Мир обратился ревущим горнилом, когда Элайджа вывалился из портала и кубарем покатился по растрескавшейся глине Расписных Пустошей. Зноя он почти не почувствовал — и не только потому, что прочность плоти совершила гигантский скачок с тех пор, как он впервые перешагнул порог Сломанной Короны. Это играло роль, но куда сильнее давила въевшаяся в самые кости свинцовая усталость, державшая тело в железных тисках.

Он рухнул на землю, и в ту же секунду на него спикировал потревоженный осиный рой. Даже не шелохнувшись, друид плеснул каплю эфира в поистрепавшуюся «Мантию Власти», накрыв округу своей волей. Крылья насекомых замерли на полувзмахе, и осы градом посыпались на камни, вздымая сухие султаны пыли. Часть передохла еще в воздухе, другим потребовалось несколько секунд — твари судорожно задыхались, пытаясь отползти прочь, но парализованные лапки отказывались слушаться.

Элайджа осязал каждую предсмертную судорогу.

Но даже так ему потребовалось несколько долгих минут — за которые передохли все до единой осы, — просто чтобы собраться с мыслями. В тишине он призвал «Проводник Рощи», «Благословение Рощи» и «Дикое Возрождение», накачивая жилы первозданной жизненной силой. Тело жадно припало к живительному потоку, разнося тепло по иссохшим тканям.

Прежнее предположение подтвердилось целиком: телу истинного дракона для исцеления требовалось неизмеримо больше ресурсов, и на то, чтобы просто встать на ноги, ушло больше половины доступного резерва ядра. Лишь поднявшись, он наконец окинул взглядом окрестности, оценивая обстановку.

Портал выплюнул его в полумиле от скелета исполинского дракона и парящей цитадели, венчавшей кости подобно короне. Насекомые и веспираны в вышине не обратили на него ни малейшего внимания — главным образом потому, что стояла глухая ночь, и основная масса роя спала в сотах.

Повезло.

Ввязываться в новую драку не хотелось ни на грош. Только не после кошмара последних дней в Первородном Царстве: с той секунды, как он вплавил Семя Мира в свое ядро, поход превратился в непрерывную мясорубку на бегу. Кульминацией стала дуэль с синим драконом — чьего имени Элайджа так и не узнал, — но накопленный износ стал закономерным итогом всей цепочки испытаний.

Он мог восстановиться после любых ранений — тем более теперь, с доступом к «Мицелиальному Возрождению». Однако у такого исцеления имелась скрытая цена: глухое истощение, которое в бою можно было задвинуть на задворки сознания, но которое мертвым грузом оседало в душе даже тогда, когда плоть возвращалась в идеальное состояние.

И сейчас Элайджа ощущал эту расплату острее, чем когда-либо в жизни.

Первым порывом было просто активировать «Корни Мирового Древа» и скользнуть в родную рощу. Там, под защитой барьеров, можно было отлеживаться сколько душе угодно: спокойно разобрать трофеи, забрать системную награду и наметить дальнейшие шаги.

Но он передумал: прежде чем прыгать домой, следовало закрыть пару важных дел здесь. С этой мыслью он широко расправил крылья, заслоняя разноцветное сияние феромонной авроры в небесах. И в который раз залюбовался их строением: механику полета они обеспечивали исправно — пусть и с изрядной долей магии, компенсировавшей законы аэродинамики, — но внешне больше всего напоминали пару мощных узловатых ветвей, усыпанных сочной зеленой листвой.

Вдоль хребта, от затылка до самого кончика хвоста, струилась густая мшистая грива. Когти на лапах напоминали острые древесные шипы, и зубы в пасти наверняка имели схожую органическую структуру. Он превратился в живой сплав древа и дракона — союз, казавшийся на удивление гармоничным, пусть и не поддающимся логике.

Главное — в этом теле он чувствовал себя как дома.

Поэтому, отринув усталость, он с уверенностью оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Вскоре он набрал крейсерскую скорость, едва ли уступавшую полету в «Облике Небес» до входа в Сломанную Корону. Зато новая форма была в разы сильнее, несокрушимее и куда внушительнее: связываться с истинным драконом дураков не находилось.

И всё же, когда горизонт тронуло первое рассветное зарево, друид скользнул в один из темных провалов, ведущих в Полые Глубины, укрываясь от ядовитой феромонной взвеси. Проход оказался узким, вынудив сбросить крылья и вернуться в человеческий облик.

