Синий дракон выглядел далеко не лучшим образом. Помимо множества ран, иссекавших его чешую, он явно растратил изрядную долю эфира: Элайджа отчетливо чуял, как тлеет угасающее ядро противника. Одно крыло висело сломанным, однако на морде змея застыли лишь неприкрытая ярость и ненависть.

Он метался взад-вперед, словно запертый в клетке зверь, а длинный гибкий хвост хлестал по воздуху. Едва слышный утробный рык — почти змеиное шипение — повис над камнями, прежде чем ящер выплюнул:

— Предатель. Думаешь, сможешь сбежать?

Элайджа, в свою очередь, припал к земле, ощущая себя непривычно крошечным в «Облике Мастера». Косу он держал расслабленно, готовый сорваться в атаку в ту же долю секунды, как синий дракон сделает выпад. Но брошенное обвинение застало врасплох.

У дракона не было причин говорить о побеге. В конце концов, точка системной эвакуации предназначалась исключительно для Элайджи: порождения Первородного Царства о ней даже догадываться не должны были.

Если только они не осознавали суть своей иллюзорной реальности куда глубже, чем он привык считать.

— Ты знаешь? — спросил друид, выпустив тонкую струйку дыма из уголка рта. Кожа саламандры мерцала жаром: внутри тела кружились огненные вихри. Эта грань формы стала куда заметнее после эволюции ядра — лишь одно из множества новшеств, которые он еще не успел толком разобрать.

— Что всё это — Первородное Царство? Разумеется. Я не глупец.

— Тогда к чему всё это? — поинтересовался Элайджа. — Ты ведь знаешь, что это бессмысленно. Стоит мне уйти — и мир перезапустится с чистого листа.

— И посему я должен смиренно лечь на брюхо и пропустить тебя? — с нескрываемым сарказмом бросил лазурный змей. — Ты действительно ни черта не смыслишь в своем народе, да? Понятия не имеешь, как всё устроено.

— Никогда и не утверждал обратного, — ответил Элайджа, удерживая равновесие во время очередного подземного толчка. Оглянуться времени не было, но он подозревал, что от Сломанной Короны почти ничего не уцелело: осколки сорвались с цепей Красного Тирана.

Остался лишь этот одинокий кусок суши.

И тот протянет недолго, судя по нарастающей силе толчков. Времени оставалось в обрез: следовало поторопиться, иначе шанс на спасение растает без следа.

И всё же любопытство взяло верх.

— Всякий дракон, отступивший без боя, недостоин зваться драконом, — ровно произнес противник. — Пусть я не помню себя прежнего, но знаю: я согласился на это не просто так. Чем лучше я проявлю себя здесь, тем больше плодов пожнет мое истинное «я». Твоя гибель может стать гранью между долгожданным прорывом и крахом моего пути. Я не стану упускать этот шанс.

— Даже если ради этого придется убить того, с кем у тебя нет настоящей вражды? — спросил Элайджа.

— Но у меня есть с тобой счеты, — отозвался синий дракон. — Предатель.

Потребовать объяснений Элайджа не успел: мгновением позже враг сорвался в атаку. Друид сделал шаг назад, но замер, не успев сделать второй: за спиной притаилось искусно спрятанное пространственное искажение, острое настолько, чтобы срезать конечности играючи.

Поднырнув под невидимое лезвие и получив заряд «Сердца Огня», он хлестнул наружу «Мантией Власти». Пространственный разрез дрогнул, но не развеялся.

А в следующую секунду синий дракон уже нависал над ним.

Элайджа подпрыгнул, блокируя удар хвоста, отшвырнувший его кубарем назад. Подстегнув тело «Шагом по Облакам», он пружиной отскочил обратно в сечу. Пространство перед глазами лопнуло, паутиной бритвенно-тонких трещин брызнув во все стороны.

Извернувшись всем телом, поджав руки и ноги, Элайджа чудом разминулся с сотней смертоносных граней и приземлился в считаных футах от лазурного ящера. Навстречу дугой полоснули когти, окутанные пространственной энергией: для сравнительно мягкой плоти саламандры они несли мгновенную гибель. Лишь змеиная гибкость скелета и колоссально возросшая скорость реакции спасли его от расчленения в пространственных вихрях.

Кувыркнувшись назад через голову, изгибаясь в воздухе, он разорвал дистанцию на добрый десяток футов. А затем с разгона ринулся в контратаку. Коса со свистом рассекла воздух: лезвие наискось распороло морду синего дракона. Брызнула кровь, полетели осколки чешуи, но противник даже бровью не повел.

Уловив знакомый всплеск маны, Элайджа рыбкой нырнул под брюхо дракона: секундой позже глухой хлопок схлопнувшегося пространства возвестил о сорвавшейся попытке телепортировать его прочь. Лезвие косы прочертило борозду по подбрюшью змея, выплеснув на камни ошметки плоти, но разрез вышел неглубоким.

