Несколько долгих мгновений Элайджа без движения парил в зеленовато-золотой вязкой толще гемолимфы. Ласты мерно рассекали жидкость, пока он изучал кольцеобразный мозг арахнида: сквозь нервные ткани явственно ощущались электрические импульсы, бегущие по проводящим путям к другим ганглиям, разбросанным по всему телу гиганта.

Он прекрасно понимал: то, что он задумал, — затея паршивая до крайности. В лучшем случае удастся спровоцировать всеобщий хаос и урвать шанс на побег. В худшем — паук потеряет управление, сорвется с края парящей плиты и рухнет в бездну. А следом бесславно погибнет и сам друид.

Но он делал ставку на два фактора, способных уберечь его от подобного исхода. Во-первых, он осознавал собственный предел сил: по-настоящему подчинить исполина ему было не под силу. Требовалось лишь доломать ментальные путы, сплетенные издохшей личинкой. Сейчас мозг паука работал в заторможенном режиме: электрические токи ползли столь лениво, что за их движением можно было следить невооруженным глазом. Так быть не должно.

Вторым же фактором в его пользу было твердое намерение убраться отсюда в ту же секунду, как дело будет сделано. При должном везении он успеет выскользнуть из брюха чудовища и дать деру задолго до того, как грянет непоправимое.

Да и выбора, если начистоту, не оставалось вовсе: лазурный дракон всё еще кружил снаружи. Единственная причина, почему пространственные выпады не доставали Элайджу прямо сейчас, заключалась в том, что чужак не мог искривлять пространство внутри плоти гигантского арахнида. Имей маг превосходство на целую ступень культивации — возможно, сумел бы провернуть нечто подобное. Но в текущем положении он не мог продавить даже природную защиту самого Элайджи от внешних манипуляций с эфиром, не говоря уже о биологическом щите неизмеримо более могучего паука.

Вот только стоило друиду рвануть к выходу из Царства — до которого оставалось преодолеть всего один осколок суши, — как дракон немедленно возобновит атаки. И даже если он не сумеет пробить защиту прямым ударом, то сможет бесконечно швырять Элайджу пространственными сдвигами, срывая побег. А это убьет его так же надежно, как вырванное сердце или раздробленные легкие.

Нет, парень угодил в капкан.

Следовало довести замысел до конца и перевернуть расклад сил на поле боя. Любой иной путь вел к верной гибели.

Он поплыл вперед, пока не ощутил, как остаточный ток паучьего мозга покалывает кожу. Перетекши в истинный драконий облик, Элайджа начал напитывать «Грозовой Домен». Но выпускать чары сразу не стал: копил заряд добрых полминуты. Плетение звенело от запредельного напряжения, грозя вырваться из узды, но он удержал напор еще пару секунд — и наконец распахнул пасть.

Шквал первозданных молний с ревом вырвался из глотки, впечатавшись в ближайший нервный узел и с треском ветвясь по бугристой ткани. Разряды метнулись по волокнам к следующему ганглию. Затем к соседнему. За те три секунды, что друид удерживал непрерывный поток, электрический шторм успел несколько раз обежать всё кольцо, дотла выжигая остатки паразитического контроля личинки. Заодно молнии иссекли рубцовые ткани, обнажая живую плоть.

Но Элайджа слишком хорошо знал: подобное выжигание не могло пройти без адской боли. А мука лишь подстегнула частоту электрических всплесков в ганглиях.

Паука скрутило в чудовищной судороге, и Элайджу швырнуло прочь. Кувыркаясь в гемолимфе, он расправил похожие на древесные ветви крылья, пытаясь погасить инерцию. И всё же с размаху врезался в слоистые пластины книжного легкого: удар вышел такой силы, что перед глазами поплыли круги. К счастью, плоть истинного дракона обладала феноменальной прочностью, так что он отделался лишь серией тяжелых ушибов — как снаружи, так и внутри.

Кости уцелели, и то хлеб.

Прижав крылья к бокам, он поплыл вперед. Встречное течение бесновалось, осыпая его остаточными разрядами тока. Понимая, что долго под таким градом не протянет, Элайджа вернул форму дракелона и запустил «Дикое Возрождение»: несмотря на прилив характеристик, морскую черепаху залатать было в разы проще.

Впрочем, бесконечно выдерживать давление не вышло бы и в этом обличье.

Требовалось убираться на волю.