Как ни странно, двуногое тело сидело уже не столь идеально, как драконье, хотя оставалось привычным. Так кто же он теперь — истинный дракон или всё еще человек? Или и то, и другое разом? Надо будет спросить у Кирлиссы при следующей встрече — которая вполне может состояться, когда он наконец отправится в Империю Чешуи.

После уроков Сломанной Короны интерес к драконьей державе вспыхнул с новой силой. Но на Земле оставалось слишком много незавершенных дел, чтобы срываться в межзвездный поход прямо сейчас.

Отыскав просторную каверну в нескольких милях под поверхностью, Элайджа развернул артефактную палатку, сбросил грязное тряпье и встал под горячие струи душа. Смывать грязь зачарованным мылом было истинным наслаждением — и не только потому, что с кожи сходила копоть былых пожарищ: купание в гемолимфе исполинского паука оставило противную маслянистую пленку, не желавшую сходить даже после смены облика.

Но главное — мыло чистило на метафизическом уровне: вытягивало шлаки из энергоканалов и укрепляло плоть, промывая существо друида как снаружи, так и изнутри.

Основательно отмывшись, парень залез в палатку и достал из «Тайной Петли» сразу четыре сытных пайка. Этого оказалось мало, чтобы заглушить зверский аппетит, так что пришлось прикончить еще две порции, прежде чем с блаженным стоном откинуться на одеяло из медвежьих шкур.

Впрочем, спать он себе пока не позволил: перед внутренним взором требовательно мигали системные уведомления. И самым скромным из них, как ни странно, было извещение о покорении разлома:

Поздравляем! Вы покорили Сломанную Корону. Ранг прохождения: S

Забрать награду?

[Да] / [Нет]

Элайджа мысленно выбрал согласие — и посреди палатки соткались два сундука, вставшие по обе стороны от лежанки. Первый поражал изяществом и тонкой золотой филигранью, второй выглядел чуть скромнее, но от обоих веяло густым эфиром, не оставлявшим сомнений в их ценности. Парень решил начать с малого.

Награда за покорение Сломанной Короны:

Земля Возрождения

Элайджа заглянул в сундук, где покоился глиняный кувшин размером с добрый молочный бидон. Эманации от артефакта исходили мощные, но пульсировали на странной частоте, словно существуя в легком фазовом сдвиге от остального мира. Что именно умеет эта реликвия, друид не знал, но подозревал родство с Первородным Суглинком. Нертус наверняка разберется в деталях куда лучше.

Так или иначе, с рангом S бесполезный мусор Система выдать не могла. Вещь странная, но явно могущественная — под стать его друидской сути.

Убрав кувшин в «Тайную Петлю», Элайджа переключился на богато украшенный ларец. Откинул крышку — внутри на бархате лежала пара угольно-черных перчаток.

Награда за покорение Сломанной Короны:

Наручи Дикого Ревенанта

На лице невольно расплылась довольная улыбка: два элемента этого сета у него уже имелись, и оба доказали свою незаменимость. «Шагом по Облакам» он пользовался едва ли не чаще врожденных классовых навыков, а «Явный Взор» шлема совсем недавно спас его рассудок от личинки осы. Так что перспективы нового предмета захватывали дух.

Впрочем, натягивать перчатки с ходу он не стал: слишком много ходило баек о проклятых артефактах, чтобы напрочь забывать об осторожности. Убрав наручи в хранилище, он посмотрел, как сундуки без следа растворяются искрами эфира.

Награды радовали душу, но системные подарки на этом не заканчивались: за время похода шкала опыта долетела до 248-го уровня, принеся ворох свободных очков характеристик и возможность эволюционировать очередное плетение. Доступ к эволюции открылся еще во время безумного марша к выходу, но тогда ни времени, ни концентрации на вдумчивый выбор не нашлось.

К тому же тестировать непроверенные навыки посреди смертельной сечи было бы верхом глупости.

Смахнув вереницу логов повышения уровня, Элайджа сосредоточился на эволюционном древе:

Поздравляем! Вы выполнили требования для эволюции способности «Покров Незримого». Пожалуйста, выберите путь развития:

• Маскировка — Скройте свою истинную природу, следуя прямому пути сокрытия.