Этот ящер доказал свое превосходство над рядовыми бойцами, и его могучее тело полностью соответствовало статусу элиты. Очередной толчок сотряс скалы, и твердь под ногами разошлась по швам: друид отпрянул вбок, когда прямо под подошвами разверзлась бездонная расщелина. Дракон отскочил в противоположную сторону, бессильно взмахнув сломанным крылом.

Разглядев брешь в обороне, Элайджа крутнулся на пятке и вызвал «Шаг по Облакам». Перемахнув новообразованный разлом, он вогнал косу в уцелевшее крыло врага. Тонкая перепонка поддалась без сопротивления, выбросив вслед клинку петушиный гребень крови.

На этот раз дракон взревел от боли и ярости, заваливаясь в перекат, чтобы раздавить наглеца, но Элайджи на крыле уже не было: мягко коснувшись камней, он тут же вильнул в сторону, уходя от очередного схлопывания пространства.

В следующие секунды добрый десяток пространственных ударов всколыхнул воздух вокруг него. Он петлял, приседал, уходил перекатами, ювелирно избегая ловушек, пока «Сердце Огня» непрерывно копило заряды. Опасность — а вместе с ней и азарт — нагнетал шторм мелких пространственных трещин, буквально искрошивших атмосферу.

Были ли они полноценными заклинаниями или лишь побочным эффектом грубых манипуляций с тканью реальности, друид не знал. Так или иначе, он балансировал на абсолютном пределе своих возможностей — как в гибкости тела, так и в скорости реакции.

Зато счетчик «Сердца Огня» рос на глазах: за пару секунд перевалил за пятьдесят зарядов, затем за семьдесят пять. Едва накопилась заветная сотня, Элайджа перекатом скорректировал позицию, нацелив пасть прямо на лазурного змея.

И без тени сомнений выпустил «Испепеление».

Огненная буря вырвалась из глотки колоссальной волной. Пламя клубилось и рвалось наружу, едва удерживаемое уздой навыка. Обратная волна жара ошпарила даже стойкую кожу саламандры, покрыв ее мелкими пузырями, но парень не обращал на это внимания: весь ресурс разума уходил на сжатие огня в плотный, узконаправленный луч.

Ощущение было такое, словно пытаешься скрутить гигантского удава.

Но секундой позже Элайдже удалось обуздать стихию, сфокусировав ее в концентрированный столб пламени всего в пару футов шириной — и обрушить его на синего дракона. Он держал струю несколько долгих секунд, пока запас «Сердца Огня» не иссяк окончательно. К этому моменту камень под лучом оплавился в жидкое стекло, а температура воздуха подскочила вдвое.

Однако когда дым рассеялся, синий дракон всё еще стоял на ногах.

Воздух перед противником мерцал рябью, и Элайдже хватило доли секунды, чтобы раскусить уловку: пространственный маг раскрыл две бреши в реальности — одну прямо перед собой, вторую за спиной. В итоге огненный поток просто ушел в портал, проскочив мимо цели.

Впрочем, защита сработала не идеально: обугленная чешуя на боках свидетельствовала, что щит запоздал на волосок.

Но свою задачу он выполнил.

Видя это, Элайджа понял: оставаться в «Облике Мастера» нет смысла. Он запустил метаморфозу, принимая свое истинное обличие — не человека, но истинного дракона. Тело запело от распирающей мощи, когда ветвистые крылья распахнулись за спиной.

Синий дракон превосходил его габаритами, но ненамного. И всё же был могущественнее — Элайджа осязал это с пугающей отчетливостью.

Припав к земле, друид уже закручивал водоворот эфира в ядре. Мана рвалась наружу, но он удерживал напор. Тем временем змеиным броском он метнулся вперед, на полной скорости протаранив всё еще опешившего противника. Удерживая готовое заклинание внутри, он одновременно хлестнул «Грозовым Доменом», пустив в ход когти, клыки и массу тела.

Чаще когти с искрами соскальзывали по прочной броне, но не раз и не два удары вгрызались глубоко в плоть. Разумеется, безнаказанным это не осталось: лазурный змей дрался с равной яростью, подкрепляя выпады пространственными разрезами. Раны множились, а внезапный шквал пространственных трещин и вовсе начисто отсек Элайдже заднюю лапу.

Но он продолжал давить, пока наконец не распахнул пасть и не выпустил накопленное плетение.

Миллионы синих стрекоз лавиной вырвались из пасти, мгновенно облепив врага. Тот попытался смахнуть их телепортацией, но справиться со всем роем не мог физически.

Четыре долгие секунды Элайджа поливал дракона сплошным потоком жалящего гнуса: паразиты немедленно принялись вгрызаться в плоть, заражая ядом и гнилью. Тем временем друид набросил на себя «Благословение Рощи» и «Дикое Возрождение», напитав каналы жизненной силой перед новой сменой облика.