Судороги не утихали, но теперь, когда форма гармонировала со стихией, продвижение против течения пошло ощутимо бодрее. На бросок к пищеводу ушли долгие минуты: он упрямо скользил вниз по мышечной трубе, изо всех сил сопротивляясь рывкам встречного потока, дергавшегося в такт конвульсиям гиганта.

Наконец показался просвет пищеводного отверстия, ведущего обратно в сосательный желудок. И сразу обнажилась беда: напор жидкости вырос в разы, оставив воспоминания о Бездне Стеклодувов далеко позади. Грести против такого шквала было за гранью физических возможностей.

Но альтернативные пути побега сулили еще большие кошмары: можно было попытаться прогрызть путь сквозь слои экзоскелета до внешней брони, вот только на это ушли бы часы упорной долбежки — и всё это время пришлось бы бороться с бешеным давлением гемолимфы. Исключено.

Второй вариант — уйти вертикально вниз, по нервным стволам к лапам, и выскользнуть через эластичный сочленовный хитин сустава. Но это отняло бы столько же времени, а запаса минут попросту не было.

Пищевод оставался самым прямым путем наружу. Следовало лишь собрать волю в кулак и продавить препятствие массой.

Нырнув в трубу, он заработал ластами изо всех сил. Но почти сразу осознал: расчет оказался ошибочным.

Сосательный желудок работал пульсирующими толчками: Элайджа продвигался вперед короткими рывками, но каждый цикл всасывания откатывал его назад, сводя прогресс к мертвому тупику. Развить нужную скорость не удавалось, а желудочная помпа неумолимо затягивала тело обратно в недра.

Хуже того — внутреннее давление нарастало, сжимая прочную чешую тисками. Лимит времени внутри арахнида таял на глазах: если не выбраться сию секунду, его попросту раздавит массой внутренних органов.

И в миг, когда силы начали иссякать, сознание зацепило неожиданный импульс:

«Молниеносный Рывок» вышел из перезарядки!

Неужели схватка длилась так долго? Очевидно, да. Поворот событий вышел внезапным, но главное — открыл возможность, на которую друид даже не рассчитывал. Продолжая молотить ластами против течения, Элайджа выкрутил «Душу Дикой Природы» на предельный радиус: чутья едва хватило, чтобы нащупать внешние ориентиры.

Паук оправился от припадка и развернулся аккурат в направлении соседнего материка. Рассудок друида лихорадочно закрутил математические прикидки — в точных науках он никогда не блистал, — рассчитывая вектор и дистанцию. Расчеты выходили грубыми, запас — на грани фола, но шанс прорваться имелся.

Требовалось лишь ювелирно подгадать момент.

Выждав короткую паузу между пульсациями насоса, он активировал «Облик Небес». Смена формы едва не обернулась катастрофой: без плотности дракелона гидростатическое давление чуть не расплющило тело всмятку. Но целостность костей сейчас роли не играла — не для задуманного броска.

Едва завершилась трансформация, он впечатал «Молниеносный Рывок».

Ослепительной дугой молнии он сорвался с места, прошивая пищевод насквозь. Всасывающая тяга желудка пыталась зацепить даже нематериальный электрический сгусток, но остановить разряд не смогла.

Впрочем, прицел друид взял с погрешностью: прошив плотные мышечные волокна пищевода, он со всего размаха врубился в относительно тонкий хитин с нижней стороны ротового аппарата арахнида. От сокрушительного удара скелет затрещал, но преграду выбило наружу, и Элайджа пробкой вылетел в открытое небо. Молния опала, вернув плоть: он попытался расправить крылья, но перебитые суставы не шелохнулись.

Чего-то подобного он и ожидал, хотя голова после столкновения кружилась немилосердно. Пересилив тошноту, парень запустил «Облик Спор»: «Мицелиальное Возрождение» еще не откатилось, но даже базовой Регенерации формы хватило, чтобы спасти положение. Прямо в полете он с хрустом вправил выбитый локоть на место.

К моменту, когда траектория дуги потянула тяжелое тело к земле, кости начали срастаться — во всяком случае, рассыпаться на куски при касании он уже не рисковал.

Группируясь перед ударом, друид бросил беглый взгляд на оставленный позади ад.

И это был чистейший, первозданный хаос: гигантский арахнид с каждым шагом насаживал тварей бездны на ходули или давил драконов и веспиранов в лепешку. Следом из паутинных бородавок хлестал сплошной веер клейкого шелка, намертво пеленая уцелевших. А то, что его хелицеры вытворяли с глупцами, рискнувшими подобраться к пасти, не поддавалось описанию.

