но друид осязал: пустота выпивает из этих плит каждую каплю жизни и весь остаток маны.

Заодно иссушая любое создание, не принадлежавшее бездне: на глазах друида живые существа за считаные вздохи увядали в иссохшие мумии.

Он с усилием отвел взгляд от кошмарного зрелища.

Понимая, что рискует разделить их участь в любую секунду, Элайджа взмахнул крыльями — и обнаружил, что не может сдвинуться с места! Бездна методично пожирала границы «Мантии Власти», с каждой секундой сжимая купол всё теснее. Он влил свежую порцию эфира, но излишки энергии просто растворились в ненасытном ничто, распылившись без следа.

На грани паники друид завертел головой, выискивая хоть какой-то путь к спасению.

И тут взгляд зацепился за цель.

Город размером с континент: он всё еще держался! Всё еще был скован цепью. И добраться туда требовалось в ближайшие пять минут. Промедли он дольше — и живым не выбраться.

Загвоздка заключалась в том, что до него было не меньше пяти тысяч миль. А то и больше.

Понимая, что выбора нет, Элайджа выгреб резервы до дна и выставил курс. И в ту же долю секунды влил весь доступный эфир в «Молниеносный Рывок».

И ослепительной дугой молнии вспорол бездну, надеясь лишь на одно: успеть до того, как голодное ничто поглотит его целиком.