На этот раз он перетек в «Облик Спор», запустив «Трон Спор» и «Мицелиальное Возрождение». Оторванная лапа отросла в мгновение ока, а синий дракон оказался намертво скован сотнями толстых грибных побегов. Опершись на бешеное восстановление, Элайджа пошел в безжалостную лобовую атаку: отбросив мысли о защите, он крушил врага с диким остервенением, непрерывно нашпиговывая его зарядами «Притязания Природы».

Густые гроздья желтых грибов с хрустом вспарывали чешую на спине противника, ощутимо сковывая движения. Пользуясь этим, Элайджа вколачивал удар за ударом, на чистой колоссальной Силе раздирая плоть врага.

Но этого не хватало.

Ожидаемый исход: полубог обладал титаническим запасом здоровья, и на то, чтобы уморить его относительно слабыми плетениями, ушли бы часы. К счастью, такой задачи друид перед собой и не ставил: «Облик Спор» идеально держал удар и вязал противника, но сокрушительным уроном похвастаться не мог.

Зато там, где пасовал споровый великан, во всей красе раскрывался «Облик Бича».

Едва «Мицелиальное Возрождение» иссякло, Элайджа перетек в куда более юркую форму и пустил в ход серповидные когти. Скорпионий хвост мелькал без устали, жаля врага десятки раз в секунду. Следом пошел «Затаившийся Рой»: призрачные фазовые пауки облепили ящера, щедро впрыскивая собственные яды.

Элайджа методично рвал противника в клочья: благодаря «Призрачному Сдвигу» каждый его выпад дублировался шестью фантомами, накручивая колоссальный урон. Синий дракон, впрочем, огрызался до последнего: хлопки пространственных имплозий преследовали друида на каждом шагу, вынуждая прорываться сквозь поля искажений, легко резавшие чешую словно бумагу.

Однако раны выходили поверхностными, а редкие глубокие пробоины тут же затягивались под непрерывной волной «Дикого Возрождения».

Он не останавливался ни на секунду, беспрестанно тасуя звериные формы. И в этой чехарде нащупал боевой ритм невиданного прежде совершенства: из «Облика Бича» в «Облик Спор», затем в человеческое тело ради каста и обратно в дракона бича — формы слились в единый, монолитный стиль боя, окончательно подавивший лазурного змея.

И всё же противник не сдавался: даже источенный десятками проклятий, разрываемый гнилью и ядом, он продолжал огрызаться. Эфир в его жилах пульсировал, скручивая пространство в бритвенные лезвия, но Элайджа неизменно опережал удары на шаг.

Впрочем, синий ящер продержался вплоть до момента, когда раскололся сам материк. Барьер, сдерживавший бездну, лопнул, и волна распада хлынула внутрь. На миг взору Элайджи открылся Красный Тиран, доблестно дравшийся с сотнями тварей бездны далеко в вышине.

А затем багровый исполин обратился в бегство.

Тем временем лазурный дракон, едва державшийся на лапах, хрипло рассмеялся:

— Ты проиграл, — прохрипел он, пока бездна сжимала кольцо.

Лишь в эту секунду до Элайджи дошел замысел врага: тот давно смирился с собственной гибелью и решил утащить человека за собой в могилу.

Вернув истинный драконий облик, Элайджа расправил ветви своей души. Бездна со всего размаха ударила в «Мантию Власти»: душа выдержала напор, хотя растворялась под напором с каждой долей секунды.

К счастью, задерживаться здесь Элайджа не собирался.

С яростью, какой не ведал прежде, Элайджа набросился на врага. Внезапно он ощутил идеальный резонанс с новым телом — настолько безупречный, что обессилевший противник больше не поспевал за его движениями.

Клыки намертво сомкнулись на шее лазурного змея. Тот еще пытался драться: исступленно скреб когтями, возводя пространственные сети одну за другой, но в связке с «Мантией Власти» и драконьей броней эти порезы не могли нанести критического вреда. Челюсти друида сжались с чудовищной силой.

И глотка синего дракона лопнула.

Ящер булькнул нечто нечленораздельное, но ни времени, ни желания разбирать предсмертный хрип не было: вырвав противнику трахею, друид даже не стал смотреть, как тот испускает дух.

С морды капала кровь, а кольцо бездны сжималось всё теснее. Элайджа резко развернулся, окинув взглядом апокалиптическую картину: материк разнесло на сотни осколков. К счастью, заветный выход — простая мерцающая арка портала — виднелся совсем рядом, на соседней каменной глыбе всего в паре десятков ярдов.

Рванув вперед, Элайджа прыжком перемахнул пропасть. Ветвистые крылья молотили воздух, а «Мантия Власти» из последних сил сдерживала голодную пустоту. Инерция перебросила тело через провал, и он с глухим стуком впечатался в камни.

За миг до шага в портал Элайджа бросил взгляд назад: сквозь клубящуюся бездну в его сторону неслась орда чудовищ. Щупальца, суставчатые лапы и когти колыхались в ненасытном голоде, сочась чудовищной мощью.

Элайджа глядел лишь мгновение — а затем перешагнул порог, оставив Сломанную Корону позади.