Этот монстр был бесспорным венцом пищевой цепи в округе, и каждый участник побоища мгновенно осознал: позволь исполину буйствовать дальше — живым отсюда не уйдет никто. Общий строй они не создали, но взаимную резню прекратили моментально, переключив всё оружие на колоссального паука.

Всю эту панораму Элайджа успел ухватить за секунду до того, как с грохотом впечатался в стену монолитной высотки. Пробив фасад бронированным панцирем, он прошил перекрытия этажа и вылетел с противоположной стороны. Скорость заметно упала, но полностью инерцию не погасила: он проломил еще одно здание, прежде чем окончательно пропахать мостовую.

Позади первый небоскреб с оглушительным ревом начал складываться внутрь себя, вздымая плотную тучу серой пыли, послужившую отличной дымовой завесой. Сквозь волну острой боли друид поднялся на ноги и вернул человеческий облик. Секундой позже на тело лег целительный каскад: «Благословение Рощи», «Цветение Природы» и «Дикое Возрождение» накрыли каналы ласковой волной исцеления.

Сотни трещин в костях затянулись, а разодранная плоть срослась воедино.

Но дожидаться полного восстановления здоровья Элайджа не мог: на это ушли бы часы, если не сутки, а очередной сейсмический удар красноречиво напомнил — времени нет.

Едва ноги обрели уверенность, он перетек в «Облик Бича» и набросил «Покров Незримого». Укрытый маскировкой, он рванул по руинам мертвого мегаполиса, лавируя между рушащимися фасадами и обходя стороной пикирующие стаи ос.

Пару раз дорогу пересекали гигантские твари бездны, вполне способные вскрыть его скрытность. К счастью, кошмары были слишком увлечены охотой на колоссального паука и драками меж собой, чтобы вынюхивать замаскированного ящера под ногами.

Куда большую опасность представляли уцелевшие драконы — они мыслили куда трезвее тварей бездны. Спасало лишь то, что в живых их остались единицы: войну змеи проиграли, и на ногах стояли лишь редкие бойцы. Но выжили сильнейшие из сильнейших, так что Элайджа обходил их по широкой дуге.

Бегство по мертвому городу натянуло нервы до звона. За спиной не утихал грохот сечи: свалили они паука или нет, друид не знал и выяснять не собирался. Всё его внимание было приковано к заветной цели — маячившей вдали цепи, олицетворявшей спасительный путь на волю.

И вопреки всем законам вероятности, он добрался до нее, не ввязавшись ни в единую драку.

Он понесся по звеньям, стараясь не слушать натужный стон источенного коррозией металла. Красный Тиран явно сдавал позиции в своей титанической битве, и полный распад Сломанной Короны оставался вопросом считаных часов.

К этому моменту Элайджа обязан был покинуть Царство.

Землетрясения сотрясали железные звенья, грозя сбросить беглеца в пропасть. Впиваясь когтями в металл, он мчался вперед на пределе сил. На переправе встретилось лишь несколько врагов, причем все они неслись в противоположном направлении: системный выход был доступен лишь носителю Семени Мира, а значит, они были обречены — и прекрасно это понимали. Чудовища лишь жаждали забрать с собой как можно больше жизней заклятых врагов до того, как расколотый мир поглотит ненасытная бездна.

Этой фанатичной преданности истреблению врага можно было даже отдать должное.

Но сам Элайджа ставил собственное выживание на первое место. Держа голову низко и не снимая «Покрова Незримого», он спустя почти сутки непрерывного спринта добрался до конца переправы.

Последний материк оказался совсем крошечным: точка системной эвакуации находилась всего в паре сотен миль. Друид несся по камням, выжимая из лап абсолютный максимум. Близость финала подстегивала лучше любого зелья, и расстояние таяло с поразительной скоростью.

Он летел вперед так стремительно, что едва успел среагировать, когда чутье нащупало перед носом пространственное поле: толчок лап, свеча «Шага по Облакам» ради набора высоты — но даже так один из пространственных разломов полоснул по хвосту.

Крутанувшись в воздухе, заливая камни хлещущей кровью, он перемахнул хитроумную западню. Когти тяжело впечатались в породу мгновением позже.

И из-за зазубренного скального пика навстречу ему неспешно шагнул лазурный дракон.

Хочешь покинуть Первородное Царство? Изволь сначала пройти сквозь полубога.