• Тень — Станьте едины с тенями, сливаясь с ними так, будто вы рождены во тьме.

• Зеркало — Используйте замешательство как инструмент скрытности, заставляя врагов бросаться на пустоту.

Странно было то, что заветную планку — 240-й уровень — он перешагнул еще до того, как пробился к планетарному ядру Сломанной Короны. Но под непрестанным зовом Семени Мира о системных интерфейсах он даже не вспомнил: тогда казалось, будто защита ревенанта отсекает морок напрочь. Щит действительно держал удар, спасая от слепого безумия, но жажда заполучить сокровище всё равно затопила мысли, заставив вычеркнуть всё остальное ради прорыва к ядру.

Наваждение схлынуло лишь после прорыва к стадии Линдворма, но там стало вовсе не до спокойных размышлений.

Впрочем, даже на бегу он успел бегло оценить варианты: «Маскировка» выглядела логичным продолжением текущей механики навыка — вряд ли она радикально изменит суть, разве что на порядок усилит скрытность. Не худший расклад, учитывая, как часто друид сетовал на слабость базового стелса против сильных врагов.

«Тень», напротив, сулила активный боевой навык — скорее всего, аналог сильнейшей маскировки Дата. Возможность растворяться в воздухе прямо посреди драки выглядела заманчиво.

А «Зеркало» обещало самый радикальный отход от канона: после знакомства с «Призрачным Сдвигом» друид без труда представлял, как именно будет работать этот навык — россыпь иллюзорных приманок для отвлечения внимания.

Соблазнительно, врать нечего.

Но в сухом остатке Элайджа сомневался, стоит ли уводить столь полезное утилитарное плетение в боевую плоскость: и «Тень», и «Зеркало» явно обладали ограниченным временем действия под короткие боевые стычки. Тогда как надежная «Маскировка» сохранит механику долгого пассивного ношения, которой он пользовался непрерывно при исследовании новых земель.

При таком взгляде выбор оказался столь же очевидным, сколь и прозаичным. Следовать проторенной дорожкой было скучновато, зато практично на все сто процентов. Элайджа выбрал «Маскировку», вызвав финальное уведомление:

Облик Ловчего

• Пассивно отводит внимание врагов.

• Активно сливает с окружающей средой. Недоступно в бою.

• Применимо только в формах ветви Хищников.

Описание совпало с ожиданиями — за исключением первой строчки: судя по тексту, «Облик Ловчего» давал легкий маскировочный эффект даже в пассивном состоянии, просто отводя лишние взгляды. Это могло сберечь кучу нервов. Но главным оставался активный режим, функционально повторявший прежний покров, но на качественно ином уровне.

Выбор вышел не самым зрелищным, но утилитарная магия редко поражает спецэффектами: ситуаций, где надежный стелс спасал жизнь, впереди маячила тьма, так что обновкой он остался доволен.

Напоследок Элайджа заглянул в свой порядком заброшенный статус:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 248

• Архетип: Друид

• Класс: Первородный Владыка

• Специализация: Природный Доминион

• Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 1004

• Ловкость: 1046

• Телосложение: 1013

• Эфир: 1134

• Регенерация: 1018

• Сродство: Природа

Ступень культивации: Лорд

• Тело: Бронза

• Ядро: Линдворм

• Разум: Гранат

• Душа: Эксперт

Элайджа даже не заметил, как перешагнул заветную тысячу единиц в каждой базовой характеристике. В звериных формах, под артефактами и классовыми баффами эти планки брались давно, но сейчас — принудительно отключив все внешние модификаторы, чтобы увидеть чистый базис, — он с изумлением разглядывал четырехзначные цифры. Базовые параметры вышли на поистине сокрушительный уровень.

А через два уровня его ждала классовая эволюция и шаг на ступень полубога. С высоты пережитого друид уже не сомневался: часть встреченных в Сломанной Короне чудовищ действительно несла искру божественности. И мощь, которой они повелевали, внушала искренний трепет.

Он жаждал этой силы.

Поэтому, даже будучи выжатым как лимон после похода в Царство, он с нетерпением смотрел в будущее. То ли пережитые травмы стали для него привычной рутиной, то ли Гранатовый Разум справлялся со стрессом куда эффективнее прежнего. Так или иначе, страха перед следующим шагом на пути развития больше не оставалось.

И это было чертовски приятной переменой.